24 雨宿りの木─追加機能確認村─
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次の日の朝、自衛団長 ギュンター が無残な姿で発見された。
そして、消え行くもの。
運命の輪が回りだす。
紡がれるのは、如何なる結末への道筋か……。
現在の生存者は、時空 オトフリート、ちま竜 ティル、紅蓮の焔 ダーヴィッド、機鋼 アーベル、心竜 イレーネ、天聖 ナターリエ、殲滅の陽光 ヘルガ の 7 名。
機鋼 アーベル
[流石に一撃でも食らわそうかと思ったが]
[諌められた様子に上げかけた腰を落ろす]
……あまり本気でもなかったのだけれど、
食事の用意まで出来るのか、此処は。
[どういう場所だかもよく解っていない訳だが]
【鳴】 心竜 イレーネ
[きょと。
僅かに届いたコエに、一度だけ瞬いた。
…今度は気をつけて、口には出さないけれど。
あれ？ でも、アーベルがお礼言いなさいって。
言ったんじゃなかったっけ。 …あれ？
…なんだか、難しい。]
【赤】 機鋼 アーベル
……。
[期待して（？）損した]
[などとは言わずに]
別に不便でもないけれど、
少々、鬱陶しくも感じるな……。
[ぽつりとした呟きには矢張り苛立ちめいたもの]
機鋼 アーベルが「時間を進める」を選択しました。
【鳴】 天聖 ナターリエ
[迷惑じゃないとのコエに、心が安堵を帯びる。
それでも未だ不安は――心の奥からは消せないのであれど。]
悪い事ではない…？
………心配と同じだけ、信じるのですか……。
[セレスへと説いた己の言葉を少し思い出す。
己の言葉よりもノイの――誰よりも他の心知る竜の言葉の方が何倍も判りやすかったなれど]
――――はい。
[こくり頷くより早く、すとんと心に落ちたのを感じた]
時空 オトフリート
まあ、作っといても無駄にはならないし？
[さらりと言った。
仔竜と若竜が揃っているなら、食料が無駄になるなんて事はないわけで、うん]
一応、設備はあるらしいし、使わない手はないかと。
[場所に関しては多分、全く、気にしていない]
天聖 ナターリエ
[ほう、と安堵の息を吐いて。鴉とノイを見やる]
……ありがとうござりまする。
[囁くよに声が零れる。
血が出る前に止まったのは、彼だけでなく己にとっても幸い。
アーベルの拳骨を食らわずにすんだらしき、鴉も幸い]
紅蓮の焔 ダーヴィッドが「時間を進める」を選択しました。
【鳴】 心竜 イレーネ
ん。
[頷いたのを見て、こっちもこくりと頷いた。
言葉で説明するのは、苦手だけれど。
…伝わったかな？伝わったなら、良いけれど。]
だからたくさん、心配するのを止めないで、心配してあげてね。
そうしたら、きっといい子に育つから。
[子育ては、したことないけど。
……メーアと、エテルノが言うから、多分間違ってない。]
【鳴】 天聖 ナターリエ
[感謝の言葉は、止まってくれた鴉とノイへの両方へ。
コエで言う前に声が零れていた]
やはり……お聞きしてよかった。
私は獣ゆえ、竜殿の気持ちがよくわからず……勝手判らぬままでは不快にしてしまうやもしれませぬゆえ。
[心竜であるイレーネが言うのなれば、
独り思い悩むよりもより良き答えに近きであろうと。
セレスへの想いであった問いは、時の竜への想いでもあったから。
規模は違えど、思慕の種類は違えど、心配らずにいられぬは同じ]
心竜 イレーネ
――…、…どういたしましてー？
[へらり。
こてんと、首を傾げながら何だかお礼を言われたから
ありがたく、受け取っておいた。
…少しだけ、こめかみが赤くなってるけど
まぁ、気にしない。アルってば、加減してくれないからなぁ。
――そんな事口に出したら、また突かれるから黙っておくけど。]
【鳴】 天聖 ナターリエ
…はい、ありがとうござりまする。
[コエでももう一度、心の奥底でももう一度。
三人分の礼になっているであろうか]
今でもセレスは十分いい仔では在りますが。
たくさん心配します…愛しいがゆえに。
なれど信じる事も忘れぬよう、心に刻んでおきまする。
[ふと目元を和ませて、瞼を閉じる。
心労で倒れる未来が見えぬこともないが、それもまた教育の一環。
機鋼王が選んだ人選は、対ならぬ対だけあって*両極端なりや*]
機鋼 アーベル
……確かに、育ち盛りもいるようだしね。
[二人の去って行った方角を見やり]
[吐き出した息は、少しばかり重く]
少し、外に出て来る。
[言うなりふらりと歩んでいった]
【鳴】 心竜 イレーネ
…うん？
――でもあんまり、悩まなくても、大丈夫。
竜でも、一緒。心配なときは、たくさん心配するよ。
[オトフリートだって、そうだ。
…もっとも、彼の場合は――心配するのと同じくらいかそれ以上に、
心配掛けさせることの方が、多い気がするけれど。
――だって、永遠の反抗期だし。]
大事だったら、たくさん心配だもんね。
天聖 ナターリエ
[イレーネの様子に小さく頷き、ふと目元を和ませて。
寝室へ向かうらしき二人を見送り、目を閉じる。
料理は出来ない……出来ても極限られる故に手伝いは申し出ず。
代わりに紡ぐは*子守唄*]
【鳴】 心竜 イレーネ
……オレは何にもしてないから、いいよ。
でも、どういたしまして。
[こっちでも、お礼言われた。
ちょっと照れくさいけど、でもあったかいから、いいよね。
たくさん心配してもらえるって、いいなぁ。
とか、…セレスがちょっとだけ羨ましいけど、
あったかいコエ貰ったから、*いっか*。]
時空 オトフリート
そういう事。
[育ち盛り、という表現に苦笑を一つ。
外に出る、と言って歩き出すのを見送って、自分は厨房の方へ]
さて、とー……何が作れますやら。
[暢気な口調で呟きつつ、取りあえず色々*物色開始*]
心竜 イレーネ
……、…ぅ。
[毛布の中で、もぞりと顔を覗かせて、首を小さくこてん。
外に出てったアーベルが、少しだけ気になったけど
聴こえる優しい唄に、…また眠くなってきたから――寝ちゃいそう。
だから、頭の上から降りたアルに、一つだけ挨拶して目を閉じた。
*おやすみなさい*。]
機鋼 アーベル
[歩むにつれて辺りは静けさに満ちる]
[今は“声”も聞こえることはなく]
[木の幹に背を預け、ゆるり眼を伏せた。]
……、苛々する。
[外へと洩らすのは内なる呟き]
[理由は自身にも解らぬ*まま*]
天聖 ナターリエが「時間を進める」を選択しました。
天聖 ナターリエは、機鋼 アーベル を投票先に選びました。
天聖 ナターリエ
[豊かな料理の香りが漂う頃、私の子守唄の旋律は消える。
否、香りから逃れるよに、唄を終える。
育ち盛りの仔に必要な食事を、麒麟である身は忌避してしまう]
……良く眠っていること。
[毛布に包まる心竜を見、零れた声は少し掠れていて。
いつの間にか空であったグラスに吐息零し、立ち上がった。
起こさぬよう、足音抑え外へ向かう]
【鳴】 天聖 ナターリエ
[外へ出て、心にかかった欠片に一度だけ振り向く。
ノイの言っていた、竜も――オト殿も心配するという言葉]
…いえ、遠くへ行く訳でも、非常時でもありませぬ。
コエを投げて、料理のお邪魔する方がよくはないであろう。
[視線を落とし、白金の環を撫でる。
眠るイレーネへコエが零れたやもとは、思う事なく。
顔を前へと戻し、渇きを癒そうとさすらう]
天聖 ナターリエ
[ともすれば通り過ぎていたであろう気配に足を止めたのは、ふと何かが揺らいだ気がしたゆえに。
探すよに首を巡らせれば、気に背を預け静物のよに佇む姿。
遠目に、顔を上げた隻眼と目が合った気がして瞬く。
戸惑いながらも、そちらへと幾らか歩み寄り]
………ごきげんいかがなりや。
[他に良い挨拶も思いつかず、少し掠れた声を掛ける。
邪魔であれば立ち去ろうと、近づきすぎぬ距離を保って]
【鳴】 天聖 ナターリエ
[いつの間に外に出ておられたのか。
私は少しの驚きを持ち、目の前の青年を見つめる。
やがて腑に落ちたのは、青年も通常の食事をせぬものであったという事。
旅の途中、この二人がどうしていたかまで思い至らぬは、中途半端に繋がったままの心持つ身には幸いであったろうか]
天聖 ナターリエ
普通…ということでしょうか。
[その割には気だるげな気配。
疲れか空腹なりや？と心で自問しつつ、首を傾ける様を見やる]
いえ、少し…喉が渇きましたので。
ヘルガ殿の恵みをお裾分けいただこうかと参りました。
[陽光の精霊の恵みを受けた木々には、幾つものたわわな果実。
言葉通りに一つ手を伸ばし、押し戴くよに口付ける。
甘い果汁が喉を潤し、私は目を細めた]
機鋼 アーベル
……、
そうなるだろうか。
[茫と答え果実を採る様を眺める]
あぁ、 陽光の、か。
[裂かれた実は果実を滴らせる]
[喉の鳴る音すら聞こえる気がした]
…………美味いか。
ちま竜 ティルは、機鋼 アーベル を投票先に選びました。
ちま竜 ティルが「時間を進める」を選択しました。
時空 オトフリート
[あれこれとやっている間に、近しくも遠い気が離れたのに気づき、ふう、と一つ息を吐く。
先ほど、疲れを感じるに至った声も今は聞こえず。
機鋼の仔竜も、落ち着いているのが感じられた]
……そいや、セレスの『同属』の方はどうなってんだっけ……。
さすがに、同じ事はやらん……よなぁ、機竜卿。
[ぶつぶつ呟くのは、二度ある事は三度ある、を警戒しているのか他に理由はあるのか]
ま、今は、目の前のやる事片しちまいますか、と。
[軽く頭を振った後、場にあった材料から、パスタとサラダとサンドイッチを作って行く。
量が特盛りクラスなのは、*言うまでもない*]
天聖 ナターリエ
[茫とした答えは、己でもよく判ってはいない様子で。
どのように声を掛けるべきか、私は果実を齧りながら考える。
陽光の、と納得した声音に、瞼だけ持ち上げ見やる。
この人も通常の食事を避けてこちらに来たのであろうかと。
故に、問われた言の葉に瞬いた。
以前にも似たよなやりとりが交わされた気がする]
……ええ、とても。
[味がしないと聞いていたから、勧める事はなく食べ終えて。
このまま去るも惜しく、果汁に濡れた唇を指先で拭い問うた]
そなたは…そなたも、食事を避けに此方へ？
心竜 イレーネは、機鋼 アーベル を投票先に選びました。
心竜 イレーネが「時間を進める」を選択しました。
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