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[ブリジットが身じろぎする気配を察すれば、そちらへと視線を移し]
おや。
噂をすれば、かねぃ。
良かったわねぃ。大地の。
もし、私がいなければ、いらぬ誤解を受けていたかもしれないですわよ?
[真面目に返されたというのに、冗談は止めない。それがナターリエという存在だから]
― 東殿・回廊 ―
< 剣の仄かな共鳴に従って進むも、複数の気配を感じて歩みを留めた。
何をするにしても、自分の立ち位置は酷く不安定だと知っている。
脈動を続ける天聖と流水の力を持った石を、そっと影で覆い、巻きつけた腕は黒布の下に隠す。
神聖なる光は、何れは影も打ち消すだろうが、その場凌ぎにはなるだろう >
―西殿三階結界前―
[養父たる人がこういう時に決して食事になるものを摂ろうとしないのは知っている。だから盆の上に乗っていたのは水と棗椰子の実、ただそれだけ]
ここを離れようとしないのにも意味があるのですか。
「…意味はある」
[直接の答えがあったことに逆に驚いた。
また沈黙が返るのではないかと、半ば思っていたのだが]
―東殿・氷破の部屋―
流水の……、
[頭を抑え、軽く振るった。
少しだけ、妙な靄が頭に掛かったままだったが、直ぐにはっとして]
ザムエル!
剣は……、剣は無事ですか――!?
[目が覚めたらしき、老地竜へと、半ば叫ぶように声を掛けた]
[先ほどまでは東殿に居たはずのアーベルの所在は今は知れない。
まだ夢を渡っている最中か、それとも西か。
声は伝わるかどうか分からないが、一応かけておく。]
アーベル、翠樹のは剣を持ってねぇみたいだ。
…誰かに渡ったかかね、こりゃ。
[オティーリエがベアトリーチェと交わした約束の詳細は聞いておらず。
現在ノーラの手に渡っている事も当然知る由もない。]
…ああ、それからエーリッヒの事だが。
あいつの怪我…というか、金属の腐蝕だな。
あれは俺には治せない。
おかげで生身の方に影響出て、ちと厄介な状態だ。
剣が鎮まるまで回復は見込めないらしい。
[淡々と告げる。]
ぬ、起きたか。
[身体を起こすブリジットに気付くと、己も上半身を起こした状態のままそちらへと視線を向ける。尚もナターリエが冗談を告げると]
…お主が居た方が吹聴されるような気がするのは気のせいかの。
[やはりじと目で返した]
「気は変わらないのか」
[向けられた視線に目を逸らさず頷いた]
「…仕方のない」
[嘆息と共に額へと伸びる指。
身体が熱くて熱くて、眩暈が止まらない]
「緩めただけだ。無理だと思うなら外さないように」
[皇竜の側近は感情の篭らない声で言うと背を向けた。
その言葉には何も返せず、ただ動けるようになるまで蹲って]
[やがて静かに頭を下げてその場を後にした]
― →中庭―
剣?
未だ不安定ではあるが、ここにあるぞぃ。
[左腕を掲げてブリジットに見せる。その左手首には黒き腕輪]
どうしたと言うのじゃ、その慌てようは。
―東殿・回廊―
[ふと感じた気配に顔を上げた。
僅かな違和感や違いに気づけるほど感覚は鋭敏ではない。
姿をみればそれは知った竜の気配だったかと、覆い隠されたものには気づかない。]
よ。
[目が合えば、ノーラにひらりと手を振った。]
何してんだこんな所で。
[それは自分もだが。まぁ気にしない。]
[ブリジットの様子に軽く眉を潜めた]
……氷の?
何かあったんですの?
[慎重に、聞き返してみる。
が。
ザムエルには一転軽く]
もちろん。吹聴しますわぁ。
ま。お互い無事に終われたら、という条件付ですけどねぃ。
―東殿・氷破の部屋―
[剣が無事な様子を見て、安堵の溜息を吐く]
よかった……。
[偽りも陰りも無く、心底ほっとした様子であったが。
老地竜から不思議そうに尋ねられると]
……まだ貴方が倒れている時、アーベルがこの部屋に来たの。
抵抗したんだけれど、眠らされてしまって……。
狙いはきっとそれ……、
[そこまで呟いたところで、違和感を感じた。何故、取っていかなかったのだろうか、と]
─西殿・中庭─
[水鏡は、剣を巡るやり取りを映し出す。
それを眺めていた所に感じた、気配]
……ん。
[振り返る、視線の先にはエルザの姿]
よ。外、見にきたん?
―東殿・氷破の部屋―
[どこか慎重に聞き返してきた流水の者には]
……今言ったとおり、なんだけれど。
部屋に来る間に、あの仔を……アーベルを、見なかった?
[どこか悔やむように、心配するように、ナターリエへと尋ねた]
ああ、それから。そのエーリッヒからの伝言だ。
『バランスを欠いた剣は、強い願いを感じただけで間違った方向に発動するかもしれない』、とさ。
ついでに、持ち主でなくても触れた竜にも影響が出るらしい。
エーリッヒの腕の腐蝕は、それでだ。
[言葉と事実をほぼそのまま伝え。
何かしら答えが返るまで暫く沈黙した。]
― 東殿・回廊 ―
……クレメンス。
< 視線が合う。振られた手は見ず、その目を見詰めていた。
翠樹の仔竜から直接名こそ得られなかったものの、随行者に選ばれた面子を考えれば、推測はついた >
ブリジットを騙そうとしたのは、なんでだ?
お前も、願いがあるのか。
< 唐突な問い。
いつか交わした、短い言葉を思い出した。
願うだけでは変わらない、と >
─東殿・ブリジットの部屋─
せんで良いわっ!
[ナターリエの言葉には一喝。お互い無事に、と言う言葉には同意せざるを得ないが。
溜息の後に視線はブリジットへと向かう。見えたのは、真に安堵する姿。しかし続く言葉に驚き目を見開く]
なぬ、アーベルが…!?
何と言うことじゃ…全く気付けぬとは。
[目覚めることが出来なかった己に苛立ちが募る。しかし浮かぶ疑問はやはり]
狙ってきたのじゃったら、何故奪って行かんのじゃ。
目覚めぬ儂から奪うは容易かろうに…。
―西殿・中庭―
ハイ。
[ティルに答えた声は最初、少しだけ引っかかった。
額の刻印は今やハッキリと白く浮き上がり、それは髪に隠れた顔の左側面にまで及んでいる。焔竜が居れば思い出すだろうか。百年程前までは普段からそうであったことに]
どうにも落ち着きませんので。
[それは仮初とはいえ、奪われたとはいえまだ完全には切れていない契約が教える、二振りの剣の不安定さでもあり]
あちらは、現在どのように?
[額の刻印。
それに、軽く瞬いて]
落ち着かないって……あー、力、不安定なんか。
[直接はわからないものの、その辺りは察しがつき]
取りあえず、爺ちゃんの持ってる剣は無事みたいだけど。
もう一本は、どこにあんのかわかんねぇみたいだな。
―東殿・氷破の部屋―
……多分、だけれど。
私が施した"封印"が作用していたからじゃないかしら。
[少しだけ悩ましげに呟く]
ただ、上級封印式とはいえ……
力ある竜なら、時間が掛かったとしても無理やり解けるだろうから。
時間が無かったのか、それとも……。
[唸るように考え込む。そこで、再度ハッとして、辺りを見回した]
―東殿・回廊―
[ノーラがどこまでこちら側…つまりは揺らされたものの事を知っているか、知りはしなかったが。
オティーリエが引き込めるかもと、以前言っていた事は覚えている。
そのあたりから事情は知れたのかと、朧気に予想し、へらり笑い返した。]
あんまり皆でダーヴィットを信じてたもんだから、一石投じておいたのさ。
疑われるならそれもまた良し。
俺の口から出る嘘で混乱でもしてくれればと思ってたんだが。
……思った以上に信頼されて、俺のほうが驚いたわ。
竜がいいというか何と言うか。
他言されなかったのは、ちと想定外だったな。
[笑みには呆れ、というよりは苦笑のようなものが混じる。なかなか上手くいかないもんだね、と。]
…俺の願いか。何だと思う?
[常の軽薄な笑みを湛え、ノーラを見据える。]
……いいえ。私もついさっき起きたばっかりですから、見かけてはいないですわねぃ。
[そんな言葉を返しながらも、頭の中ではめまぐるしく思考が動いた]
(―――言葉通りに受け取るのならば、アーベルとブリジットは仲間ではない。つまり、ブリジットは揺らされているわけではないということ。
けども、口裏を合わせて、こちらの隙をうかがっているということも考えられるかしらねぃ。
……どちらも考えられなくも無い、か。
しかし、ブリジットがそうならば、精神、影、生命、氷。
こちらは、水、大地……後は、機鋼くらいかしら。翠に期待できない以上、どうしようもできない。
……ふぅ。駄目元ですわぁ。言葉通り信じるしかなさそうですわねぃ)
―――ふむ。
つまりは、ブリジットはアーベルの味方ではない、ということですわねぃ。
……氷のを眠らせたときの余波が、大地のにも来たせいじゃないのかしらぁ?
大分、疲れていたようですしねぃ。
[ザムエルが目覚めなかったことの訳を、ナターリエなりに解釈してみた]
……輪転が遠いと言っていた。
< 話を聞き終え、ぽつりと呟いた >
それと関係があるのかとは思うが。
確証は、ないな。
永きを生きるのに飽いたか?
< 飾りを持たない左手で己の髪を梳いて、視線を落とす >
知れば知るほどに躊躇いは生まれるのにな。
知らなければ、単純に、お前らを悪とすることが出来た。
……願うことをしようとも思わなかった。
中:
ちなみに正しい答えは期待してなかったり。<おいさんの願い
ぶっちゃけおいさんにも本当の所わかってないんだよね!(まてや
そうですね、私自身も。
…恐らくは剣も。
[そうでなければどうして養父でなく自分に託されただろう]
そう、御師様は無事なのですね。
[実情は無論知りようもなく。僅か安堵の息が漏れる]
ええ、この中には持ち込まれて居ないようですから。
オトフリート様は、どなたかに託されたのでしょうね。
[その名を呼ぶ時には、少し肩が震えた。
もう一人の「干渉されたもの」が誰であるのかも未だ知らない]
―東殿・氷破の部屋―
そう……。
[ナターリエの言葉に、微かに肩を落としながら。
目まぐるしく動く思考は読み取れるはずも無く]
……あの仔……アーベルの支えや助けにはなりたいと思ったことはあるけれど。
それは、あの瞳に関してのこと。
[赤紫の瞳を思い出しながら、ぽつりと呟く]
……思いか、心かは分からないけれど、"揺らされて"いたのに……
全く気付かなかったなんて、情けないわ、ね。
[伏せ目がちに、息を零した]
…奪われぬはブリジットのお陰か。
助けられてばかりじゃな。
儂がいつ目覚めるか、と言うのもあったやもしれんが、封印かかりし故に、と言うのは大いにある。
[僅か安堵の息を漏らす。相手方に渡らなかったのは僥倖だったろうか]
……ぬ?
ブリジット、何を探して居る?
[辺りを見回すブリジットを不思議そうに見やった。
ナターリエの見解を聞けば確かに納得出来ようか]
周囲へもかかるものであれば、可能性はある、か…。
―裏庭―
[その頃、青年は裏庭の闇の中で氷の歯車を弄んでいた。掌の血は既に止まっており、純白の氷は赤に染まる事は無い]
『――…あぁ、クレメンス』
[意識の一部は心話で届いた生命竜の声に向いていた]
―東殿・回廊―
近いな、とても。
[笑みを湛えたまま、ゆっくりと近づく。
剣の事は知らないまま。
近づけば周囲を、琥珀の粒子がちらり舞いはじめる。]
何故俺が、永遠に近い生を得たか。
エインシェント種だからじゃねぇ。
エインシェントであれ、外側からの攻撃には死ぬ事もある。
俺が生きて……いや、生かされてるのはこの琥珀の粒のせいだ。
数多の生命の中に溶け。俺を生かしつづけ、なのに二度と俺とは交わることもなくなった。
俺の片翼の成れの果て。
[ぽつりと、呟く顔に浮かぶ笑みは、軽薄よりもさらに薄い。]
剣も、かあ。
……にしても、なんで、竜王はあんたと爺ちゃんに預けたんだろな、剣。
[呟きは、独り言のよに]
うん、大分参ってるっぽいけど……ね。
[声に滲むのは、慕うものの安否を気遣う響き]
誰かに、か……。
少なくとも、精神のじゃねぇだろな。
おっちゃん辺りに預けた……ってのは、薄いか。
[よもや、影輝の手にあるとは思いも寄らず]
―東殿・氷破の部屋―
[毛布をひっくり返したり、辺りを見回していたが]
……ザムエル、ナターリエ。
そのあたりに、氷で出来た歯車が落ちていないかしら……?
[ゆっくりと、ベッドから降りて、二人へと尋ねた]
[ブリジットの言葉に、少しだけ安堵の息を漏らした。
だが、口から漏れ出るのは、いつもの皮肉気な口調で]
今更、嘆いたところでしょうがないわぁ。
「今」という時間は、絶えず「変化」をもたらすものなのですからねぃ。
重要なのは、「これから」
何をすればいいのかということ。
ブリジット。
貴方が、騒動に協力していないというのならば、私達に協力して頂戴。
精神のを止めるために。
何をすればいいのかは……自分の中で答えは出ているでしょう?
どうしました?
[用もなく声を掛ける事は意外と少ない生命の竜へと意識の一部を割く。残りの多くは剣を奪う為に]
…そうですか、翠樹にはもう。
ならば他にオティーリエの名を知る者に…?
[呟いて機鋼の仔の具合に耳を傾ける。暫くの沈黙]
――…わかりました。
これ以上、足掻かないよう結界に送りましょう。
あの中なら事が終わるまで安静に出来るでしょうから。
[やめる、という選択肢は既に無い]
氷で出来た歯車?
[ブリジットの問いに疑問で答える]
……少なくとも、私がこの部屋に来たときには見ていないですわよ?
むしろ、そんなの触りたくもないですしねぃ。
氷で出来た歯車じゃと?
[ブリジットに言われ己の周辺を探し始める。果ては下に敷いていた毛布の下をも探すが、それらしきものは見つからず]
ぬぅ?
そのようなものは無いようじゃが…。
何か大事なものなのかの?
あーもう、足に来てるし…
[壁に縋って、ひょこりと立ち上がる]
まずいなあ…見つけるまで保たないかも。
[ためいき]
それに、怒られそーだし。
[ええ、各方面に]
―東殿・氷破の部屋―
そう、ね……。それは、大丈夫。
辛いからって、今を封じ止めて、過去に浸ろうとは思わないから。
そう、これから。これからが、大切……。
[胸の辺りに手を置いて、呟く]
もちろん。
アーベルの事に気付けなかった事もあるけれど……
きちんと、お仕置きしないといけませんから。
[ナターリエを見据え、呟いた]
─西殿・寝室─
[束の間の眠りからゆるりと這い出す。
未だ元の姿には戻れぬまま。]
…おかしい、な。
煙草切らしてるから…って訳じゃないだろうし。
[満ちてこない、力。
違和感に、その手を握って開いた。
剣の力に押し流された影響は、緩やかな変容として肉体を蝕んでいく。
燃えるような赤毛の一部は、燃え尽きたような灰色に。]
―東殿・氷破の部屋―
[流水竜と老地竜、二人から見当たらないと言われれば、顔を曇らせて]
ザムエルのそれを封じている、鍵のようなものなんだけれど……
……やられたわ。アーベルに、持っていかれたみたい。
[口元に手を当てて、眉を顰めた]
片翼の。
< 縮まる距離。
顔を上げ、舞う粒子を視界に納めた。
少し、螢火に似ている >
剣を用いれば、その願いは叶うのか。
世界の理を壊して?
< 手を握ると、微かに鎖の音が鳴る。
黒布の上から触れた粒子にか、石が揺らめいた >
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