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[アーベルからの視線は、ヴィリーと向きあっていたために気付かず。
ヴィリーから得た答えに、またたき、思わず――不謹慎だろうが――吹き出した]
っふ、ふふ。
ヴィリーさんは、いいおとこね。
それなら、あたくしも、それに見合うようないいおんなになろうかしら。
[焦げ茶のひとみが、さきほどまでにない光をもつ]
こないだから、審問の過去ログしばらく眺めてたからなぁ…
ヴィンセント=ヴァレンタインとか、シャーロット=ミケーネとか、ルーサー=ルシフェルとか、メフィストフェレス=ステラとかで遊びたいよぅ。
[ダーヴィッドが支払おうとするのを見れば、その手に金貨を押し戻し。]
…俺が、払う。
ゲルダを、運んでくれた礼、だ。
[フーゴーの視線には、今のやり取りを見たろう?と視線だけで返し。]
…エビのマリネも貰えるか?
[セザーリオとヴァイエラの返答に口許が緩む]
ギュンター…あの初老か。
気にくわねえ。
あんなの美味いのかよ…変わった嗜好だな。
[セザーリオの問いには]
…ああ。あんた達の姿も見ないで快諾はしかねるが。
俺も無駄死にしたくねえし、協力するさ。
ゴースト、ね。まあ好きに呼べよ。
それともあんたは俺が死にかけたことを知ってるのか?
父のことも?
[二つの問いには有り得ないと言わんばかりの笑いを混ぜて]
あ、そうだわぁん。
ダーヴィッドさぁん!
[さきほど、ふしぎそうな表情をされたのをおもいかえし、声をかけた]
あたくし、取材に行ったの覚えてないかしらぁ?
作家のヘルムートなんだけど。
[あのときは、いちおう本来のなまえを名乗っていたので、そちらを告げる]
ん、おぅ。
[ヴィリーとダーヴィッドのやり取りを見、頷くとダーヴィッドの分の酒はヴィリーの分に勘定する。マリネもと言われれば承諾して皿に盛り付け、ヴィリーへと]
[時折、何か考え込むような節を見せるも声がかかれば直ぐに反応し。フーゴーは希望のものを皆に提供すること*だろう*]
[急に吹き出したルーミィに、何かおかしい事を言っただろうかと数度瞬きをして。
続いた言葉には、更に驚いた。]
…俺程度の男なんて、いくらでも居る。
あんたは、充分良い女、だろう。
[あくまで内面は女性だと思うが故に、正直にそう言って。
瞳に力が宿るのを見れば、少し表情を和らげて]
…調子は、戻せたか?
[食事の選択をせまられたなら、うーん、と悩むことしばし]
全部?
[卓上のピザをほお張りつつ、究極の選択肢を]
あたくしにも、お酒下さいませ。
[その種類はお任せらしく、注文をつけない]
[フーゴーから料理を受け取れば、酒と共に味わって。
臥せっているカヤやゲルダ、看病しているクロエやリッキーの様子を時折見に行ったり、フーゴー達酒場に残った連中と話をしたりして過ごし。
手伝いを請われればすぐに応じるだろう**]
空腹ほど、美味を呼ぶものもないからね。
それにヴァイオラは賢いから。
[選択肢の理由を代弁するが如く]
[男は饒舌に語る]
姿を見せて裏切られたら、流石の僕も困るからね。
スリルは適度が愉しいのさ。
協力者…この場合は共犯者かな?
[ふ、と潜めた嗤い声]
教えると言ったものね。
[有り得ないといいたげな様子に返す言葉を探し]
近くにいる狼同士は、こうして会話が出来る。
ゴーストの貴方に、これはヒントにならないかな?
[こういうおとこは自覚しないからこそ、いいおとこなのだとは、内心のつぶやき]
それはヴィリーさんがそう思ってらっしゃるだけよぉ。
あたくし、こういうことには自信がありますのよ?
[褒めことばをすなおに受けとるようごり押して。
いいおんな、の評価に、かすかに照れた]
な、なんか、そこまで言われちゃうと、ぎゃくに調子くるっちゃうわぁっ!
[ハイテンションな方向なら、はた目にはいくぶん良いのかもしれず]
[照れ隠しのように、注文していたお酒をあおる。
そんななか、耳に入ったとまどいのことば]
そこっ!男性って言わない!!
[びしっ、と、ダーヴィッドにゆびさきをつきつけた]
いいおんな候補生よ!
[ハイテンションのためか、お酒のせいか、叫んだり]
共犯者か、悪くない。
[嗤いの後の問いには]
狼同士…?
まあ俺は人間を食う趣味はないがな。
父と話したことがあるとでも?
[でもそれには自分を知りおく必要もあって。
どうにも的外れなことを口にしている気にしかならずに]
雰囲気…さっきも、そんなこと言われたのよねぇ。
[たしか、それも服にかんして]
せっかく持ってきてもらったのだもの。
着替えてくるわね…?
[食事なかばに部屋へもどって、ドレスを着用。
そうしてまたもどってきたなら、また食事を再開*した*]
[着替えてきたヘルムートに、確かにあの時の…と納得して。]
……まだまだ修行が足りないですねぇ。
[と、自分でも「何の修行」かよくわからないまま呟いて。
お代わりしたラム酒を、*くぴりと呷った。*]
悪くないと言ってくれるなら、僕も嬉しい。
[感情などでなく、ギブアンドテイクの関係]
[そう割り切れたなら、使い道は多いのだから]
さっき、貴方はもう答えに気付いていたようだけどね?
僕を…いや、ヘルムートを見てただろう?
教える、と言ったからには、きちんと教えてあげるよ。
[それでも回りくどいことが多いのは]
[間違いなく、この男が愉しむ為なのだろう]
貴方が――ゴーストが、僕らの声を聞けるのは、きっと血筋なのだろうね。
世の中には、狼の血筋というものがあるから。
[同じように、それに対抗する血筋の存在もあることを]
[今はまだ、口にすることは*無い*]
/*
いろんな意味で受け方に悩む送球されてるwww
さて、どー受けよーか。
今の状態だと、意地張り、かなぁ。
にしても今回、久々に。
中発言以外の独り言がある。
……霊だとわりと仕込みやすいってのも、あるんだけどねぇ。
─宿屋・カヤの部屋─
[カヤの様子を見る合間合間、考え事に囚われては、否定的な結論で打ち切る。
部屋を訪れる者があったのは、そんな事を幾度か繰り返した後]
はぁい? ……ああ、アーベルかぁ。
カヤなら大丈夫……え? ウチ?
[少し休めと言われて、やや、首を傾げる]
…………大丈夫……だよ?
やな話だけど、看病とかは、慣れてるから。
[僅かな逡巡を経て、返したのはこんな言葉]
それに、汗拭いたりとか、そういうのは、女同士の方がお互いにやり易いし。
そう言う意味でも、ウチに任しとき、ね?
[いつもと変わらぬ調子で言い募る。
それでも、それが虚勢まじりなのは、隠しようもないのだろうけれど]
……カヤの熱が下がって落ち着いたら、ちゃんと休むから。
今は……動いていさせて。
でないと、なんだか……おかしくなりそうなん、よ。
[それと気づいているからか、それとも、相手が気を許せる従兄だからか。
一通り言い募った後に、小さくこう*付け加えていた*]
[血筋、と言われればあからさまに不機嫌に]
ちげえよ。
生憎、糞みてえな人間と同じ血しか流れてねえ。
…ってヘル?
あんた、ヘルなのか?
[僅か沈黙をおき]
父さんと俺が死んだって聞いてたんだろ。
それでゴーストか、合点がいった。
[短く息を吐けば、少し警戒の色を緩める]
あいつら、レオン達…父さんが邪魔だったんだ。
金に目が眩んだかしらねえが。
狩猟に出て怪我して帰ってきた父親に「狼に噛まれたなんて、人狼にでもなったらどうするんだ」だと。
正気の沙汰じゃねえ。
まあ、邪魔な俺もまとめて殺すにはチャンスだと思ったんだろ。
あいつらは人狼よりもよっぽどひでえ生きもんだよ。
あいつらは…いや、ここの人間もあんたらもそうだろ?
結局てめえが可愛いだけだ。俺も含めてな。
[だから共犯者である方が都合がいい、とでも言うように]
[かつて本当に幸せだった過去は]
[一家の温かな談笑は記憶奥深く閉じ込められている]
でも、人間の姿の名をバラしちまって良かったの?
セザーリオさんよ。
[ふっと漏らすような笑いの後]
でもまあ、あんたで良かった。
俺のことは好きに呼んでくれていい。
[それは懐かしむような色を滲ませて*]
―宿屋・カヤの部屋―
そうか。
嵐の中動いてたっていうなら、風邪でもひいちまったかな。
大丈夫そうなら、クロエも休んでこいよ。
[交代するというようにベッドの近くへ進んだ]
そりゃ俺より慣れてるだろうし、女手のがいいのもあるだろうけど。
疲れてるだろ。
[普段のようでも張り詰めているのを見て取りそう言ったが]
……おかしくなりそう、か。
[溜息を吐いた]
分かったよ。
けど、無理だけはするな。
でないとゲルダみたいにお前までダウンしちまうぞ。
[困ったように笑い、クロエの頭にぽふりと手を置いた]
ツィンにも食事はさせたよ。
後でまた見に来る。
[そうして部屋を出て、酒場に戻る前にもう一部屋を覗く]
…休めるうちに休んでおけよ。
[こちらは中まで入らず、寝ている様子を窺いながらそう呟くだけ呟いて扉を閉めた]
ったく。
どうせなら結社本体が出て来いってんだ。
人狼退治の玄人なんだろ。
[そんな愚痴を言いながら酒場に戻り。
結局またラム酒を頼んだりする]
…似合ってるもんなぁ。
[着替えてきたヘルムートに感想を呟いたり。
混ざるともなくダーヴィッド達の会話を聞いたり*していた*]
─宿屋─
[倒れた者の様子を見に行く者や酒を飲み続ける者をカウンターで眺めながら給仕を続け。厨房にリッキーを呼び出すと真剣な面持ちで呟いた]
…リッキー、店のことの一切をおめぇに任せる。
俺も容疑者の身だ、後々あらぬ警戒を抱かれてろくに飯も食えなくなるって状況は避けたい。
おめぇにしか頼めねぇことだ、やってもらえるな?
[いつになく真剣なフーゴーに、リッキーは気圧されるように頷いた。改めて「頼むぜ」と声をかけ肩を叩くと、フーゴーは厨房を出る]
ちぃと出かけて来る。
酒は好きに飲んでて良いが、後でどのくらい飲んだかチェックするからな。
[酒場に残る者にそう声をかけ、フーゴーはヴェルトを連れ外へ出た]
─宿屋→自衛団詰所─
ギュンター、ちと良いか。
[向かったのは自衛団員が集まる詰所。ヴェルトを詰所の屋根で待機させ。年の近い旧知でもある自衛団長に声をかけ、二人だけで話がしたいと願い出る。周りの団員の中にはフーゴーが容疑者であるために、「そんなことさせられるか!」とがなり立てる者も居たが、団長がそれを諌め、フーゴーは奥の小部屋へと案内された]
……例の、結社から来たっつー手紙。
見せてもらえねぇか。
[常からの軽い雰囲気を消し、真剣な面持ちで話を切り出す。それに対し団長は訝しげにしながらも手紙を出し、寄越してくれた]
……………。
そうか、書いてあるのはこれだけか…。
[内容を見て短く嘆息する。手紙を仕舞い直すと団長へと手紙を返した。それを見て団長は訝しげな表情のまま「どうかしたか」と訊ねてくる]
ん、ああ。
おめぇらが説明した他にも何か書かれてるのかと思ってな。
すんなり出したところを見ると、隠してることもねぇようだ。
……連中も、多分知らねぇんだな。
俺がここに居るってことをよ。
[連絡して無かったもんな、と付け加え自嘲の笑いを漏らす。団長は薄々感付いたようで、まさか、と言った表情を浮かべて居る。その様子に自嘲の笑いを続けたまま、左腕の袖をまくって見せた]
…こう言うことだ、おめぇには教えておく。
だがこれはおめぇの中だけに留めておいてくれ。
今後の扱いは容疑者のままで構わん。
そっちの方が多分、都合が良い。
[この先何があるかを知るかのような口振り。それは人狼が実在することを肯定する言葉でもあり。フーゴーが『あちら』の人間である証明ともなる。左腕の袖を戻すと立ち上がりながら]
15年前に戻って来た理由が今になって起きるとはな。
老いぼれた身体でどこまで出来るか分からんが……居るってんなら必ず仕留めてみせるさ。
[それだけを残しフーゴーは小部屋を後にした。詰所内に居る一部の自衛団員から猜疑の目を向けられたが気にすることは無く。そのまま詰所を出て行った]
…ヴェルト、人生最後の大仕事になるかも知れねぇ。
よろしく頼むぜ、相棒。
[死の覚悟をも決めたような声色で、屋根から肩へと移動させたヴェルトを撫でながら声をかける。ヴェルトは不安げに、ぐー、るー、と喉奥で鳴いた後、がー、と応じるように鳴いた。
その後フーゴーは宿屋へと戻り、酒瓶に残る分量をチェックする*ことだろう*]
/*
実質のCO終了。
PL視点では分かってもPC視点ではまだ人狼疑いは掛かってるはず。
だってね、聖痕者は特に能力無いからね。
見せ場って後は人狼と対決する時だけだと思うんだよ…!
[銀を腕ごと喰わせたい。そして死にたい]
ただ単純に、喰らうだけなら別な人を喰らうよ。
[セザーリオがゴーストと呼ぶことにしたらしい相手の言葉に、
ギュンターを喰らおうとしてる理由は深く云わず返す。
唯単純に美味い物をと思うならば、例えば、今膝の上に居る存在。
もう少し太らせた方が美味いかもしれないが、と
どこか人が家畜を見る目で、
目の前で揺れるショートカットを見やる。
そして、自分の選択の理由を代弁するようなセザーリオに、
ちらりと視線を向けて、暫く間を置き]
…――狂人という者か。
[二人の交わす会話から、
ゴーストがお伽噺でどのように扱われているか
結論をボソリと零した。]
―教会―
おぅ、お疲れ?
[留守を頼んでいた団員が疲れた顔で詰所に帰るのを、ニヤニヤと見送った。
子供たちへの言葉が足りなかったのは矢張り意図的だったようだ]
……ほぉ。
あのリオまでぐっすりか。
いつもはてこずらせるクセにな、コイツ。
[寝室に入り、悪戯坊主が蹴飛ばした毛布を元通り掛け直した。
一番年上の女の子、男女の双子、末の男の子も眠っているのを確認してから、部屋を出る]
[普段は鍵を掛けている扉を開けて、中の梯子を上る]
……っ、けほっ。
暫く来てなかったかんなぁ。
[書庫よりも更に埃の溜まった2階の小部屋。
軽く咳込みながら、窓を開けた]
……んぉ。
誰だ?
[ふとその目が人影を捉える。
目を細めて行く先を見遣れば、詰所に入って行くようで]
あぁ。
そいや、葬儀はいいんかねぇ。
[だが次に男の口から出たのは、その人物の正体についてではなく、有耶無耶にされた仕事のこと]
やっぱ、『容疑者』にゃ任せられねぇってか。
[薄く笑い、それきりそちらに興味は無くしたように、煙草に*火を点けた*]
―宿の一室―
[ゆっくりと、ぼんやりと、意識が覚醒する。
幾度か瞬いた女は、ぼんやりと見覚えのない天井を眺め、ベッドに寝ていることに気づき。
ゆっくりと身体を起こした。]
――あたし……
[ふるり、と首を振って、改めて周囲を見ればそこは宿の一室だとようやく理解が及んだ。]
気絶、ってやつ……?
[帰ろうとしたところで記憶が途切れていることを思い返せば、それしかないだろうと思うものの、確認するように呟いた。]
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