23 桜花散華─闇夜に散るは紅吹雪─
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小説家 榛名
幼馴染、だから。
信じて、あげたい。
[それは考えるまでも無く出てきた言葉]
それに、玲ちゃんは、櫻木の、血を、引いてる。
力が、あっても、おかしくは、ない。
歌姫 琉璃
うん、こういう服を着るのが好きだから。
［小百合にそう答えて質問には］
いけない？
［そう尋ねる眼光はちょっと鋭かったかもしれない、
裕樹が頬をかく様子にはちょっとあわてた様子で］
ああ、別になんとなくね。
なんとなく言葉にでちゃって、別に深い意味とかは。
旅行家 蓮実
被害も犠牲は…少ないほうがいいです。こうなっては外も内も関係ありませんしね…
[玲の口ごもって言う様子にそういって、葛木家に玲が行くのを見送り]
では、私たちも行きましょうか
[と史人に向き直りいって、ついていくだろう]
探偵 利吉
>>300
そうか……。
［涼の答えに、それだけを返した。
やはり、錯乱していた、と考えてよさそうだ。それが、どこまで、周りに通じる理由になるかどうかは知らないが］
理由は、分かった。
だが、どんな理由であれ、人を殺すのはいけないことだ。
人を殺したからには、相応の罰を受けなければいけない。それは分かるな？
だから、この事件が終わったら、俺と一緒に警察に行こう。
どこまでの刑を受けるかどうかは分からない。だが、お前は未成年だし、死刑にまではならないはずだ。
……心配するな。
ちゃんと、一緒についていってやるからな。
［涼の体を優しく抱きしめて、赤子にそうするように、優しく頭を撫でた］
徒弟 裕樹
役得…、って、こういう時に使う言葉だったか？
後で榛名先生に、聞いて確認取るかな。
[首を傾げて、そんな事を呟いた後]
[思わず、こけた]
恋って。
それこそ、こういう時に…。
[困ったような表情で、琉璃を見返した]
教師 史人
ん、回線関係は任せた。
俺は、もう少し伝承周りをつめてみる。
[走っていく玲を見送り、一つ息を吐いて]
さって、んじゃ俺らも急ぐぜ、蓮実！
[言うが早いか、駆け出して。
門をくぐり、櫻木の敷地へと。
やはり結界の効果があるのか、中には生きた者の姿が数人残っていた]
やれやれ……どうにか、全滅はしてなかったか。
[零れたのは、安堵の息。
それから、事情を説明を]
学生 涼
うん。
……うん、警察、いくよ。
[あったかい。
この体の下に通っている血管と、心臓。それはわかるけれど、
――何かが湧き上がってくるような感覚はあるけれど、
それを堪えることなんて、つらくない。
そう思えるくらい、優しい。]
りきっちゃん。
…りきっちゃん、りきっちゃん。
…大好き。ありがとう。
女中 小百合
駄目じゃないわよー似合ってるんだし。
利吉みたいなのが可愛いからっていう理由でそんな服着てたら切って捨てるけど、琉璃ちゃんなら許せるわ。
[真顔で答えた。]
やっぱり、似合うから着てるの？
[単純にそう思いながら尋ねる。]
徒弟 裕樹
小百合も、誰か驚かせると良いんだよ。
ただし、タチの悪くないもので、さ。
驚かせた後、皆が笑ってしまうようなのが良いな。
[僅か、口許を緩めたまま、そんな風に返して]
探偵 利吉
[涼が頷いたのを見て、利吉が微笑んだ]
いい子だ。
いいか、これだけは覚えておけ。
お前が、例え、どんな場所で、どんな風に言われようとも、俺だけは、お前の味方してやる。
それだけは忘れるな。
俺は、お前の保護者なんだからな。
後、もう一人で、出歩くような真似もやめてくれよな。
そういう奴はいないとは思うが、お前のことを恨んで、どんな行動に出られるか分からないんだから。
旅行家 蓮実
さっさとやることすませようか。史人
[同じように駆け出し門をくぐる。
中に人がいるのを感じられればさすがにほっとしながら]
説明は、任せる。
[そこは一任して、昔指で数えるほどしかないが来た時の記憶を呼び覚まし、電話がある場所へと]
学生 涼
りきっちゃんが、いるから。
……絶対、だいじょうぶ、だよ。
[泣きそうなちっちゃな声、りきっちゃんに届いたかどうかは、わからないけど。]
研究生 孝博
ふゥん。
[再び視線を逸らす。
カウンターの何時もの場所で、コダマが寝ていた。]
･･･じゃァ、榛名サンは、
ダレだと思います？
[何でもないことのように、問うた。]
徒弟 裕樹
…服は、むしろ似合うものを着る方が正しいだろ。
多分俺が着るよりも似あってるし。可愛いし。
深い意味があって言っていたら、それこそ驚きだ…。
[やはり少し困ったような顔]
悪戯を仕返されたのかと思った。
細工物屋 玲
[まずは自分の部屋へ。
先日棚から下ろしていた箱を小脇に抱えて]
…まさか使うことになるなんて。
全く思ってなかったんだけれどな。
[一人ごち、自宅の電話の方へと。
受話器を取り上げる。ダイヤルを回す]
…閉ざされている、か。
確かに封印を破られない為には必要なのだけれど。
[一々言葉に出しているのは、やはり不安だからか]
…視る力が二つ。
その両者を合わせて確認すれば、確証にもなる。
……これ使えば、もっと視やすくもなるはずだし。
[最後の最後まで使うなと言われているそれは。
外の世界であれば違法とも呼ばれるもの]
小説家 榛名
誰、って…。
誘われた者が、誰か、って、こと？
[問いが唐突に思えて、孝博に一度訊ね返し]
…私には、分からない、よ。
見つける、力は、持ってない、し。
…少なくとも、疑えない、のは、私を、支えてくれた、幼馴染の、皆。
皆を、疑いたくは、無い。
旅行家 蓮実
[電話をかける。無音。
一度受話器を置き、またかける。無音…]
…ま、覚悟はしていましたがね
さすがにここも繋がらないのでしたらほかも望み薄い…か
[嘆息。やることはだんだんと単純に。おして言い伝え通りになっていく。むしろその道意外にないのではないだろうか]
細工物屋 玲
一歩間違えば。
自分の身をも滅ぼす、諸刃の剣。
…ごめんね、兄さん。
[謝るなと言われたから、その人が目の前にいないうちに]
旅籠に戻ったら、部屋を借りないと。
…困ったな。兄さんと一緒なら文句言われないかしら。
[箱を小脇に、黒い傘を差す。
櫻木の家はすぐそこだけれど]
旅行家 蓮実
言ったところで仕方ないか
[今欲しいのは、起源でも、理由でもなく、対策。
玲や自分のような能力者の有無。己はどういう風に使えるのか。
魔についたものは何か他の手段で判別できないのか
考えながらも説明をしている史人のもとまで歩き]
終わりました？
[紫堂家の己を確認すれば口やかましく言うものもいるだろうが、まるっきり無視した]
歌姫 琉璃
どうだろう、役得。
［首をかしげながら困った表情で見られれば］
うん、ごめん。
本当に気にしないで。
［赤くなる姿は本当に少女のようであったであろうか］
そう、ならいいんだけど。
［小百合にそう答えてから］
どうなんだろう、好きだからとしかいいようがないかな。
［首をかしげながら］
教師 史人
[電話へと向かう蓮実と別れ。
たまたまこちらに来ていたという古老の一人に問われるまま、外での出来事を伝える。
晴美の死の報に、古老は表情を陰らせ]
「……その娘、気をつけた方が良いな」
……え？
[魅入られつつ、狭間で揺れるものやも知れぬ。
……気を、許すでない]
狭間で揺れる……。
[静かな言葉を繰り返すと、古老は一つ、頷いた]
学生 涼
手料理？
…うんっ
[殺した道具は包丁だった。]
わかった。
…えと、食事、作る？
[空気読まないで聞いてみる。
とりあえず向かう先は台所。]
教師 史人
と、蓮実。
[そこに折りよくやって来た蓮実の声に、そちらを振り返り]
ああ、大体の説明はな。
んで、後は調べもの、か？
[問いつつ、小言を受け流す様子に、くく、と笑って]
研究生 孝博
[問いには頷きで返し、]
･･･変わんねーな。
[呟いたのは何に対してか。]
じゃァ、･･･外から来た人は？
[視線はその場にいる利吉や涼に向けられ。
或いは長く外に出ていたかれ自身をも指すのかも知れず。]
徒弟 裕樹
真似したくなるほど、小百合が良い笑顔を…。
笑える時に笑っておくのは良いが……。
二人とも、随分余裕あるなと感心しそうだ。
[少し頭を抱えた]
…気にしないで、と言われると。
すごく気にならないか、それは…？
女中 小百合
タチが悪くない驚かせ方って何だろう…。
[本気で考えてみたが思いつかない。
一応驚かす材料があるにはあるが、あれが笑ってしまえるタチの良いモノとは到底思えないわけで。]
以外に色々思いつくわよ？
例えば家の為とか親の意志とか。
昔御主人の知り合いっていう男の芸者さんに会ったんだけど、その人は戸籍から女性だったわ。
なんでもお母さんがいい家柄の妾さんだったんだけど、男の子を産んだって知られてたら、跡取りに連れて行かれるちゃうからそうならない為にーって。
まぁこれは極端な一例だけど。そんな感じで理由もあるのかなーって。
違ったみたいだけど。
[琉璃の答えにそっか、なら趣味なのねーとか返しながら。]
そういうのが似合うのは羨ましい限りねー。
私だとまずサイズがないからなぁ。
[170半ばは越えた大女。着れる服を探すのは以外に労を要する。]
旅行家 蓮実
ええ。本格的に調べたほうがいいようです
やはり繋がりませんでした。こちらだけで対処するしかありません
[魅入られし者の説明は耳に挟みつつ、やっぱり小言は挟まずに]
私は軽くしかここにきたことがないので、どこに調べるものがあるのか知らないので先導頼みますよ
[といって、史人の後に*ついていった*]
小説家 榛名
…あんまり、疑いたく、無いよ。
[孝博の更なる問いには呟くように]
けど、比較しちゃうと、優劣は、下がる。
…本当は、この中に、誘われし者が、居るなんて、思いたく、無い。
けど、こうなった、からには、居るのは、ほぼ、確実。
探さなきゃ、いけない…。
学生 涼
[なんだか空気悪いし、やっぱり台所に先に入る。
とんとん、包丁で野菜を切る。
これは、 はるちぃちゃんを殺した包丁じゃ ない。]
――っ、
[でも、 血のにおいがまたする気がした。]
教師 史人
ん、了解。
んじゃ、銀爺様、ちょいと書庫借りるぜ？
[蓮実の言葉に頷いて、奥の書庫へ。
伝承の書物の内容は、大体は教えられていたことの確認となり]
……結局、嬉しくねぇことの確認どまり、か。
[そんなぼやきを漏らしつつ、蓮実も調べ終わったなら、足早に外へと向かい]
……さて、玲はどうしたかね。
歌姫 琉璃
余裕？
わからない。
裕樹と一緒にいられるからかもね。
［なんとなく裕樹の腕にかめるように腕をとってみてじっと見上げてみた］
たとえ空元気でも今はいいかなって思える。
［小百合の言葉には］
そう？そういわれたのは初めてだよ。
でも背が高ければ高いで逆に悩むらしいしね。
［幼馴染のことを思い出し］
急ごうか。
［裕樹の手を引くように少し急ぎ足］
研究生 孝博
探して、殺さなければ。
･･･綾野おねーサンみたいに。
[最後の呟きは小さく。]
････あァ、そだ。
腹減りません？
[重くなった空気を換えるように、ふと笑った。]
徒弟 裕樹
タチが悪くないってのは、例えば誕生日をドッキリで祝うとか、かな。
[腕を琉璃に取られ、視線を落とす。
眼が合う]
…そんなに、安心して……油断、するなよ。
[手を引かれ、困った表情のままついていき]
学生 涼
[包丁があって、
私は、これをつきたてれば、桜が開くのを知っている。
桜の魔がとりついているのが誰かも、もうわかる。
でも、私には、裏切ることはできなくて。
とんとん、料理を作って、それから――どうしよう？]
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