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[皆の話に頷いていたが、コーネリアスの誘いに門の内側へと足を踏み出す。その表情は少々子供めいた期待に満ちていただろうか]
夢の世界…それは楽しみですね。
さて、何から見に行きましょうか?
[空色や赤、黄色などの風船を手にした皆を、にこやかに眺めつつ歩を進める]
あら、本当ですか?
それは良かった、私も嬉しいわ。
[エレノアの方を向き、本当に嬉しそうに笑いかけた。
見えないし聞こえない、それでも彼女には見えている事はある程度理解していたから---]
[小さな応えは返ってくるものの、きょとん、と瞬いて。
しかし、両手が埋まっていることに気付けば、
あぁ、と小さく笑んで手を引っ込めた。
その代わり、ぽふりと小さくその頭をなでようと]
みんなで、行こっか?
[後ろを気にする様子に、緩く問うて]
美しい永遠の…覚めない夢をね。
ああ、本当に楽しみです。
[喉の奥を震わせて、楽しげに風船を見つつ目を細める]
……本当に色とりどりの魂が集まったものです。
ええ、出来るだけ多くの魂を"彼の方"の為に。
[DOLLと団長の会話に興味深げに耳を傾け、重々しく同意した]
[頷く少女の姿は、本当に見えたのだろうか?エレノアの礼の言葉に、いいえ、と軽く頭を下げる]
では、皆様、ご案内致しましょう。
まずは、美しい回転木馬。
実を申しますと、当サーカスの馬達は、暴れ馬ですので、逃げ出さないように、しっかりとポールを握って御乗り下さい。
[淀み無い口調で、サーカスの施設を案内し始める]
夢の世界……か。
しかし、楽しそうですね……。
[ヴィンセント、と名乗った医師の様子に、思わずこんな呟きをもらし。
それから、改めて自分の名を告げて。
もし、医師が骨董品店のドアにかけられたプレートを見ていたなら、そこに刻まれた姓と同じであることに気づいたかも知れない]
別に、自慢なんぞしてませんが?
[むっとするリックには、あくまでにこやかに笑いつつ、ぽむぽむ、と頭を撫でるように叩いて]
[賑やかに話す少年らを見ていたけれど、
前からの声に再びそちらを向く、
と同時に頭を撫でられて、
紅い睛を一度瞑ってから、
柔らかく細めた。]
うん。みんなで、行こう。
ぼくもヘンリエッタも、みんな、いっしょに。
[前を行く男性の案内に、
きょとりと瞬いて。]
暴れ、馬……
[聞こえた単語を繰り返す。]
ハーヴェイさんは、私よりも年上でいらっしゃいますから。
お爺さまが撫でるには、流石に少々大きいでしょうか。
ひ孫さんも、ご一緒に来る事が出来ればよかったのでしょうが。
[お忙しいなら難しいでしょうね。
軽い口調で返される言葉に、くすくすと声を漏らして。
コーネリアスの説明を耳にすれば、そちらへと視線を向ける。
遠い記憶と混じって、少しだけ眉を寄せて]
みんな、っていうか。
そこのお医者のヴィンセントさんは、昨日から知ってるけど。
んー、ずっとここに住んでるからね、おれ。
ヘンリエッタよりは、顔は広いかな。
[レベッカと会話をしていれば、銀色の髪の声が聞こえ。
指し示された回転木馬に、娘のほうは目をきらきらさせた]
暴れ馬…?
それは大変ね。
[くすくすと、木製の暴れ馬を眺めて、楽しそうに案内を受ける]
こういう子供の魂はとても純粋で力強い。
さて、いつでも大きくなれると知ったなら、我の元に留まるかな?
[ゲームの次の手を考えるように、楽しげに囁く]
次は、観覧車。仕掛けを回すのは、我がサーカス団一の怪力の巨人です。
あの巨人は実は、さる国の王子が魔法をかけられた姿だとか。
お嬢さんのキスで元の王子に戻るかもしれませんよ?
[少女の言葉に、再び、小さく笑みを向ける。
リックの促しに、うん、と小さく頷いて、
一歩、その広場へと足を踏み入れた。
僅かに、音楽が大きくなった気がした。]
[エレノアとシャーロットの会釈に柔らかな笑みを返し、リックとハーヴェイの小気味良い会話にくくっと喉の奥で笑いを噛み殺す]
ああ、やはりあの子は賢いのですね。
リックくんの言葉が鋭いのは、年上の人とたくさん会話をしているからなのかな。
[ラッセルの感想に同意しつつ、リックの言い直された呼び方に笑みを深める]
おやおや、せっかくここにも仕事道具を持ってきましたのに。
…嘘です、ちゃんと呼んで下って嬉しいですよ。
それと男性の成長期はもう少し先ですから、焦らなくても大丈夫。
[鞄を軽く叩くも、またすぐに元に戻して。
背を気にする少年に、そんな言葉をかけた]
[逃げるリックの様子にくく、と低く笑って、特に追う様子も見せず]
もやしを馬鹿にすると、成長できんよ?
[代わりに、冗談めかした口調でこんな言葉を投げかける]
まあ、この年齢になってまで、撫でられるのはちょっと、というのもあるしね。
……親父も義兄さんも手がかかるから、中々そうも行かないって訳。
[だからさっさと身を固めろと言われているのは、いつもさらりと流しているのだが。
流されている方は、どこかでそれを愚痴として零しているかも知れない]
[笑いながら足を踏み入れた広場。
……入った瞬間、黒猫がふるりと身を震わせたのは、何か理由があったのか。
コーネリアスの説明に回転木馬を見やれば、それに手を伸ばす娘の姿が目に入るだろうか]
仲、良いんだろうけど。
でも、今までは、なんだかそれでも、違ったよ。
……今日は、なんだろ。余裕があるのかな。
何か、足りないって、ずっと思ってたけど。
[??!!
少女はびくりとして母を振り返る。
これは、回転木馬とは、木製の馬のそれではなかったろうか]
どうしたの?シャーロット?
[母のほうはおっとりと娘を見るばかりで]
[皆が回転木馬の方を向くのには気がつかず、夢中でいろんなところに忙しく視線を送っている。
駄洒落を考える暇もないように。]
ハーヴェイさんですね、どうぞよろしく。
[ハーヴェイの自己紹介には、おやと眉を上げただろうか。
この町に多い姓かもしれないと、あえて問いはしなかったが]
ほう、暴れ馬ね…それは気をつけないといけません。
今日の私は客ですからね。
[急患は出来るだけおやめ下さい、と笑んで馬に乗る人達を見守る。さすがに男が乗るには抵抗がある――もしくは眺める方が好きなのか]
おれはもやしっ子にはならないっての。
もっと健康に育ちますよーだ
……って、そういう冗談はいらないから、ヴィンセントさん。
ま、お医者のあなたがいうんだから、ハーヴェイさんを抜いてみせるよ。
…………って、ミス? 何やって
おやおや、馬達はご機嫌斜めだ。
[くすくすと笑う。その馬も、元より魔術で創られたもの…サーカスの中の全てのモノに、その術は及んでいる]
[広場へと入ると、、
朗らかな旋律が増したように思えて。
幻想的にも映る周りの光景に
紅の睛を煌やかせながらも、
ぎゅうとテディベアを抱き締め、
*しっかり風船の紐を握った。*]
[娘は、大慌てで戻ってきて、母の背中にかくれてしまった。
まわりの者に何事か伝えようとするが、
身振り手振りで伝えられるような内容ではなく]
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