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あー……、
[ 見上げて来るトビーには困った様に視線を巡らせて、]
……無理、だな。
彼の方は、客人を引き留めるにはどんな手でも使うから。
宿泊費の代わりと思うしかない。
[さらりと云って片眉を寄せて口許には微苦笑を浮かべる。
静かに入って来たネリーにも気付けば、矢張り会釈を返す。]
貴女も此方にいらしては。会話は大勢の方が楽しいですから。
ありがとう、そう言ってもらえて嬉しいわ
[ハーヴェイの言葉に、心から答える。
どうやら見ほれてくれたらしい、子供の姿を見れば、知らずに笑みが浮かんでしまったようだった。]
大丈夫? 昨日、大変だったでしょう?
[それから、やってきたネリーにも、挨拶と会釈をした。
彼女が隅にゆくのを見る。]
……ええ。
鼓膜を破壊しかねない歌声、とまで言われました。
楽器に至っては、演奏する前に壊してしまったこともあってね。
以来、音楽に関わる事は一切禁じられておりまして。
聞く方は止められてはいませんが、ね。
[その時の事を思い出したのか、沈痛な面持ち。]
うわ、そこまで……。
[予想をはるかに超える話に、思わず引きつった声を上げ]
でも、ボクも歌うのは全然ダメなんですよね。
弾くのは、何とかできるけど。
[ハーヴェイの酷いんだなと呟く声に隠された真意に気付くことなく、寝違えちゃったみたいで…と苦笑して。
ローズマリーの微笑んでの言葉には、仄かに赤くなって俯いた。]
えっと、その…勘違いしちゃったみたいで…。
大騒ぎしてごめんなさい。
[静かに控えるネリーの姿に、その背に隠れた事まで思い出して、ますます赤くなり。誤魔化すようにティー・オレを飲んだ。]
[場には女性と青年と少年がいた。少年が涙目になるのが見え、どうしたのかと思ったのだが、首元の白い包帯が見えた。まだ痛むのだろうか]
え、でも…
[青年の言葉に戸惑ったように、その場にいる他の使用人を見る。
使用人は彼女の傍にきて、お客様の相手も必要だから、と許可を下した]
…では、失礼します。
[頭を下げて、テーブルの傍へと移動する]
如何致しまして?
[ 軽く首を傾けローズマリーに声を返す。少し形式的な其の笑みは母譲りのものか。]
本当の事ですから。
[ が、其の表情も幾度目かのトビーの失敗を見れば苦笑というか半笑いに変わる。此方の方が余程自然ではあるが。]
……明日には治ると好いな。
あぁ、幽霊のことね? 彼は、幽霊じゃぁないわよ。
それにアーヴァインさんは、今も奥方さまを愛していらっしゃるもの。幽霊なんて、出ないわ?
[トビーを安心させるように、そう言って。
わたしは、とりあえず、使用人から水を一杯、貰う。]
今日は早めに休もうかしら。
[これも見せに行った方が良いでしょう]
お話、出来なくて残念だわ。また明日、お話しましょう?
[頭を下げて、わたしは*二階へと向かった*]
お料理かあ……。
じゃあ、楽しみにしてますねっ。
[にこ、と笑ってから、料理という言葉にふと、祖母の事を思い出す。
色々あって戻れずにいるが、一人で大丈夫だろうか、と考えて]
[(昨日の親切な人と認識している)ネリーがテーブルの方へ来るのを、少し嬉しそうに見やって。
ハーヴェイとローズマリーのどこか深みのありそうななさそうな会話に静かに耳を傾ける。
幽霊なんていないと言われれば、ハーヴェイにそう言われた時とは(ネタばらし後とはいえ)えらく違う態度でかしこまり、]
…そ、そうですよね…はぃっ!
[やや元気すぎるかもしれない返事をして、去っていくその背を見送った。]
おやすみなさいませ。
[緑髪の女性の後姿に声をかけた。少し変わった装いは東洋のものらしい。
女性が何をしにこの館に来ているか、は使用人同士の会話から理解していた。嫌悪…はあまりないのだけれど、旦那様のご友人であるこの館の主人がそのようなことを、と思うと複雑な気持ちになる。
表情には出さないようにして、テーブルのほうへと向き直った]
……お休みなさい。
[ ローズマリーに就寝の挨拶をしてから傍に来るも腰掛ける様子の無いネリーを見遣れば、少考の後、自分の隣の椅子を引いて、どうぞ、と声を掛ける。昨日はよくは見なかったが、彼よりも歳下のようだった。]
……座られた方が、話し易いのではないかな、と。
新しい使用人の方、ですよね?
[ 棒を持って来るとの言葉には、やけに元気な声でローズマリーを見送るトビーにチラと視線を移し、やや悪戯っぽい表情。]
そうして貰った方が好いんじゃないか、本当に。
え?
[ルーサーの問いに、一つ、瞬いて]
あ、えっと……ばーちゃん、どうしてるかなって、思って。
足、痛いの、落ち着いたかなあって。
[気になるなら戻ればいいのだろうけれど。
少しゆっくりしてきなさい、とうのは、他ならぬ祖母の言いつけでもあるため、そうも行かないのが現状なのだが]
おばあさま、ですか。
[よく姉の好きなチョコレートケーキを焼いてきてくれていた姿を思い出し。]
…冬の寒さも体に堪えるでしょうね。後でひざ掛けの良いのでも探してもらっておきましょうか。
……ほんとうに明日には治って欲しいです。
[ハーヴェイの苦笑交じりの言葉に、涙目でひたすら同意する。
なんだか昼間より余計に痛くなった気がして包帯に手を遣ると、ほんのりと熱を持っている気がして、溜息。]
……大人しく寝た方がいいのかなぁ。
コーネリアスさんに謝りたかったんだけど…明日にします。
…おやすみなさい。
[どうせ謝るのなら昼間の方が心臓に良さそうだと、未だ鶏さんな心臓を宥めつつ席を立つ。
ハーヴェイとネリーに挨拶して、*部屋へと戻っていくだろう。*]
[椅子を引かれて、少し躊躇って]
…ありがとうございます。
[ぺこりと頭を下げる。内心申し訳ない気持ちもあったが、ご好意を無駄にしてはと素直に座ることにした。
その後の問いには]
あ、はい。
昨日から…お務めさせて頂いて。
[首肯し、言葉を続けた]
うん……。
でもばーちゃん、意地張るからなあ……。
[二人に頷いた後、小さくため息をついてこんな呟きをもらし。
ひざ掛けを、という言葉には、少し嬉しげに笑んで見せた]
……取りあえず、手紙書いて、届けてもらう事にします。
それじゃ、ボク、部屋に戻りますねっ。
お休みなさいっ。
[聞いても、素直に状態を教えてくれるとは思えないけど、と心の奥で呟きつつ。
二人に一礼してから、*やや慌しく客室へと戻って行った*]
/中の人/
促し二つ貰ったのに群を抜いて少ない……というか、未だに一人だけ三桁台。
本編が始まったら、節約しないとですね。
さて。
私もそろそろ自室に戻りますね。
部屋に持ち込んだワインとつまみの片付けもありますので。
[コーネリアスに会釈し、*自室へ戻る。*]
[ 流石に涙目なのを見れば瞳には僅かに心配の色が宿り、去っていく少年に軽く手を振ってお休みと見送る。再び頬杖を突き直して、殆ど冷めた紅茶を一啜り。]
ああ、そう……だったんですか。
[ こんな辺鄙な地に――と云うのは幾ら何でも主に失礼かと、言葉を選ぶ。]
……場所が場所ですから、苦労されたでしょう。
あの吊り橋も、渡るにはなかなか勇気が要りますし。
…えぇ、おやすみなさい。
[二人を見送るが、なんとなく部屋に戻る気にもならず。
戯れに左手の指先を鍵盤に落とせば、こぼれる音色。
擦り剥いた右手は、まだ微妙に痛みが残ったままで。]
そう、ですね。
怖かったです。…その、少し。
[実際は少しどころではなかったのだけども、取り繕うように付け加えて。
そういえばあそこで地図を落としてしまったことを思い出せば、また少し落ち込んだ気分になり、一瞬俯くが]
…でも、折角雇って頂きましたから。
他に行くところもありませんし…
[顔を上げて続けた]
まあ、俺も、何度通っても慣れませんから。
[ 俯いた少女のおさげが微かに揺れるのを見遣りつつ、微苦笑。然し続いた言葉には嗚呼、と小さく声を洩らした。全く持って自分には配慮が足りないと思う。]
……其れは。
アーヴァインさんは、優しい方ですから……直ぐ慣れると思いますよ。
今は珍しく人が多いですが、普段は静かな館ですし。
そうですか…
[気を使って頂いたのかとは思いながらも、それでも幾らかは安堵した。
それから微妙な反応に慌てて微笑みを作る。自分の身の上など話す必要はない]
ええ、良い方だと伺っております。
…珍しいんですね、やっぱり。先ほどもまた御一人来られたようですし…
[天井をちらりと見た]
少々変わったところもありますが、ね。
[ 少女の表情が微笑みを映せばやや違和感を感じつつも青年も其れに倣う。然し後の言葉を聞けば緩やかに瞬きをして、視線が動く。]
また? ……本当に、珍しいな。
[ 天井を仰ぎ、次いで広間の外を眺めてから再びネリーを見遣り、]
此処に来て初仕事で其れは、骨が折れそうだ。
変わった…
[ローズマリーの去り際の言葉を思い出す。今も奥方様を愛していらっしゃる…と。
あの様な職の女性を呼んでいながら、愛している。良く分からなかった。少年の前だからそのように言ったのかも知れなかったが]
…いえ、私はそれ程では。元からいらっしゃる方のほうが大変そうです。
[その後の言葉には、僅か苦笑を含めてそう応えた]
[ コーネリアスの姿を認めれば軽く会釈をして、まだ、との言葉には苦笑。]
ああ。今晩和。
……今日は起きる時間が遅かったもので。
そうそう、トビーが謝罪をしたがっていました。
[ 流れる銀の髪に丹精な面立ちは、確かに薄闇の中から現れ出でたならば此の世ならぬものと見紛うか。
空のカップを片手で弄びつ、自分の発した言葉を小さく繰り返すネリーに僅か首を傾げるも、俄か含められた苦い表情に気を取り直す。]
何方も大変だと思いますよ。
甘えてばかりいないで、自分で出来る事はするようにしないと、かな。
[昨日の“幽霊”―銀髪の男性が入って来たのに気付いて会釈をした。肖像画が館の主の妻のもので、彼はその義弟ということはあの後聞いていた]
そうですね…頑張らないと。
あ、お代わりのほうは?
[青年の言葉には些か神妙に頷いた。
空のカップに気付いて僅か立ち上がる]
[ コーネリアスが首を傾げる様子に、嗚呼、騒動の要因だという自覚は無いのだなと思いつつも其れを告げる事も無く、白磁のカップを置き弄んでいた手を口許に当てクスと小さく笑み声を洩らす。]
……理由は本人に訊いてみるのが宜しいかと。
[ 立ち上がり掛けたネリーには、そうですねと少し視線を巡らせて、]
折角ですし、御願いします。
[微かに笑みを浮かべて云う。]
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