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[オーフェンをつれた...は聖殿を目にすると、その中で顔を知っている数人がいる広場に気づいた。
ふわりとオーフェンに気を使いながら着地するや、大きな声で挨拶をした]
こっんにっちはぁ!
[ぐるりとその場にいる全員の顔を見回して、それから手を繋いだままの彼を広場の隅の方へと誘導すると]
今から御飯作ってくるから、動いちゃタだめだよ?
[そう言ってパタパタと台所へと走っていった]
村の設定が変更されました。
/中/
さて。リディアやオーフェンとは、無理な縁故を取る必要はないかね。
そろそろ、状況を整理しておかないとねぇ。
30年前:両親が島に流れ着く
↓
25年前:誕生。間もなく父事故死
↓
20年前:母病死。引き取り手もなく、そのまま施療院へ
↓
9年前:自立して、機織の弟子に
↓
7年前:独自の機織屋を開業
↓
4年前:カルロスと付き合って別れたり?
↓
1年前:エリカの面倒見を始め
想定時間軸大体、こんなもんかねぇ。人が絡む所は、相談しつつかな。
[口説き方を教授するカルロス。
内容はやっぱり聞いてない、ただ大仰な身振り手振りが見ていて面白いからと文句も言わずに眺めていた。
だがカルロスが急に動きを止めたことで、不審に思い、倣うように視線を動かす。
視線の先には狐の面をかぶった男が飛んでいた。]
あは、違うよ〜。ネロだよ〜。ネロネロ〜
[訂正するのもやはり手を振りながら陽気に言う。
ケイジを見て雰囲気を変えたカルロスは気にも留めなかった
そして去っていくケイジを…翼をじぃぃと眺め見送った]
あはは
[ケイジが去ったのと入れ違うぐらいだろうか。
薄金の翼を持つ人が現れ、またじぃと眺めていたら、
その男に向けて、カルロスに放り投げられた。受け止められた。楽しかった
もう一度と思ったが、ラスの手に渡ってからは投げ渡してはくれなかった。
それに少しの不満を抱きながらも、背に乗ったときすぐに忘れる。
飛行しながらも目の前でぱたぱた尾っぽのように揺れる髪を触りながら、動く翼をじぃと眺め陽気な笑みを浮かべた
広場に着くとラスは着地して、降りるように促されて]
あは、ありがとう〜。楽しかった〜
[素直に降りて、陽気に礼をいった。最も運んでくれたことに対する礼とは違うだろうが]
[そして周囲をきょろきょろ。
人が集まっている。好意的なものはほとんど感じない
それでも陽気に笑って]
…つまんない。あはははは〜
[ぼそっと呟いて、陽気に笑い広場を*うろうろしている*]
─広場─
気、張り過ぎなさんなよぉ?
[聖殿の中へと向かうジョエルの背に、軽い口調で呼びかけて。
スティーヴの言葉には、大したもんじゃないさね、と薄く、笑む。
周囲のやり取り、行くもの来るもの──広場には、大分人が集まってきたように見え]
……そろそろ、かねぇ。
[呟いて、ちらり、聖殿へと視線を投げかけた]
ありがとう。そのうち、必ず埋め合わせをする。
[ラスの助けを借りて、広場に到着した。しばらくの間はここにいろとネロに言い聞かせ、頭をなでようとする。
広場の隅に離れて立つカルロスを見、ふと、思い出すことがあった。そばに歩み寄る。翼胞から、翼が現れた]
忘れるところだった。お礼だ。
[言うと、軽く翼を羽ばたかせ、少しだけ、飛び上がった。
ちょうど、大人の男性の顔の高さ。目の頬へ、掠めるように、唇を触れさせると、]
……これで、埋まるものが、あるのか?
[大真面目に聞いた。答えを聞いたかどうか、すぐに施療院の主である、祖母の呼ぶ声を聞いて*離れていく*]
[くしゅん。
自分のくしゃみで、目を覚ました。
重い瞼を持ち上げ、首を擡げると、
縮こまらせていた身体をゆっくりと解いていく。
投げ出した両脚はすっかりと乾いて、足の裏には草が張付いていた。摘みとって、緑の絨毯に降らせると、混じって、見えなくなった]
んー……
[くぁ、と欠伸と共に、伸び。
片手で閉じかけの眼を擦りながら、
片手は近くに放った靴を探す。
二、三度掴み損ねたものの、手に取り、近くに寄せた]
ん、大分集まって来たな。
[陽気にうろうろし始めるネロには、コケんなよ、と声をかけて元立っていた位置、アヤメの近くへと戻る。
首を巡らせると人が増えてきたようで、ざわざわと喧騒が強くなる。]
そろそろ集まりきりそうだから、ようやく理由が知れそうだねぇ。
……もっとも、もう少し、と思わせてからが長いのが、ローディの特徴だけど。
[近くに来たラスに、冗談めいた口調で言いつつ、相棒の頭をつい、と撫でる。
先ほど投げられた実は、いつの間にか尾羽から消えていた。
満足げな表情とあわせれば、その行方は問うまでもないだろう]
[リディアに連れられるように空を飛び、広場に近づくにつれ、地上の人影が目に入る]
えっ……広場……人?
[繋いだ手を軽く振り解こうとするが、どうやら離してはもらえないようだ。やがて広場に降り立つと、隣で大きな挨拶の声が上げる。他の人の視線を受ければ、その恐怖から身を硬くし足は震え出す。広場の隅へと誘導され、走り去るリディアの背中を呆然と見送る]
……置いて、いかれた……
[周囲の目が自分に向いているかもしれないと思うと怖くて、その場にしゃがみこんで目をぎゅっと*閉じている*]
[紐に手間取っている間に、突如、頭上が陰った。
仰いだ天には、翼人の影。
茫としていた顔に表情が浮かぶ。眉が寄せられた。
投げられる声――集合を促す台詞に、何を返すでもなく、
ただ、頷いて、ひらりと持ち上げた手を振る。
了解の意志と、ひとりで向かうという意味と。
伝わったか否かは不明だが、気配が遠ざかるのを確認してから、再度、靴に挑む。いくらか時間をかけて用意を済ませると、立ち上がり、ゆっくりと歩みだした。
聞こえるのは、せせらぐ川の音と、草を踏む足音ばかり]
そ、か。
まぁ、気長に待つかねぇ。
[そっとアヤメの肩に手を伸ばしてラウルの背を撫でようとしたが、ふとその肩越しに蹲るオーフェンの姿が見え、ぴたと手を止めて首を傾げた。]
んー?
あいつ、どうしたんだ?
[カレンに撫でられたことには首をかしげながらも、特に抵抗もせず撫でられながらも、
ここにいること。ということに頷く。
だがラスにコケンなよ。という言葉を聞いたときには既に忘れていたのかもしれない。が
誰かに挨拶をするわけでもなく、木陰にはいってぼんやりと、上を眺める]
あは
[そして木に足をかけるようにして飛び、木に登る]
それが一番さ。急いても仕方ない。
[ため息を交えて言うと、ラウルも同意するよりぴぃ、と鳴き]
……あいつ……って?
[突然の言葉を訝るように、ラスの視線を追い。
座り込む、見慣れぬ子供の姿に瞬き一つ]
……何処の子かねぇ。あまり、見かけない顔のようだが……。
具合でも悪いのかね……?
[よもや人ごみに脅えているとは夢にも思わず、軽く眉を寄せつつこんな呟きを漏らす]
[色々と作っていたらやた時間がかかってしまった。
しかし勝手に食料庫から拝借した食材で、何とか六品の料理を作り上げる事に成功した]
ん〜っと、基本のガーリックトーストに、簡単野菜スープちょっと濁り酒風に、サラダに白身魚のフライと鳥腿のカラアゲ、それにデザートのフルーツヨーグルト!
これだけあればオーフェンもがっつがっつ食べるよね!
[ガチャガチャと食器を鳴らしながら、お盆を持って広場に戻ってくる]
お〜っい、オーフェン! 御飯作ってきたよー!
具合が悪いんだったら、そこらにまだカレンが居るんじゃねぇかなぁ。
[言いながら、ゆっくりと歩いてオーフェンへと近づいた。
その小さな体の横に膝を開きつつ折って屈み込み、膝に肘を置いて顔を覗き込もうとする。]
おい、大丈夫か?
[広場の話し声が断片的に耳に届く。それが全て自分の姿を嘲り笑っているような気がして]
……来るんじゃ、なかった……
助けてよ、婆様……
[粗末な服や薄汚れた体を隠すように、広場の隅で縮こまっていた。リディアの呼ぶ声が聞こえると、首を伸ばし顔を上げて]
……っ?!
[目の前にいた見知らぬ男の姿に、目を見開いたまま硬直する]
[翼を使わず、足のみで進む道。
幾分か時間をかけながらも、広場へと辿り着く。
森とは異なる、ざわめく人の声。
きょろりと視線を彷徨わせる。
一年経っても、未だに未知の場所。
特に、これだけ気配が多いのは、珍しく思えた]
んー?
[硬直したオーフェンへと手を伸ばし、額に当てようとする。
熱があるのか、と。
走ってくるリディアを見れば保護者かと、屈んだままきょとりと見上げた。]
ああ、そうだね、カレンなら……。
[言いつつ、周囲を見回して。
ふと、視界の隅に、きょろきょろする姿を捉える]
おや、エリィも出てきたのか。
ここまで、迷わずこれたかい?
[蹲る少年はラスに任せ、自分は、一年前から面倒を見ている少女の所へと]
[おそらく普段のリディアなら、ただ気にかけくれたと思うだけだったのだろう。
しかし、今の境遇を話してくれたオーフェンの傍にラスがいるというだけで、一気に感想は百八十度回転した]
コラー!
ラスくん! 何オーフェンを苛めてるんだぁ〜!
[そして傍迷惑で全く持って勘違いの叫びを発しながら、オーフェンの隣に駆け寄った]
[目の前に向かって伸びてくる手を、思わず振り払おうとし]
……や、だっ……
[ぺたりと尻餅をつくと、恐怖に満ちた目でラスの顔を見つめている]
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