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[麒麟の反応に、目を伏せる]
僕は傍にいたのに、止めることが出来ませんでした…。すみません。
[謝罪を口にしてから、顔を上げる]
今まで消えた方々も皆、廃棄エリアという場所に送り込まれたようです。
恐らく、皆、無事なはずです。
[これまで生命の娘たるリディが出入りし、今もそこに居るのなら、命を脅かされている者はいない筈だ、と、内心の確信を込めて告げる]
……どうか、した?
[妙な響きのこもった一音に、一瞬、きょとりとして。
それから、あ、と短い声。
こんなやり取り、前にもあったような、と。
……確か、呪印が酷く痛んだ時に]
……いや、まあ。
少し、呪印が痛んだりはしたけれど。
でも、大丈夫だから……。
[無理はしないよ、と。
できるだけ、穏やかに告げる。
後で、呪印の事も説明しないとならないか、などと*ふと考えながら*]
― 廃棄エリア・非常用倉庫前 ―
[数体のドロイド徘徊しているのが見える。場所柄、蟲をかたどったその姿は某家庭内害虫を連想させ暗鬱な気分になったかもしれない。]
こんなところまで出張してるんですか。ご苦労様です。
[声に反応し放たれる破壊の光はエプロンドレスの少女の遥か前で捻じ曲がり壁の穴をあける。
次の瞬間、少女の黒い瞳が紅く染まり通路の一角を白い世界へと変えるだろう。]
所詮は、子供の玩具ですね。
[氷に閉じこめられ機能を停止させたドロイドを見ることもなく倉庫の中へと入っていった]
[私は言葉もなく、雷精の言葉に耳を傾けた。
手が震えるのが判る。
なれど何も言えぬは喉のせいでなく、雷精の目を伏せる姿ゆえ]
……
[雷精の謝罪に、私はそなたがせいではないと緩やかに頭を振る。
目の前の青年でなくとも、誰も止められてはおらず――私とて止められはせぬのだから。責める事など出来はしない]
『はいき…えりあ』?
[続く言葉には瞬くも、無事、との言葉には細い肩が揺れて。
傍らの碧の獣へと手を伸ばし、縋るように抱きしめようか]
『…ええ、きっとぶじで』
[確信の込められし言葉に、私は静かにそう応える。
淡い菫色は祈るように天へと向けられ、啼き声が一音零れた]
[祈るように啼き声を漏らした麒麟の姿を見つめる。否…見つめていたのは抱きしめられた機鋼竜の従魔か]
『聞こえるか…?』
[この声が、と…それは、誰に向けての呟きだったのか]
[倉庫の中を見渡して。必要になりそうなものをチェックしている。]
キャンプセットのようなものはありますね。
固形燃料もあるので火の心配もいらなそうです。
運ぶとなるとわたし1人だと少し大変そうか。
パッと転送できると楽ですのに。
[食料の山と厨房器具を見ながら考え込む]
必ず、連れ戻しますから。
エーリッヒ殿も、他の皆も。
[鋼の瞳に決意の色を滲ませて、そう告げ、立ち上がる]
麒麟殿は、ちゃんと休んでないとダメですよ?でないとエーリッヒ殿が心配します。
[にこりと笑って]
[私は緩やかに頭を垂れて、少し不安げな様子の彼の仔を優しく撫でる。歌う事も、啼く事も出来ぬ喉の代わりに。
知らせてくれた雷精に礼を伝えようと口を開き掛けて、私は彼の精が腕の中の仔へと向ける視線に気付く。
今まで屋敷から消えたは二人づつ、なればエィリ殿以外にもう一人]
『……だれが きえたのですか? そなたも…?』
[気遣うように見上げて、そう訊ねる。
腕の中の仔を見つめる彼が、それに気づくか否かは*知らねど*]
[何かを思いついた顔になり、ポンと手を叩く]
転送装置に比べたら、あれ1つ動かすくらいは何とかなりそうですね。
運んでもらうことにしましょう。
[蟲形ドロイドにリュックを背負わせて通路を歩き去る*]
[麒麟の問いかけには、気付いたとしても答えはしなかった。ただ安心させるように笑って]
セレス、この麒麟殿を頼むよ?なんだか無理をされているようだから。
[もう一度、従魔を撫でてから踵を返した]
−中央塔外周通路下部・メンテナンスエリア−
[かけられていた毛布が落ちた。]
……、
……………。
[息を吸って、][吐き出して]
[緩やかに首を振る]
[散る青]
[私は決意の色の滲む彼の精の言葉に、同意するよに頷く。
心配は…もう既にたくさん掛けてしまったけれど。
きっと今もさせてしまっているのだけれど]
『…はい』
[「ボクも」と言うように鳴く彼の仔を優しく撫でて、私は問いに答える事なく笑みて出てゆく雷精を見送る。
彼の仔も頼まれた事に応えるよに鳴き声を上げたろうか]
『……どうか、ごぶじで』
[命の恩人の優しい猫を、そして今までに消えた者達を想い、私は静かに目を閉じる。
彼等を助け出す為にも――直接ではなくともその役に立つ為にも、もう少し休まねばならぬと*心に戒めるように*]
[薄闇の中]
[立ち尽くす]
[白の衣服にはくすんだ赤]
[左手と右足には未だ外れぬ枷]
[片側の青は、ただ、前を見つめて]
[人の形をした右の手を][伸ばす]
[*その先に在るのは――*]
[数多のコードに囚われた翼を持たぬ竜]
[移ろう空の如き双眸に青を映す]
[『魂』無き『器』のみの存在]
[なれば]
[今此処に在るものは何だと言うのか]
[彼らの会話を聞く者がいたとて]
[理解には及ばなかったであろう]
[各人に届く声は異なっていたが故に]
[まるで、心を鏡に映したかの如く。]
─中央塔下部・ファクトリーエリア─
[部屋の片隅。苦しそうに横たわっている。額には脂汗
右腕の行使により襲ってくる痛みは、既に我慢の限界を超えかけている
ごっそりと自分が別のものに作り替えられて行く感覚。それに右腕が軋むほどに強く握り締める
既に侵食は右上半身から頬の辺りまで至ろうとしており、先は長くないことを自覚している
だから……]
それま……でに、アイツを見つけ……ないと
[苦しそうに紡がれる呪言]
[呼んだのは][呼ばれたのは]
[果たして誰であったか
]
[共鳴]
[共振]
[同調]
[初めに願ったのは、誰であったか。]
[返って来た言葉に、『やはり』と私は哀しげに啼く。
なれど「無理はしない」と穏やかに言われれば、前とは違う様子に少しだけ哀しみは和らごうか]
……は…い…
[素直に頷いて、いつもいらぬと言われてしまう謝罪の代わりに、小さく反省を込めて啼く。
時の竜と僅かに近くなったよな距離に、心揺れ惑いながら]
[――それでも、翠樹を逃がしてしまった事、落下を助けられた事、運んでもらった事、そして階段を落ちた事などを知れば。
彼の竜の予想通り、*海より深く落ち込んでしまうのではあれど*]
[……だが、彼女は気づくことができなかった。そう呟いた瞬間、腕からくる痛みとは別の胸の痛みがちくりと一瞬走ったことを]
[そして、心配を掛けているのは彼の猫だけではなく――
陽の精や地の獣、青の魔…その他の係わりあった者達にもであり]
[そして何より、腕の中の愛し仔と――――時の竜にもである事を]
[応えの有無に関わらず]
[片側の青に宿るのは気遣う色]
[幾許か沈んだ様子も窺えるか]
[*彼は未だ、真実を知らず*]
[かけられる声に薄っすらと目を開くとそこにはアーベルの姿
緩慢に体を起こすと]
…………何、してんの?
[腕を押さえたまま、問いかける]
[多少空腹もまぎれてお昼寝中。たまに気配に起きては、襲い来るドロイドを迎撃したりとか。]
…確かに…カレーじゃなさそうだけど…
何処か遠い国の料理だと思えば、多分大丈夫だと…思う。
[とりあえず腹が膨れれば、なんでもいいみたいですよ。]
はらへった…。
[同じ理由で火の竜が起きたことなんて露知らず。
身じろぎをして、目を覚ました。
エルザが起きないよう、そっと体を起こしてからきょろきょろとまわりを見て。
もう一度、*目をとじた*]
[非常用倉庫から持ち出した鍋に飯盒でカレーの準備中。]
スパイス類はあまりありませんでしたから、ブリジット様のように本格的とはいきませんが・・・。
[何故か倉庫にあった大きなアルマイト鍋に野菜とルーをいれて煮込んでいる。*]
[アーベルの手から感じた機鋼の力に、一瞬ビクッと身を震わせるが]
……ん。大、丈夫……
[そう言って、手をとるでもなくただ俯く]
―廃棄エリア:第二集積室―
< 猫、ぽかぁん。
おでこの人、すごい。とてもすごいです。
やっぱり食料庫は、おしえちゃだめですね!
それにしても…… >
あっちの部屋も、ドロイド出るかな?
…… * だいじょうぶだと、いいなぁ *
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