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剣の力の相殺か……確かに、それは出来るやもしれん。
そうなれば協力する人数は必要じゃな。
ダーヴィッドの調べによれば、結界に作用して居るのは少なくとも二人。
もう少し人数は欲しい。
[ナターリエの言葉に同意し頷く。しかし続く言葉には眉根を寄せることになろうか]
……ブリジットがオトフリートとクレメンスと共に居ったと?
クレメンスは、おそらくはオトフリートと同類……揺らされている可能性はあると思う。
事あるごとに儂の剣について探って来て居るからのぅ。
その探りの後に……儂は奴らの力を向けられておる。
儂が剣を持っていることはあちらには明白じゃ。
その二人と共に居ったとなると……懸念は拭えんな。
[おそらくナターリエの危惧と同じものを想像しているだろうか。他に居ないかと聞かれると]
信頼し、儂が剣を持つことを明かしたティルはやつらに封じられた。
他と言えば……そうじゃ、エーリッヒはどうじゃろうか?
―結界内空き部屋―
[目が覚めるまでに随分時間がかかったのは、完全に回復するまでに安易に動いてしまったからか。
ずるり、身を起こせばかけられていた毛布がずれた。]
……。
[流石に流し込まれた力の残り気は良くわかって。
卵姫には感謝の念を――すぐには抱けなかった。
今見た夢に気をとられて。]
剣が不機嫌とか、それも大概やな話だよなぁ。
……っつーか、そんなもんあっさり周りに押し付けんなよ。
[視線は一瞬、会議場へ。
勿論ジト目で勿論ギュンターからは以下略]
……いっそ、暴走させて自滅したもらった方が手っ取り早いのかもしれねーけど。
[物騒な事、さらっと言った。
ギュンターの眉間の皺が深くなったが気にしてない]
出られねぇなら、出られねぇなりに、できる事考えねぇと。
悲観してたって、転ぶだけなんだよ。
[と、ここまではきつい口調で。
しかし、カレーの話題に表情一変しました。
思えば、力を放出した後、何も食べていないわけで]
食べる、食べるっ!
食われる前に、食うっ!
[目、きらきらしてます]
―結界内空き部屋―
[まるで内側を見透かし忘れるなとでも言うように。
三度見るのは過去の夢。世界の崩壊と、交わした約束、そしてそれが裏切られた瞬間。
ちり、と周囲を琥珀が舞う。
琥珀を、睨んだ。
瞳は暗い。いつかオティーリエに見せた、あの闇の断片を内に抱いて。]
ええっと…あ、そうだ。
オトフリートさんを見かけませんでしたか?
[誤摩化すように問いかけたのが、闇竜のことなのは、先に二人が一緒に居たのを見かけていたため]
「揺らされているもの」は二人、ねぃ。
[それに関しては初耳だった]
大地のが言うことが確かなら、闇と生命、ということかしらぁ。
だとすると、余計に氷は危険ねぃ。
下手をすると、その二人に協力している可能性まであるわぁ。
なら他は……。
[ゆるりと、今、この場に残っている属性を思い出す]
精神。影輝。翠樹。機鋼。
影は、昨日のカケラのことがあるので信用しきれない。
翠は、まだ子供。
後は、精神と、機鋼かしらねぃ。
……そうねぃ。大地のが言うとおり、昨日あの場に一緒にいたエーリッヒに協力してもらうほうがいいかしらぁ。
……いえ。
< 話題を逸らす問いかけに首を傾げかけたが、否定のため横に振る >
それより、身体は大丈夫ですか。
ダーヴが消えたとか……
敵わなかったんですか?
< 視線をずらし、肩の機械竜を見詰めた >
―― 廊下 ――
そうですか。
あー、うん、そうなんです。
[返された問いかけには苦笑する]
向こうの方が強くて……それに、初めて感じる力だったので、対処し切れませんでした。
[一旦、言葉を切って、影竜を見つめる。それは一つの賭けかもしれなかった]
ダーヴは「力ある剣」を持つ者に、結界に送られたみたいです。
―結界内空き部屋―
[何度か深く呼吸を繰り返せば、夢の残滓はゆっくりと頭から消えていく。
はー、と。
最後に息を吐きなおしてから、ようやく立ち上がる。
先程まであった内側の闇は、今はいくらか失せていた。
それからぽつり、呟く一言。]
……えーと。
何しにきたんだっけ。
[寝過ぎと夢のおかげで、ど忘れているらしい。]
なんか運んだ気はするんだが。
なんだっけなー?
[そして思い出そうとするように、部屋を出てふらり歩いて。]
―→廊下―
可能性はある。
[挙げられる言葉に頷きを返し。翠樹の言葉に軽く眉を顰める]
…ベアトリーチェ殿は、仔とは言え、何かに突き動かされている節がある。
儂に、剣について訊ねて来たことがあった。
それが干渉されたが故のものなのか、誰かに嗾けられたものなのかまでは分からぬが。
ただ、「教えてもらった」と申しておった。
知らぬうちに協力させられている可能性は否めん。
[持ち得る情報をナターリエへと明け渡し。エーリッヒに協力を、と言う言葉に頷き返した]
善は急げじゃ。
エーリッヒを探すとしよう。
……。それは、些か怖いです。
[一番最初の部分には沈黙。確かに押し付けられたようなものだが、ギュンターの教育の賜物もあり、しかも祖父である自王のことをそうこき下ろすことは躊躇われたので。
物騒な言葉には小さな声でモソモソと]
それは、その通りです。
今の状態で何ができるのかを考えなければいけませんね。
[そう、そのためにもギュンターに願いに来たのだから。
確りと頷いたところで、一変する口調に目を瞬き]
はい、それでは食堂へ参りましょう。
…ダーヴィッド様が再びお目覚めになる前に?
[唇の端に笑みが浮かんだ。肩の力が抜ける]
エミーリェ様もよろしければ。
[ミリィにも声を掛ける。ギュンターに掛けないのは、こんな時反応する相手ではないと知っているから*だろうか*]
……「力ある剣」を?
なんで、剣がダーヴを。
< 繰り返し、視線を戻し機鋼の仔竜を見返す。
見開いた黒。沈黙を数秒、落とした >
あるいは、暴走している……?
なら、あの欠片の事も理由がつくかもしれないけど。
< 手を口許に沿え、半ば独り言な小さな声を漏らす >
[沈黙の意図や、小声の返答には気づいた様子もなく]
しらねぇ道を、初めて歩く時は。
まず、足元を調べるといいんだぜ。
前だけ見てると、なんかに躓いてすっ転ぶ。
ま、転んで気づく事も、あるかも知れねぇけど……今は、「転んでる」時間がねぇし。
[さらりと言う、こんな所は人間界での経験に基づくもの]
火炎の兄さんに先を越されたら、食う分なくなるからなっ!
急いで行くぜっ!
[ミリィの返事を確かめる間もなく、走り出す。
そんな様子は、子供っぽくて。
実年齢との開きに、戸惑われるかも知れないが]
……そう言えば、子供のほうが素直に聞く分、干渉される可能性は高いかもねぃ。
ごめん。ちょいと、思考外だったわぁ。
[何やら、意外に子供には甘いようで]
よし。
やるべきことは決まったのなら、行動へ移しましょうか。
幸い、床に水たまりがちょこちょこ出来ているので、私の役立たない探知でも、ある程度は誰がどこにいるのかの場所は分かるのよ。
……えーと。機鋼のは、と。
……?
[探知して。
ナターリエが後ろを振り返った]
─西殿・廊下─
[とたとたと、駆けていく途中。
ふと、何かに気づいて足を止める。
何か、というよりは、気配、と言うべきか。
唐突に止まった事を、ついてきたものたちは訝るだろうが、そちらに意識は向かず]
……おっちゃん、か?
[零れたのは、びみょーに殺気っぽいものを帯びた呟き]
仕方あるまいに、通常ならそう考えるも自然。
今が通常とはかけ離れた状態にあるだけじゃ。
[事実通常あり得る状態ではない。謝る様子には気にするなと告げて]
ほぅ、それはまた好都合じゃな。
無闇に探し回るより効率が良い。
[感嘆するような声を上げ、その探知の結果を待つ。その様子を眺めていると、ナターリエは後ろを振り向いた]
ぬ?
どうした?
[つられそちらへと視線を向ける]
……
[影竜の反応は、剣を持つ者とは思えなかった]
暴走、に近いかもしれません。悲しみ、怒り、それに近い感情のようなものを剣の力から感じました。逆流するほどの。
[その逆流が、逆しまの呪に近いものとなって、今己の左腕を腐らせているのだと、感じていた]
……。
[ナターリエが、口に人差し指を添えて―――何故か、妙に艶かしい―――ゆっくりと、エーリッヒのそばへと移動する。
……はたしてそこには、怪しいと思っていた人物ノーラと話しているエーリッヒの姿]
(……どう、とればいいのかしらぁ。
まずは、様子見ねぃ)
―廊下―
[思い出すように足を動かせば、何か奥の方で名を呼ばれた気がしたので目をこらして。
誰だか気付けば、悪意もなければ反省も全くない、何時ものそのままに片手をあげた。]
あ。
よぅ?
[瞬間。]
[ナターリエの仕草は枯れた老竜にはどう映ったであろうか。ひとまず声を出すなと言うその行動に口を噤み。こそりと覗き込めばそこにはエーリッヒとノーラの姿。
ナターリエが言わんとすることを察し、まずは様子をみることに]
それほど、厭うことがあったんでしょうか。
< 後ろから声をかけたのだから、此方を窺う気配は機鋼の仔竜より悟り易いか。しかしまるで気付いていない素振りで、言葉を続ける >
剣の一は影輝の属を持つ。
そして強き力ほど、揺らげば及ぼす影響も強い。
暴走の前兆が混沌のかけらを変貌させたのかもしれないですね。
この場の均衡は崩れている。
< 後の科白にも、無関係とは思えないというように微か首を振った >
[然程高くもない椅子から飛び降りた仔は、難無く着地を果した。
腰を屈め伸ばされた腕へ常の様に絡みつく。]
…ブリジット、つかれちゃったのかな。
[未だ眠ったままの氷竜殿の顔を覗きこんで、仔は私へと視線を向ける。
かも知れぬ、幼子を抱えたまま果てには昨夜の様子は均衡が失われし所為か
体力の消耗は著しいものに他ならなかったに相違なかろう。]
つかれたら、なんだっけ。
…おみず?
あと、ととさまは、ひなたぼっこでのんびりするといいよって。
[――それは少々翠樹故の影響もあるかも知れぬが。
尤も、雨は上がれども陽が差すには空は程遠い。]
─西殿・廊下─
[御飯の話で一時飛んではいたが。
暴風、完全に静まってはいない訳で。
……ついでに、左手にはまだ『風雷棒』がしっかりと。
そして、相手の体調に気づけるような余裕は、ない]
「よぅ?」じゃあ、ねぇだろーーーーーーーーっ!
[廊下を蹴り、ダッシュで距離を詰める。
エルザは静止しただろうが、文字通り聞く耳持たず。
ジャンプから、頭に向けて振り下ろしの一閃]
―― 廊下 ――
そうでしょうか?
でも、あの時、ダーヴを送った剣には影輝の気配は無かった…
[感じたのは、天聖と流水、そして得体の知れぬ力。或いはそれが揺らすものの力の一部だったのか?]
或いは、対の剣が、揺らされた者に渡ったことで、もう一方の剣もバランスを崩している?
うっわあ…まじでやばそ…
[また怖い考えに至ってしまって、頭を抱える]
[ノーラの言葉に小さく、ザムエルにのみ届く言葉で囁く]
……なるほどねぃ。
昨日の影の如き、混沌のカケラは、貴方のほうの剣の力の暴走ということかしらぁ。
陽光が消え、月が揺らされていることにより、影がバランスを崩した末の結果、ということも考えられるのかしらねぃ。
ただ、私達が聞いているときにそのような話題になったのが出来すぎ、ということが少しだけ気にかかるかしらねぃ。
[少しだけ思案して、後のエーリッヒの言葉を聞けば]
ふむ。
機鋼のは冷静なようですねぃ。
それは、わからないけど。
実を言えば、影輝の気配は感じていました。
……ザムエルさんから。
確証がなく話す機会も逃していたから、手を出せずにいたけど。
どちらにしても暴走の危険性があるのなら、捨て置けません。
ひとまず話を聞いてみましょう。
< 悩むエーリッヒとは対照的に、顔を上げた >
…おみず、とりにいこっか。
リーチェも、のみたい。
[流石に陽に当たるのが難しいとは幼子も理解したか、
氷竜殿に掛けられた毛布を僅かに直し――否、不可抗力とは云え先程より少々落ちているやも知れぬが、幼子が気付いた様子は無い。
前回と同様、氷竜殿を起こさぬ様に忍び足で部屋を抜ける。
幼子の足跡が、前程より育つのは気のせいか。
結果的に萎れるのは同じであるが、些か奇妙に感じた。]
―個室→回廊―
え、ザムエルさんからって…
[その名が出るのは、意外ではないといえば無いのだが(何しろ剣の所持者候補は限られて来ている)影竜が上げた視線を追って、きょとん]
……いや、暴走と言う暴走はして居らぬ。
力が瞬時に増大した時はあったが、あの後直ぐに抑えておる。
別に要因があるはずじゃ。
促進した部分はあるやもしれぬが、な。
主要因ではないはずじゃ。
[ナターリエから囁かれる言葉に小声で異を唱える]
ノーラは、儂らが居ることに気付いて居るやもしれん。
何せ腕輪──剣があるからの…。
[こそりと、己が左手首に据えられた腕輪を右手で握った。エーリッヒの様子を見れば、状況はそれなりに理解していたようで]
言葉に揺らされはしておらぬな…。
……じゃが何じゃろうか、何かがおかしい……。
[それは近付いたがために気付いた異変。鋼に似た何かが、変化している気配]
あらぁ。
なんとなくは思ってましたが、やっぱりばれていましたかぁ。
[小さくため息。だが其の顔は笑みを浮かべている]
ばれてるなら、此処にいてもしょうがないわねぃ。
[ナターリエが二人の前に姿を現した]
ま。真打ではない私に用は無いのでしょうけども、在籍ぐらいは容赦してよねぃ。
[ティルの言葉にコクリと頷く。
疾風の若竜とは逆に、身体に精神が追いついていない身。
先達の言葉は静かに心に沁みてゆく]
[けれど続いた行動は仔竜のそれにも通じるものがあり。
思わずミリィと顔を見合わせたりしただろうか。
浮かんだ笑みがもう一段深くなる]
置いていかれてしまいますね。
[そうして足早に(小走りだったかもしれない)後を追ったのだが]
どうなさいました?
[唐突に止まった相手は、尋ねている間に、跳躍。
その向こうにいるのは]
あっ、クレ…!
[静止するどころか、見えた相手の名前を呼びきる暇も無く]
―廊下―
[夢見が悪く、夢の内容を思い出さないように、忘れようと努めていたから普段よりぼーっとしていた。のかもしれない。
まぁとにかく普段なら感じた殺気やら暴風に一目散に回れ右するところなのだが。
流石疾風。逃げる暇も与えちゃくれません。]
うごぁあああ!?!?
[真上からの一閃もろに受け、床と友達になりました。
ぐしゃとかプチとか、いい音がしたかもしれない。
つぶれたクレメンスの周囲を琥珀が、ちらりちらりと舞い落ちる。まるで心配でもするかのように。
与えられた力のおかげか、それともほんとに瀕死なのか。今はティルや他の竜にも、琥珀の粒子は見えるだろう。]
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