49 緋桜酔夢
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フリーライター 礼斗
[振り返り、倒れ込む様子。
いつもなら、軽口と共に手を差し出すような場面だが、今はそういう気にはなれなかった。
だから、その場から動く事はせず。
ただ、呼ばれ方にひとつ、瞬いた]
……はい？
ああ……そういや、名乗ってなかったか。
[呼びかけ方がイニシャルと気づいて、こんな呟きを漏らし]
礼斗緋文、だ。
[短く、自分の名を告げた]
少女 千恵
―瑞穂家・二階―
[ご飯を用意したのはだれか。冷蔵庫にあったパンと牛乳を食べた。]
…あれ、みずねえちゃは？
[いない人のなかに瑞穂がいたので、誰となしに尋ねる。
答えは返ってきただろうか。
いなくなった、知らないと、どちらを言われればしょんぼりする。
だれも居なければ、うさぎが無言で返事して。
それから暫くは大人しく、本を開いて中を見ていた。]
――きみゃくはめぐる、ちからのままに。
――きざめ、きざもう、いのちのしるしを。
[雪夜の書いた、桜の絵本。桜花の事はそこにはない。ただ桜にまつわる綺麗な挿絵と、不思議な言葉が綴られている。]
きみゃく…。
[言っていたのは百華だったか。不思議な言葉だと思った。]
ママ 百華
ああ。 それであやみん、なのね。
店でも言ってたけど、本当に変わったお名前。
[少し硬い笑顔を向ける。
相手が距離を置く事に、私は少し安堵していた。
そして同時に寂しさを感じていた]
お店で言ったかしら。百華よ。
なんとでも呼んで頂戴。
[足首をくるくる回すと、私はゆっくり立ち上がる]
女子大生 黒江
―自宅―
言い切っていいの。
[首を傾げる。
水の入ったコップが視界に入った]
まあ、いいんだけど。
もし親しい人が憑魔だったら史兄さんならどうするのかなって。
そっちが聞いてみたかったんだ。
巫女 神楽
［精神が壊れて、狂ってしまえるのならばどれほど楽なことか。
それが出来ないのは、小さな頃からやってきた神社の修行。それから、それを許さない司としての治癒能力。
双方が合わさり、神楽にそのような逃げは決して許さなかった。
───逃げることが出来ないのならば、道は一つしかない］
憑魔。
［暗い目が、前方の暗闇を見据えた。
その脳裏に浮かんだのは、礼斗の言葉。
『魔を滅する事に囚われ過ぎて、お前自身が魔に堕ちるなよ』］
魔に堕ちる？上等じゃない。
お嬢様なことをして、憑魔を消せるなんて思わない。
私がやることで、魔に堕ちるというのならば、そうなればいい。
役割は果たし、絶対に此処から生き延びてやる。それが終わったら……桜花め。どれほどの時間がかかっても、今まで亡くなった人達の分も含めて……消してやる！
フリーライター 礼斗
ま、漢字だけ書いて、まともに読まれた例はないな。
[珍しい、という物言いに、掠めるのは苦笑。
百華の心の相反する感情には気づかない]
……で、こんなとこで、何を。
[立ち上がる様子を見やりつつ。
素朴な疑問を投げかけた]
ママ 百華
たまたまよ。たまたま通りかかったの。
[少し目をそらす。
わざわざ住宅街を通った理由が、子供のような現実逃避だったから]
お祈りよ。 元通りになりますようにって。
[血がこびりついた手に目を落とす]
漫才師 史人
―瑶子宅―
うん。
根拠はないけどな、信じていい気がする。
[一見すれば頼りない言葉。
傍らのコップの中では、白く色付いた氷の花がゆらりと揺れて、溶けていった]
親しい人が、か……
……その、『憑魔』ってのがいなくならなきゃ、出られないんだろ？
だったら、……倒さないといけない、だろうけど。
[「殺す」という言葉は避けた。
カップの中の黒い水面に視線を落とす]
……やっぱ、分かんねーや。
そうなってみないと。
フリーライター 礼斗
……たまたま、か。
[目を逸らす様子。
深く追求はしない。
昨夜の出来事を思えば、精神的には参っているだろう、というのは伺えたから]
……祈り。
元通りに、か。
[あかの痕の残る手を、ちらりと見て。
は、と小さく息を吐く]
……ま、確かに、俺も。
このまま進んで……前の時のようには、なってほしくはない、な。
ママ 百華
― 住宅街･地蔵堂 ―
[礼斗君の視線は私の手に。
赤い痕を隠すように、きゅっと右手を握った]
前の時？
貴方。 同じ目に遭った事、あるの？
[推測し、尋ねる]
フリーライター 礼斗
─住宅地・地蔵堂─
[痕を覆い隠す手の動きに、視線をそこから外して。
投げかけられた問いに、一つ、頷いた]
ああ。
今から三年前に、ね。
だから、今起きている事については、多少は知っている。
……そして、あの時と同じ最悪の結果を避けるための方法も、ずっと、考えている。
[そのために、どうするか。
結論は一つ。
しかし、そこに至るための答えは見つかっていない。
ならもう一つ。
力あるものの隠れ蓑にはなれるか否か。
そんな思考も、意識の隅にはずっと、あった]
ママ 百華
そう。 そうだったの。
[こんな恐ろしい事に二度も巻き込まれるなんて。
抑えきれずに、一度ぶるっと身体を震わせた]
最悪の結果を避ける……あの時と同じ？
[こんな事聞いてしまっていいのだろうか。
戸惑いながらも唇は質問を紡ぐ]
一体、三年前に何が？
貴方は、どうすればいいか知っているの？
[最後の一匹をみつけ、屠る為にはどうすれば]
巫女 神楽
［さて。
それで、残る１匹の憑魔を探すにはどうすればいいのか。
生憎と、自分にはそれを探る手段は持ち合わせてはいない。
最悪、自分以外の全員を殺すというのも手だが、それはまさに最終手段。現在考えうる手としては下の下だろう。
それは、人を殺すということを嫌がっているわけではなく、そのようなことをすることが現実的ではないということだ。
歴史を振り返ってみても、勝つのは一握りの能力があるものではない。大多数の能力も何も無いものだ。
それを考えるのならば、そんな行為は自殺行為と同等だと言うことはすぐに理解できる］
もし……そんな手段を取るのだとしても、これから先、もっと人が減ってからね。
［神楽が今まで持ち合わせていた甘さは、ほぼ無い。
それだけの変化が起きるほどの出来事だった。
だが、だとしてどうする？他の手段は？］
全面的な信頼はしない。
けど、それなりに信頼できるものを味方に、か。
司。後何人だったっけ？２人？
出来ることならば、それと手を組みたい。
けど……それの判別の手段も無いんだよね。
女子大生 黒江
―自宅―
根拠ないのに。…そっか。
史兄さんは、史兄さんのままなんだね、本当に。
[溜息をつく史人を見る]
それならば、とってもらしい答えだと思う。
でもそれじゃ他の人の予想もつかないね。
フリーライター 礼斗
─住宅街・地蔵堂─
……同じように、壁に取り込まれたものは。
俺を除いて、全員、死んだ。
[淡々と言い切る刹那、僅か、目を伏せる]
どうすればいいか、と言うなら、『憑魔』を全て浄化する、としかいえない。
……『憑魔』を探す術。なくはないが、何度も使えるほど、便利なものじゃないし、な。
[淡々とした口調のまま、小さく呟く。
物言いだけ聞けば、それをなせるのが自分か、他者かは曖昧なよに。
彼女にそう話す事が、どこにどう繋がるかはわからない。
だから、これはある意味では、賭け]
高校生 伽矢
─繁華街・広場近く─
[オレは倒れた幼馴染の傍から逃げるようにして駆け出す。
時間の経った幼馴染の身体は、桜の花弁となり宙へと舞った]
（次の餌はどうするかな。
力あるものは早めに『処分』したいところだけど）
[もう一人、オレは司を知っている。
皆が憑魔であるオレを探す中、一人で生き抜くにはチカラが必要だ。
けれど憑魔と言えど、人の手でも殺される可能性があるのを先に見た。
人を侮ることも出来ない]
高校生 伽矢
（ちっ、利用しようとした駒に痛手を負わされちまった。
けどまだ、オレの事には気付いてないはず。
やっぱ先に喰うとしたら──）
[考えながら、オレは先程喰った幼馴染の家へと駆け込んだ]
高校生 伽矢
─繁華街・瑞穂の家─
[家へと戻ると従妹が丁度起きたところらしく、腹が減ったと言われてオレは冷蔵庫にあったものを出した。
料理なんて出来なかったから]
瑞穂は。
……いつの間にか、いなくなってた。
[そう答えると、従妹はしょんぼりしてしまった。
オレが喰ったと言えるわけもなく、言うつもりもない。
大人しく本を読み始めた従妹に気付くと、オレは窓辺へと行き窓を開けた。
何をするでもなく外を見遣る]
漫才師 史人
―瑶子宅―
どーいう意味だよ、それ。
[軽く睨むように見た後、苦笑に変わる]
ま、でもさ。
瑶とかあやみんがそんな風に……変になるとか、想像もつかねーし。
[本当はそうならないことを既に確かめてあるだけなのだけれど]
……だよな。
かと言って、他の人のこともよく知らねーしさ。
[コーヒーを一口、含んだ]
巫女 神楽
後は……疑わしきは罰せよ。
それぐらいなのかな。
それが、ひふみんでも、ちーちゃんでも、憑魔だと思ったのならば、迷わず、滅す。
ふふ……信じていた人が憑魔だったんだもんね。もう、誰が憑魔だったとしても驚かないよ。
［狂ってもいなければ、自棄にもなっていない。
それは単純に可能性の問題。
人としての情が、必要無いのであれば、そうするしかない］
───きっと。
これが終わっても、私は元に戻れないんだろうな。
こういう感情、欲しくなかったよ。
少女 千恵
―稲田家・二階―
[きみゃく、もきになったが、その次に並ぶ言葉も気になった。
いのちのしるし。きざむ、きざめ、かえる、カエセ。
暫くながめてから、ぱたんと音をたててとじ、てててと歩いて伽矢の隣から窓の外を見た。
しんと静まった静寂の世界。
それはおとぎの国のようにもみえた。]
かやにいちゃ、ももおばちゃもいないね。
………ちえ、おそとに捜しに行きたいな。
[勝手にどこへも行かないと約束したので、下から伺うようにいとこを見上げた。
うさぎは好きにすれば？とでもいうように、くたりと首をかしげていた。]
高校生 伽矢
─繁華街・瑞穂の家─
（あの巫女以外にもう一人司が居る。
それが誰なのかが分からねぇ。
判ってるやつより先にそっち探すのも手か。
当てずっぽうになっちまうが……。
…そうなると、あの辺喰っちまうかなぁ）
[思い浮かんだのは印象の悪い二人の男。
特に節穴の野郎には膨れ上がった憎悪にも似た感情がある]
（どこに居っかなぁ。
司かそいつか、二択だ）
巫女 神楽
さーて。
何処に行こうかな。
というか、此処は何処だ。
［これからの方針が固まると、神楽がゆっくりと立ち上がり、辺りを見渡した］
適当に歩いてきたしなあ。
さっぱり地理が分かんないや。
ま。半径５００ｍ以内。そんなに変なところまでは行ってないでしょ。
同じく、適当に歩き回れば、知っているところに出るよね。
［軽い調子で語りながら、神楽が歩き出した］
高校生 伽矢
─繁華街・瑞穂の家─
[遠くを探す様に窓の外を見ていると、従妹が隣へとやって来た]
ああ……落ち着いたら戻って来ると思ったんだが。
捜しに行くか、状況が状況だ。
[伺うように見上げられ、オレは承諾の頷きを返す。
窓を閉めると、従妹を促す様に右手を差し出した]
女子大生 黒江
―自宅―
そのままの意味。
[睨まれても真顔で返す]
…礼斗さんは、信じていていいと思うよ。
でも、私は。確かに今は憑魔じゃないけれど。
[俯いてミルクの入った茶色の水面を見た]
桜花の力まで借りたけれど。
止めきれなかった。
ごめんね。
[最後の声は、いつもよりどこか幼いような]
ママ 百華
全員……！
[私は言葉を継げなくなった。
礼斗君が目を落とすのを呆然と見つめる。
そうするうち、彼はぽつぽつと質問に答えをくれる]
見つける事、できるの？
そんな事、私に言っちゃっていいの？
[それは、経験しているから？
それとも、巫女さんの様に力がある人だから？
……それとも]
……貴方が憑魔で、私を謀っていたり。
なんて事、ないといいんだけど。
本当なら、こんなに、こんなに心強い事ない。
巫女 神楽
………………っっ！！
［しばしの間、痛みに耐えるようにうずくまっていたが、すぐに司の治癒能力が発現されて、その痛みは急速に薄まっていき、神楽が気を取り直すように立ち上がった］
結界傍じゃん！
ギリギリじゃん！
あぶねーな、クッソー！！
［愚痴を大声で掃き捨てて、逆を向き歩き出した。
さて、その足取りは何処に向かうのやら］
漫才師 史人
[聞き流すところだった]
……え？
[そこでその名が出るなど、思いも寄らない。
顔を上げた]
借りたって。
……なに、それ。
なんで、瑶が謝るの。
女子大生 黒江
―自宅―
史兄さんを殺したりは、したくないな。
[最後に持てた思いにしがみつく。
自然と、微笑が浮かんだ]
だから。さようなら。
桜、力を貸して。大樹の下に。
[室内なのに風が吹く。
桜色の霞が身体を包み込み、その場から消え失せた。
テーブルの上に半分中身の残ったカップだけが残った]
フリーライター 礼斗
三年前に、山奥で土砂災害があって、一人だけ生還した。
そんなニュースあったの、知らんかな。
……その時の、唯一の生存者が、俺。
あの時は、事故、って形で処理されたから、表沙汰には全くならなかったんだ。
[淡々と語る。
続いた問いと言葉には、肩を竦め]
……見つける術があるのは、事実。
神楽の力と対になる、生ける『憑魔』を見つける術がね。
謀っている可能性も、否定しない方がいいと思うぜ？
[ふ、と笑う。
確定はしない、させない。
語る言葉は、あくまで曖昧なまま]
少女 千恵
―稲田家・二階―
[どこかぼんやりしていたいとこは、話しかけるといつもの様子。
いいと言われると、ぱぁと嬉しそうに微笑んで、差し出された右手にきゅ、としがみついた。]
いこういこう。
どこにいるかな？
[伽矢が不穏なことを考えているなんて知る由もない。
促されればいっしょになって、外へと捜しにでかけに行った。]
公園かなぁ
[なぜか、いつも思いつくのはそこだった。]
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