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いいえ、気になさらずに。
[周囲の視線を受けつつ、起き上がる修道士に手を貸して]
あら……擦り剥けてますよ。
[怪しげな食べ物に呼ばれる女剣士を横目に見ながら、ポケットから布を取り出すと、修道士の額へと近づける]
[ライヒアルトの言い訳には、意外に神妙な顔でうなづいて]
あー、そうか。
確かにアタイも殺気ある攻撃以外は、あんまり察知できねえからなあ。
そこらへんアタイもまだまだ甘いんだけど、ぼんやりしてたらしゃーねえよなあ。
[うんうんと素直に頷く。
純粋なのかアホなのかは不明だが、レナーテのそういうところは、かなり危ういところはあった]
俺だって、「はしこい」ぜ。
[意味が判っているのか判っていないのか
少女は少しむくれたまま、隼を睨むように見て。
エルザの声に、ぱっと表情は明るくして]
こんにちはっ!
[辺りに漂うのは割れた香水の臭い。
エルザがアーベルを小突く仕草をするのに、
にししし、と、アーベルを笑ってやった。]
そう。ここでは。
[ゲルダに頷きつつ返すのは、笑顔。
彼女を見た刹那、物思う表情が浮かんだのは、人形師の話題を思い出してのことだったが、ライヒアルトの指す人物とは結びつかなかった]
まあ、この子のするような悪いことって、大抵はすぐに知れますから。
その点では安心なんですけど。
ご迷惑をかけていないなら、安心しました。
少なくともアタシ的にはディープインパクトよ。
あははー、素敵な親子愛よね。
……お父さんからすれば、レナさんはいつまで経っても可愛い子供なのかしら。
[エルザとした会話を思い出してつぶやく]
[あっさりと請け負う言葉も、続く条件に]
報酬……そこが問題なのよね。
……例えばこの街の裏通りだとしたら、一日幾らくらいになるのかしら?
……その、『ここでは』って強調は何なんだよ。
[ゲルダの物言いにぼそり、と突っ込みつつ]
それは知ってるけど。
人と鳥で比較したり張り合うのもどーなんだよ?
[隼に向けられる、睨むような視線に、呆れた声を上げる。
もっとも、笑う様子に、ちょっとだけ不機嫌そうな様子は見え隠れしていたが。
なお、当の隼は、やっぱりわかっていないようで、きょとり、としていたり]
[アーベルに向き直る頃には、真剣さを含んだものになる。
明確には示されずとも、口振りで察しはついた]
じっとしていられないのはわかるけど。
……、夜くらいは帰ってきなさい。
[足を突っ込むな、とは言わない。
軽く目を伏せただけだった]
あ、ああ。
本当、すまないね。
[少女に再び謝りつつ、手当てを受ける。
心身ともにいろんなダメージを受けていた]
殺気ですか。
ぼくにはそれすら分かりそうにないですね。
[案外あっさりと頷いた剣士に、しかしその道中を思ってか、苦笑いめいた表情をした]
?
[エルザに一瞬浮かんだ物思う表情に僅かに首を傾げるが]
そうですね。あらゆる方向からバレますよね
まあ、迷惑は被っていないから大丈夫ですよ
/*
こっそりと本格落下前に。
ベッティ投票でないのは15になったということを忘れている、そんなところはウッカリな奴だからです(爆
ごめんね、ベッティ。実はこんな師匠で(苦笑
言い訳は別場所に落として。でもベッティに気づかなかったのは言い訳でなくネタのつもりなのでこちらに入れましたと。
後で気づいて慌てるとか、そんなのをイメージしてます。
[強い香り。発生源は此処らしい。
けれど花らしきものは見当たらず、視線を巡らせた後に香水かと気づく。
練習に励んでばかりいるエリザベートには、あまり縁のないものだった。着飾らないだけはなく、化粧をまともにするのは演奏会などの必要時だけ、艶やかな髪も無造作に放っているくらいなのだから]
……うーん。
本当に、何もしていないのよね?
[あまりの強さに若干不安になったようだった。]
香水屋でもいたのかしら。
[少女が知っている裏通りは、或る意味本当の意味の「裏通り」。
主に抜け道、それも人がとても通るとは思えないような屋根の上や人の家のベランダを通るような。
しょせん、少女は未だ17。
仕事として与えられるのは本当に下っ端の事だけだ。]
ん。
[はりきっている少女は、聞こえた声に
思わず漏れそうになった笑みを、必死で堪えた。]
ん、ああ。
[カヤの疑問の声。一つ、瞬いて]
俺が『爺様』なんて呼ぶの、他にいるかっての。
……良くない噂聞いたから、その事でちょっと話、聞いて来たんだよ。
[新たな行方不明者の噂は、大分広まっているだろうが。
やはり、道端で大っぴらに話せる事でもないので、適当にぼかして]
……うん。
なるべく、そうする。
[目を伏せる、姉の言葉。
先の別れ際、ハンスに言われた言葉がふと、掠めた]
まあ、お袋の件があるから、もう自分の知ってる奴を死なせたくないんじゃねえかな。
……親子だから気持ちは分かるんだがね。
けど、そのわりに、親父の助けにまだなれないってのは悔しいかな。
[さらりと紡ぎだされる親と娘の想いの丈。
だが、仕事の話になると、すぐに頭は切り替わり]
この街の裏通りを一日拘束かい?
大体150Gってところかな。
[5Gでリンゴ一つ買える位の値段だと思ってほしい。
宿屋の1泊が100Gぐらいである]
良くない噂?
なに聞いたんだ?
[足を出しながら、アーベルの言葉にきょとんと見上げ、ボカした空気も読まずに首を傾ける。
エルザの疑問には、うん、と大きく頷いて]
ローザって香水屋が居たんだ。
ほら、俺一個貰った。
綺麗だろ?
[言いながら上着のポッケから瓶を取り出して振って見せる。
綺麗な硝子の瓶の中、透明な液体がたぷりと揺れた]
噂は噂、よ。
確証はないんだわ。
[カヤとアーベルの会話に口を出す。
行方不明。謎の失踪。
だからこそ「確証」が出ることはないとも言えるのだが]
ああ、そうなの。
確かに、綺麗だわ――お金、大丈夫?
[カヤの取り出した瓶に疑問が晴らされた直後、
つい、そんな疑問が浮かんだのは所帯染みている所為。まだ嫁入り前の娘としては、ある意味情けない]
[アーベルの言葉にきょとりとして]
……だって、別の場所のことまで私には把握できないし
[つまり他で何かやらかしてる可能性あるとみてるわけですね
わかります]
っと、私そろそろ行かないと
お祭りのことでちょっと話してこないといけないんで
[そう言ってぺこりとお辞儀
そして立ち去り際に、ああそうだ、と呟くと]
……帰る家があるなら、そこに帰った方がいいよ
[アーベルに対し、肩越しにそれだけ言う
僅かに覗けた顔は、少し寂しそうな色を*浮かべていた*]
[ライヒアルトの苦笑いの意味をいまいち理解してない様子で、少々的外れめいたことをレナーテが言った]
いや。
殺気に関しては、実際に感じてみれば結構分かるもんなんだよ。
首の後ろ側がピリピリした感覚なんて、そうそうないからね。
ただ、それに反応できるかどうかってだけさ。
―――感じてみるかい?さっきの侘びに今ならサービスで無料にしてやるよ。
[鎧は着てなくとも、剣だけはいつも腰にさしている。
その剣に軽く手を当てながら、そう問うた]
[足を踏まれかけている事には気づかずに。
いや、腕の隼は気づいていたのだが、当人はそちらに意識を回す余裕がないようで]
姉さん、そこまで言うか……。
[ぼそ、と呟いた後。
首を傾げるカヤの様子に、音を散らす風を巡らせて]
結構、噂、広まってるみたいだけど。
……旅人が一人、行方不明になったらしい。
他にも、それっぽい人がいるから、爺様、警備強化に余念がないみたいだった。
金は、払って無いぜ。
あ、いや、そうじゃないんだ、アレじゃなくて。
貰ったんだ!何なら、証人も居る!
[と、視線をゲルダに移した所、彼女が去る所だったから
手を振って、またな、と声をかける。
やけにそわそわしたのは、スリをして捕まったりした時を思い出したせい。]
と、ああ。
それじゃ、またなー。
[立ち去るゲルダにひらり、と手を振るものの。
立ち去り際の言葉。
向けられた表情と共に、その意を測りかねて、一つ、瞬いた]
今のレナさんでも助けにならないなんて……どれだけ強いのかしら。
[とりあえず想像できる範囲を超えている。目の前の剣士の胃袋も十分に破天荒だ]
150G……何とかならない額じゃないわね。
あ、ええ。相場は大体わかったわ。ありがとう。
[金額を聞くと右手の親指の爪を噛みながらつぶやいた後、レナーテに笑いかけると、修道士とのやりとりを眺めている]
ぁー…
面倒くせぇな。
爺っちゃんの自警団も結構やるなぁ。
[アーベルから言葉を聞いた直後
口の中で出た感想は、本音。]
旅人が行方不明になったとか、噂立ってるらしいぜ。
どっちかがやったんか?
[どちらかがやっててもどちらもやってなくても
取り敢えず自分の仕事はふたりの橋渡しなのだから
関係無いのだけれど。]
ああ、ちなみに
[道すがら、先程の寂しそうな雰囲気を一切感じることのない口調でそう言うと]
私もカヤちゃんを頼りにしてるからね
餅は餅屋に。『利用』できるものはとことん活用しないとね
[くすりとした笑みも通信機を通して送られるか]
ええ、また。
[お祭りのこと。彼女にも任があるのだろうかと考えつつ見送る。
弟に向け零れた台詞に、表情こそ見えなかったが、ゲルダの纏う空気に変化があったように感じられて、暫し、小さくなる背を見つめていた]
[なんだか不自然に笑う様子のアーベルの足の上に
力いっぱい、だん、と一度自分の足を落とそうとしてから
その紡がれた言葉に、翠の目玉を見開いた。]
そんな噂、立ってんだ。
まー祭りのせいで特に気になるだけなんじゃねぇのかなぁ?
[首を傾けて、からからと。]
そういうものですか。
[実際に受けたことがないから、いまいちピンと来なかったようだ]
…い、いえ。
結構ですよ?
[剣に手が掛かるのが見えて、少しばかり後退り。声も上擦った。
今の彼ならそのまま剣の錆になりかねない]
狼少年の話って知ってる?
[大人しく返された了承の意には、何も付け加えなかったが、
弟の呟きを耳ざとく聞きつけ、口の端を上げて言い放った。
平時の行いを知れ、と暗に言っていた]
[音が散漫になるのを感じる。
風と親しいわけではないけど、それだけは分かった]
「利用」しようとしてるモンに「利用するよ」っていうって、結構図太ぇ神経してるんなぁ!
[先ほどのやり返しの心算か
少女の声は、少しばかり大きく端末に響く。]
ん、でも勿論いーよ。
俺もその心算だし。
ああ、そうなの。
[カヤの発言に、一つ頷きはしたが。
翠眼は、そわそわとする少女をじっと見つめた]
アレって、なにかしら?
証人が必要になるようなことでも、したことがあるの?
[失踪事件の話題が続いても、視線は動かない。
怒っているのでもなく、諌めるでもなく、質問を重ねる。
アーベルならば、散々問い詰められたことは記憶に深く根付いているだろう]
アタイなんて、精々山の3合目を登った程度さ。
親父でやっと8合目くらいにはたどり着いたんじゃねえかな。
頂上はまだまだ遠いよ。
[優しげな笑みで答えた]
まあ、相場っつうか、アタイ個人で請ける仕事は、大体アタイの胸先三寸なことが多いんだけどな。
一応、メシに一緒に行く仲だからサービスしてんだぜ?
[仕事の話には、片目をつぶって答えた]
い、いやほら、えーっと、小汚ぇからさ、俺。
強盗とかスリとか疑われるんじゃねえかなって!
べ、べべ別に過去に何かどか、別に、ねぇよ!
[質問責めてくるエルザに、しどろもどろで何故か背中を汗が伝う。
思わず、アーベルの後ろへと隠れようとした。]
あー?
[カヤからの問いに少し思案していたが]
……んー、私がやった方かもしれないし、ライくんがやった方かもしれないね
その話だけじゃ、露見したのがどれかわかんないし
[つまりはそれだけ既にやっていると言うこと]
[そして、続いての言葉にくすりと笑うと]
だって、利用し利用されるのなんて『当然のこと』でしょ?
でも私は優しいからねー。『使い捨て』る気は『あんまり』ないから安心していいよー
ま。そういうなって。
人生でこういうのを試しに受けることなんて、まず無い出来事なんだからよ。
恐怖は飼いならせば、良い武器にもなるしね。
[上擦った様子で後ずさりするライヒアルトに笑いかけるが―――次の瞬間に表情は一変。
愛嬌があり、人を惹きつけていた顔が、獲物を刈り取る捕食者のそれになり、殺気が膨れ上がる]
『―――っ!?』
[道行く人々が、周りの感覚の変化に息を飲み、近くに止まっていたカラスが身の危険を感じた様子で、慌てて飛び立った]
ハァ―――ッ!
[触っていた剣を掴むと、一瞬で抜き放ち、ライヒアルトの首元へ伸び―――]
―――と、まあ、こんな感じか。
[その首元に当てられた、巨大なスプーンを持って、レナーテが笑った]
……それだけなら、いいんだけど。
[詰め所前で聞いた話。
そこから感じた確信は、表情を陰らせて。
姉の言葉と笑みには反論のしようがなくて固まっていたから。
カヤが後ろに隠れるのを、止める間もなく]
……ちょ、おま。
なんで、俺の後ろに回るんだよ?
[矢面に立たされて、ちょっと焦った]
[そのスプーンはどこからともなく出てきたかというと、そういうわけでもなく、レナーテの手元を見ると、それはやはり先ほど持っていた剣であることは間違いが無かった]
……しっかし、今回はスプーンか。
色々なもんになるね、お前。
[そう呟き、自分の剣の変化した姿を見つめる]
あははー。どんな道でも、極めるのは至極困難ってことね。
だから面白いのかしら。低い山に登っても、そこからの景色はたかが知れてるわね。
[アタシは商人の山にまだ登り始めたばかりね、と]
ええ、わかってる。ありがとう。
こっちからは、それ以上負けて欲しいなんて言うつもりはないわ。
……ふーん?
[笑っても怒ってもいない顔。
じいっと見つめたまま、カヤに顔を近づける。
隠れようとするのを認めると、身は引いたものの]
そういう風に慌てるのは、
悪いことをしたって思っているからじゃないかしら。
自分のしたこと、ちゃんと見つめないとだめよ。
[人差し指を、親指で押さえる。
離れた位置ではあるものの、カヤの額辺りに高さを固定して、ピンと弾いた]
さてね。
[素っ気ない返答。
直接的にはやらなくとも、もう1人が実行したのなら、逃げ道の確保等補佐的な役割は果たしただろうか]
団長が上手く纏めているからね、あの組織は。
彼がいなくなればどうなることやら。
[何気なく呟く。
同業者の歯に衣着せぬ物言いには、嘆息めいたものを洩らしたのみ]
つかいすて?
[少女は、ぎくりとした心を気づかれぬよう、飲み込む。
一度喉を上下させてつばを飲み込んで]
あ、…ったり前だろ。
裏の仕事ってなーそういうモンだ。
[低い声。
震えないように、ゆっくり。]
っ、ってっ!
[額を弾かれ、小さな少女は背を反る。
両手で押さえ、うー、と呻いて]
…―なんか、この、逆らねぇ………
[低く低く、アーベルの背に更に隠れて唸った。]
[目の前の女剣士の表情の変化と、ぴりり伝わる殺気に、身の毛が弥立つ]
なに、これ……
[息を飲もうとして、飲み込めない。その空間だけが止まったような感覚。速すぎる動きは目にも止まらず、気付くと喉元にスプーンを突きつけられた修道士の姿が目の前にあった]
[半開きにした口から空気の漏れる音。やがて]
スプーン?
[事態が飲み込めず、不思議そうな視線をレナーテへ]
団長?って爺っちゃんか。
邪魔なら攫っちまえばいんじゃねぇ?
俺、細かいスケジュールとか抑えてるし
――俺の名前で呼びだしたりも、できるぜ。
[手で額を抑えたまま、低い声でぶつぶつと呟く。]
だな。
どの道も険しい道のりでショートカットなんて無いってところも一緒だな。
高いほど、登りがいもあるし。
ま。どの道を登ってる人間にしろ、助け合うことが出来るからなお楽しくなるもんさ。
だから、良かったら、雇ってくれよな。
アタイもいつまでこの街に居るかは分かんないから、早めにね。
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