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薬師殿の忘れ物だ、後で持っていって、ついでに謝って来い。
[ベアトリーチェの予想は恐らく正しい。内心にロマンスの芽が僅かにあったとしても、ここ一両日の騒ぎで、その芽は完全に潰えたろう]
[駆けるうちに、広場に近付いて来る人影ひとつ。
このままだとぶつかると気付き、慌ててブレーキをかけた。
昨日の出来事と違って壁にも激突しなかったのは、
足の速さの違いだろう。
主に、運動神経と年齢の差による]
わったった!
[とはいえ、つんのめって地面に座り込むはめになった]
[妙な視線を向けながら元気に返事をするリディを、ため息まじりに見やりながら、ふと首を傾げる]
・・・・リディ?お前・・・・
[言いかけた言葉は、途中で途切れた]
あ、あー、ミルドレッドさま?!
だいじょうぶ…って、いっちゃった?
[逃げるような後姿、跳ねるみつあみ]
どうして逃げるのだ…?
[彼女を慮れば、
リディらには何となく声もかけづらく。
むぅ、と、
しばし考え込んでから。
残っている人々に会釈をし、どこかへ向かう*]
[なんて言っている間に、凄い勢いで駆けて来る影一つ。
思わず一歩後退るしかできなかったが、幸いにもぶつかりはせず]
…大丈夫、ですか?
[だが座り込む様を見て、姿勢を低くして覗き込む]
あまり無茶をするなよ。
[途切れた言葉の代わりのように、少女の頭を一つ、ぽふと撫でて、改めて広場の中央に向かって歩き出す]
絵師殿、飯は食ったか?
[幼なじみの顔を見て、最初に口にしたのは、そんな問い]
あまり大丈夫じゃない。
[主に精神的に。
つい、本音が漏れた]
……いや。なんでもない。
平気だ。
うん。
[三つ編みが感情に呼応するように垂れ下がっていた。
実際には重力に引かれているだけなのだが]
―広場―
[やってきたベアトリーチェが服を掴むと
自分より背の低い彼女の手をきゅっと上から握った。
それからいくらか来た人たちと話をして。
色恋沙汰には首を傾げたままにこにこと笑う。
ミリィの姿には、やはり少し怯えた様子を見せるが、
ミリィ自身に怯えているわけではないので
暫くすれば、すぐに落ち着く。]
[昨日の様子も見ていれば、今の叫びなどの原因も何となく想像は付いた。
思わず洩れた本音に、同情的なものが緑の内に浮かんだかも知れない]
…えっと。
立てますか?
[ともあれ、立てないようならつかまれるようにと右手を差し出した]
うう、助かる。
[差し出された手を素直にとり、よろよろと立ち上がる。
はあ、と一息ついたところで、真っ先に意識が向くのは袋だ。
ばっと紐を引いて、中身を確かめる]
……無事か。
ううむ、私も修行が足らなんだ……、すまなかった。
エルザ、君がこんな話に興味を示すとは珍しいな。
[小さなベアトリーチェと手を繋いで、子供のような笑顔を浮かべているエルザに普段よりは穏やかな声で話しかける]
/*
呪狼はどっちだろうねえ…そろそろ表に出るかどうかしないとまずいような気もするけど。まあいざとなれば絵師占いっていう手段がありますが。ミリィさんに初回溶けされるといろいろ辛いので、うまく回避していただきたいところ(笑)
[力を込めて引き上げ。
相手が立ち上がるのを見届けてから、手を離した。
袋の中身を確認する様を何気なく見つつ]
いえ。
…相当、参ってますね。
[ミリィがこれ程に取り乱すのはそう見れることでもなく。
眉を下げ、やや苦笑い]
─広場・泉近辺─
……ああ、誰も、そんな事はしない、と思ってるよ、俺も。
[事情を聞いたベアトリーチェの問いに、安心させるよにこう言って。
次いで、やって来たミリィの言葉には]
何を、と言われてもなぁ。
[ただ、こう返すしかなく。
押し付けられた薬に、ほんの一瞬複雑な表情を覗かせたものの、素直に受け取っておいた。
というか、反論する気力自体、ないも同然で]
ああ、つがいの一本、は、俺の手元にある。
って、毛……?
[その意を問おうとするより先の騒ぎの始まり。
何やってんだこいつら、と思いつつ、呆気に取られてそれを見つめた]
う。いや。なんだ。
[苦笑を見せるミハエルに、
既に失われた威厳を取り戻そうと咳払い]
……絵師殿の筆が盗まれたとあっては仕方あるまい。
そのような狼藉を働くものがこの町にいようとはね。
[まだ朱の残る頬は、そればかりではないと物語る]
―(絵筆の噂が広まる少し前)海―
っしゃぁっ
[今日は好調だ。いつもだいたい四回に一度ぐらいの確率で父より先に魚を捕らえれるが、今日がその日だったらしい。得意げな笑みを持って父に見せれば父は微笑を刻む
そして捕らえた魚を繋いでまた、海に入る。
浅瀬は透明。徐々に蒼と闇が濃くなっていく中を闇を見渡すのに長けた左目で見渡しながら深く潜る。]
……そんな風に、考えなくてもいいんだよ?
[その時は、と何か言いかけるベアトリーチェの様子に、掠めたのは、苦笑。
早く帰ってくれば、という言葉には、ああ、と頷いて]
片割れがいないと、こいつも寂しいだろうし、ね……。
[内ポケットの中の漆黒の筆を撫でる。
その後の呟きには、やっぱり同意していた。
かも知れない]
[オトフリートの言葉に、
笑顔のままの顔を向けて、首を傾ける。]
だって、えふでって、行けるんでしょう?
[言いながら、腕を真っ直ぐ上に上げて
天井―正しくは、その上を、指差した。]
…あら、えふでのおはなしじゃないかしら?
まちがったかしら?
[さしてから、色々な会話が交錯していたこともあって
違ったらどうしよう、と、少しだけ眉を下げる。]
[どんどんとエスカレートしていく勘違いに、処置ねぇなあ、と傍観していたら、問いを投げられた。
気だるげに視線を上げれば、そこには幼馴染の姿があり]
……飯。
あ、忘れてた。
[絵筆の盗難に気を取られてそれどころではなく。
長の所で出された香草茶を飲んだきりだった]
[その後もいくつか父とともに漁を行って終え。岸に上がり、いつものように魚を紐で繋ぎ。海水通路を歩く。
違う区画から出てきたリディの後姿を声をかける間もなく見送って。泳いで獲るのは結構しんどいぶん元気だなぁ。と思ったりしつつ、家に戻って]
― 海水通路→家 ―
ただいま。今日は結構調子良かったぜ母さん。
[なんて渡しつつ、真水で塩を落としてタオルで拭いたり等などをする。]
は。
しまった、そうだった。
エーリッヒに話が――
[自分で発した言葉に、広場へと再び顔を向ける。
しかし先の出来事を思い出せば直ぐに向かう勇気は出ず、
年下のミハエルの後ろに隠れるようになる辺り、
やはり威厳なんて何処にもないの*だった*]
[咳払いにも困ったように笑うだけだったが]
ああ。
先程、ギュンターさんから聞きました。
…一体、誰がそんなことを。
[話が移れば笑みは消えた。
何だかんだですっかり頭から飛んでいたらしい]
・・・・いや、絵筆の話に間違いはない。
[エルザの指差す先を見上げる目と、応じる声には隠し切れない苦い色が混じる]
行けるかどうかは知らないが、な。
[小さく呟いてから、とぼけた返事を返した絵師を半眼で見据えた]
だから馬鹿だと言うんだ。
この事態の最中に絵師殿が栄養失調で倒れたなんぞという間抜けな展開は御免だぞ。
そうだ。
兄さんは…
[ミリィの言葉に、こちらも思い出して広場を見渡し。
姿を見つけて、そちらに向かおうとして]
…えっと。
どうしたんですか?
[ふと振り返れば、何だか奇妙な動きの薬師に怪訝な顔。
問いに答えはあったか。
理由は何となく察すことができたから、再び苦笑いを浮かべるのだけど]
[『絵筆でいける』。
聞こえたその言葉に、ほんの一瞬表情を苦いものが過ぎったのには、誰か気づいたか。
全てを知るが故に、容易く真理を伝える事は禁忌とされる身故の苦々しさに]
そう言われても、飯どころじゃなかったし。
まあ、大丈夫、大丈夫。
非力でか弱いけど、しぶとさだけは自信あるから、倒れるとかはしないから。
[半眼で向けられる言葉に返すのは、理由がわからなければ冗談や虚勢とも取れる、軽い言葉]
[そして作業も終えたところで休息。
昔。まだ幼い頃はよく酸欠になったり体を拭うのを怠ったり、波や疲労なので風邪を引いたり倒れたりもしていたが、今はそんなこともなく余裕もある。成長したのだんだなぁ。となんとなく思っていればなにやら外が騒がしくて気になる。
父と母もなにやら喋っているが]
んー…なんかあったんかな。…俺ちょっとまた水汲んでくるなー
[なにやら真剣に話している様子だからそれだけ言い置いて、また桶を頭に載せてバランスをとりながら、騒ぎの大きいところ…中央広場をめざして歩き出す]
行けない、の?
[オトフリートの言葉に、
目をぱちぱちと瞬いて首を傾けると、
セルシアンブルーの髪が顔にかかる。]
行けるって、パパからきいたの。
…ばかってゆっちゃ、だめ。
[エーリッヒを睨んでいるように見える彼の
服の裾を掴もうと、手を伸ばしながら頭を横に振る。]
どこがどう大丈夫だ?
倒れなければいいというものじゃない。
[軽い言葉は、毎度の如くばっさり斬って]
ミハエルの悪い見本になってどうする。
[恐らく痛いだろうと思える所も突いておいた]
―広場―
[とりあえず人が多く話し声も聞こえるため立ち止まって聞いてみれば、オトフリートとミリィとに子供が出来た。とか。広間で先ほども…などと聞こえて]
ぁあ…昨日の続きか…またすんげーのが出てるな…
[喧騒はそういう理由か。とか。絵筆のことは想像もせずにそっちか。などと思う]
……それは、そうだけど。
[倒れなければいいという問題じゃない、という言葉。
昔、師父に向けて言ったなぁ、などと考えたのは、軽い現実逃避かも知れない]
……て、痛いところを突付くなぁ。
[悪い見本、の一言には、ただ、苦笑するしかできず]
ああ、いいのいいの。
こいつに馬鹿言われるのは、いつもの事だから。
[幼馴染に手を伸ばすエルザには、その苦笑のままこんな事を言って]
[エルザが手を伸ばしたのには気付かずに、その手が裾を引いてから、はっとしたように顔を見る]
・・・ああ、いや。悪かった。
[子供のようなその表情に、どうにも弱いようで、裾を掴んだ手を軽く叩いて宥める]
ほんと、痛いとこ突いてくれる。
俺が先に逝くのは、確実だからなぁ……。
[心の奥に零れるのは、こんな呟き]
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