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[目的の人物を見つけると、少し離れた位置でひとりになるまで尾行。
彼が独りになったのを見計らって、そっと駆け寄った。]
爺っちゃん!大変だ!
[自警団長は、驚いて振り返る。]
攫われた人が見つかったって!!
こっちだ、来てくれ!
[何時もの団長なら、団員に連絡を取ってから向かうだろう。
だが、養女という事があったからか、疲れてでもいたのか。
彼はそれをせずにただ、少女に着いて走る事になった。
残念ながら、そのふたりの姿を目撃したものも居ないようで。
――勿論、彼女が人の通らない道をきちんと選んだ結果だが。]
候補が多いから難しいよね。もう少し考えてみよっと。
うん。ブンタさんによろしく。またねー。
[人ごみの中へ向かうカヤに大きく手を振った]
―孤児院裏の路地―
爺っちゃん、ごめんな!
[少女の小さな呟きは、団長に届いたか届かぬか。
ぷつり、細い針は良く熟知された鎧の隙間を縫って団長の腰に
僅かな傷をつける。
魔法だか薬だか、即効性の睡眠薬。
血に乗せてられたそれに老体はどさりと倒れ伏し、
少女はその体を苦労して木箱の近くに隠し、見下ろして]
――後、任せたぜ。
[小さく呟いた**]
そうだね
となると、こちらの手札も確認しておかないと
私は一度宿舎に帰ろうっと
[こちらも近くにエルザが居るなんて気付かずに、ライヒアルトに手を振ってその場を*後にした*]
─広場・露店近辺─
ん、ああ、またなー。
[駆けて行くカヤに手を振って。
その姿が見えなくなると、また、露店の方へと視線を戻し]
ん、やっぱりにーさんはわかってる。
[ハンスの同意が得られた事に、少しだけ嬉しげに笑った]
ま、どんなものにもいえるけど、簡単、ってのはないさ。
でも、鈴とかベルだけで独奏、十分いけるぜ?
……物があるなら、実演できなくもないんだけど、さすがに持ってないからなぁ……。
『姐さん!
その口ぶりだと、俺達のカタキを取ってくれるんスね!』
とんねえよ!……って、まあ、もしかしたら、なんかこんかあるかもしんねえかなあ。
まあ、他に情報があるわけでもなし、とりあえず探し出して、会いに行ってみるかね。
『さすが姐さん!すごいッス!尊敬するッス!応援するッス!』
……お前、何か勘違いしてね?
[半眼でぼやいた。
レナーテは変な魅力があるというか、姐さん気質があるというか、妙に色んな人に親しまれるところがあった。
基本的に性格がカラッとしているせいなのかも知れない]
―広場/噴水近く―
動き回ってると、ですか。
[ちょっと違うかもしれませんけど、確かに。
否定とも同意ともつかない返答。
続いた男の台詞に、向き直り口元に手を添える]
あら、情報?
それなら、さっきのは情報を渡した代金かしら。
お仕事ではないときに、きちんと聞いてみたいものだわ。
[若干茶化してみせ、]
情報を得るのがお仕事に必要なんて、混み入ったお仕事みたいですね。
お金稼ぎたいーって気持ちが、音に乗ってお客さんに伝わっちゃうと困るかしら。
……手段として楽器を使うのは、間違ってる?
[師匠の言葉に悩んで]
独奏のお手本見せて欲しいけど……流石にお店でも扱ってないわねー。何か代わりになりそうな物ってあるかしら?
[師匠を見て首を傾げる]
んじゃまあ、探してみるかね。
あ、後、お前。事件について何か情報掴んだら教えてな。それなりの礼はするからよ。
『礼!?
も、もしかして、ぱっ!ぱぱぱふぱふとか!?』
しねえ!!!!!
[最後に思いっきり殴りつけてやった]
―広場・露店―
ああ、またね。
[去ってゆくカヤを見送る]
本気でやればすぐに分かることだろう。
だからこそ……。
[気持ちが出てしまうから][楽団では歌えなくなった]
[そこまでは言えずに]
とりあえず音が出るというだけでいいならあるよ。
[売り物としてはまだ出せない品]
[磨く前の煤けた扉飾りの鈴を奥から取り出した]
[裏通りから出ると、それなりに時間は経っていたようで、太陽の位置がかなり変わっていた。
しばらく、薄闇に慣れていた目が細くなり、手で影を作りながらそれを見上げる]
おお。もうこんな時間か。
まずは、自警団詰め所に言って、団長から話の続きでも聞きに行くとするかい。
[そう言って向かった先で、その自警団長が失踪したと聞くのは*それからすぐの話*]
─広場・噴水傍─
最初見た時も屋根の上を駆けてたからな。
[余計な一言]
[実際見たままを言っているだけなのであるが]
んなこと言ってると仕事終わった後にホントに押し掛けるぜ?
代金と思うならそれでも構わねぇ。
俺は世辞は言わん。
ああ、言って無かったな。
俺はジャーナリストなんてもんをやってる。
この街で起きてる失踪事件を取材しにきた。
…アンタは何か知ってるか?
[口元に笑みを張り付けたまま隻眸が細められ]
[相手の一挙一動を見逃さんと言わんばかりに視線を向けた]
稼ぎたい、という気持ちよりも。
お客さんに品を見て欲しいという気持ちが前に出れば。
一概に無理だとも言えないけどな。
[悩むベティに答え]
楽器としての役目まではこれじゃ無理だろうけどな。
どういう意味かなら分かるかもしれない。
アーベルならね。
[エルザにしろアーベルにしろ]
[器用に色々と演奏するのを見てはいたから]
[悪条件をどうするのか面白がっている節が無いとも言わないが]
― →広場露店付近―
[通り抜けていった少女の姿には気がつかなかった。
ちなみに万華鏡の件については今は忘れているらしい。
露店の一つを覗き、飴玉の詰まった袋を一つ購入して、さて帰ろうかと背を向けて]
おや。
[ここ最近で見慣れた露店の前に、先程見かけた楽団見習いの姿を見つけた。
何気なく近づいてみる]
アタシはいつでも本気ですよ。飽きさえしなければですけどー。
……?
[紡がれることのなかった言葉が気になったが]
[続く言葉と、出てきた鈴を見て、目を輝かせる]
気持ちを前に出す……む、難しそうですー。まずは精神修養からですかね。
[どう演奏するのか、期待に満ちた瞳でアーベルを注視]
─広場・露店近辺─
ま、そうだよね。
[本気でやれば、という言葉に苦笑する。
途切れた言葉の先までは、知る由もなく]
ん、まあ……何とか、なるかな、これでも。
[煤けた鈴を受け取り、手の中で軽く、鳴らしてから]
ま、上手く行ったら、御喝采、って事で!
[面白がられているのは知ってか知らずか。
吊るし紐を手首に巻きつけ、軽く、揺らす。
一つ、響く、澄んだ音]
それは、ごめんなさい。
あまり言われ慣れていないものですから。
[返すのは苦笑。
押しかけるという台詞自体には何も言わず]
――事件を調べに来た方、ですか。
「行方不明になった方がいる」。
私が知っているのは、それだけです。
残念ながら。
お仕事とはいえ、あまり足を踏み込まれないほうが良いかと。
自衛団の方も、解決に手こずられている事件です。
[深く眉根が寄せられる。自らの手で、もう片腕を掴んだ。
淀みのない、抑揚の薄い口調で答えた後、視線を男から転じる]
[最初の一鳴らしの後、リズムを刻むよに手が動き、鈴が跳ねる。
連なる音は、本来演奏に用いるものではない事もあり、どこかたどたどしいものの。
それでも、確かに、旋律としての形を成して。
音を生み出し、旋律となす表情は、ハーモニカを奏でる時と同様に、楽しげなもの]
[言葉通り一度自宅に戻った彼女は、キャリーケースを携えて外へ
向かう先は言わずもがな孤児院──その路地裏]
─孤児院裏・路地─
[たどり着いてみると、言われた場所に確かに横たわるギュンター
くすりと笑うと]
なるほど。覚悟は出来てるってことだ
もし躊躇したりして失敗してるようなら、仲良く両方捕まえてあげるつもりだったけど
ま、結果オーライ。私も楽が出来て嬉しいよ
[くすくすと笑いながらとんでもないことを口走ったり]
[いち早く気付いた少女がこちらに手を振るのに小さく笑い、片手を上げて返事をした。
それから尚も進む足は、青年の鳴らす鈴の音を聴き止め、少し距離を開けた位置で止まった。
そのまま始まった演奏会を、釣り気味の眼を細めて見守る]
[暫くくすくすと笑っていたが]
さて、じゃあ私のお仕事をやるとしましょうか
[そう呟くと、ドンッと手にしたキャリーケースを置く
その音は見た目よりも重そうなもの]
さあ、おいでなさい。私の『傀儡人形(ヨハンネ)』
[手を広げ、高らかにその名を呼ぶと、バタンとキャリーケースが口を開け、中から明らかにその容量よりも大きな人形が現れる
全ての体を現した人形は、彼女の背丈よりも少し大きいくらい
その全身は木で出来た、まさしく木偶人形]
では、さっさと運んでしまいましょう
誰かが見つけて仕事が増える前に
[そう言うと、人形はギュンターを肩掛けに抱え、前を行く彼女のあとに付き従い、収容所へと向かうので*あった*]
―広場・露店―
そこが一番問題かな?
[飽きなければというのに笑う]
[続く言葉の代わりに出たのが先の鈴だった]
まあ、それも一朝一夕では無理かな。
俺だって完全な思い込みまでは難しい。
[鈴を手首に巻いたアーベルを見る]
[澄んだ一つに続いて連なる音色]
[演奏用に比べればずっと鈍いその旋律は]
[だがとても美しかった]
─広場・噴水傍─
そりゃ意外だ、アンタなら引く手数多だと思ったが。
[返す言葉はやはり軽くて]
[見つめた隻眸の先で眉根が寄せられるのを見た]
[それを見ても己は表情は変えぬのだが]
そうかい。
関わりを恐れて足を踏み入れなかったら仕事にならねぇよ。
それに少しだけだが進展もあったようだしな。
[口にするのは先に聞いた話]
[尤も、聞かれれば答えるも、内容は率先して口に出さない]
[そうしているうちに相手の視線が己から外れ]
[露店から奏でられる音の方へと移動する]
気になるなら行きな。
俺に関わってもろくなことにならんぜ。
[咥えていた手巻きタバコも短くなってきている]
[頃合いか、と思いそう相手に言葉を投げた]
[ちなみに、場所と時間は事前にライヒアルトに伝えておいた
もしかしたら、裏で色々と動いてくれていたかもしれないが、それは彼女の知り及ぶところでは*なし*]
進展――?
[気にはかかったが、音色に意識は奪われがちで。
深く問うことはなく、小さく頷きを返した]
碌なことじゃないかどうかは、私が決めることですから。
[それだけを告げて、噴水から離れる。
一つに纏められた髪が、風に揺れた]
─広場・噴水傍─
[途切れた疑問に答えは返さなかった]
それもそうだな。
まぁ忠告として受け取っておけ。
[告げられた言葉にくつりと笑いながら返し]
[髪を揺らしながら離れて行く姿を隻眸で見やった]
─広場・露店前─
[周囲の人の流れには、気づいているのかいないのか。
一頻り、音色を紡いだ所で腕を上げ、一際大きく、鈴を鳴らす]
……ん、わりと、いい線行ったかな?
[音色の余韻が消えうせた後、表情と同様に楽しげな声を上げる。
子供っぽさを残した満足げな表情は。
練習所では、本当に入ったばかりの頃──鍵盤パートにいた、幼い頃にしか見せてはいなかったもの]
―広場・露店―
[一際高らかに鳴って消えてゆく鈴の音]
[ホゥと息を吐き目を開く]
[奏者の満足そうな顔は懐かしさも覚えるもので]
[少しの間をおいて拍手を送った][周囲も一気に沸き立つだろう]
充分過ぎるほどだったよ。
なあベッティ、分かっただろう?
[老若男女関わらず足を止めて多くの人が演奏を聞いていた]
[店番中の少女に笑いかける]
―広場露店付近―
お見事。
[演奏会の終わりと同時に沸き立つ周囲。
彼もまた拍手をしながら、演奏者のほうへと止まっていた足を進める。
そこでこれまでに見たことのない笑顔を目にして、少し虚をつかれたように瞬いたが]
凄い、凄いわー!
普通の鈴よね、それって。
[不思議そうにアーベルの手の鈴を見やった後]
[沸き立つ拍手に周囲を見回し、衆人の視線を確認した]
……確かに効果はあるみたい。
[拍手の輪に加わった]
[音の聞きやすい距離まで詰め、しかし、完全に気取られる位置までは行かなかった。演奏に夢中ならば、恐らくは、尚の事。
翠眼は見えぬ音を視るように見つめ、旋律を零さず掬い取る]
[やがて演奏は終わり、最初は疎らな、それから沸き立つ拍手の波。
忘れていた瞬きをして、息を吐く。
開きかけた口は、何も音を漏らすことはなく。
ほんの少しだけ、拳を握った]
……ん。
[眉を下げて微か笑み、踵を返して、早足にその場を去った。
目立つ長い青も、人波に紛れて、間もなく*見えなくなる*]
─広場・露店近辺─
[沸き立つ拍手に、一つ、瞬く。
ほんの一瞬だけ、複雑な表情が覗いたのには、果たして誰か気づいたか]
あは。
そんな、大したもんじゃあ、ないんだけど。
[困ったように言いながら、がじ、と蒼の髪をかく。
まだ手首につけたままの鈴が、仕種に合わせてリン、と鳴った]
[少し興奮したまま、師匠の言葉に]
はい、音楽って単に楽器を演奏することとは違うんですねー。
楽器はあくまで媒介で、それを通じて奏者の心を伝えて、そこに魅力があれば人は惹き付けられるってこと……ですか?
[最後は疑問形で、首を傾げ]
[リンと鈴が鳴ると、またそちらへと視線が奪われる]
─広場・噴水傍─
[微かに聞こえた音に一度露店へと視線は向くものの]
[腰は段差に下ろしたまま中空を見上げた]
さて…上手く行ったかね。
[意識を集中し、展開した術の操作に入る]
[左眼に映る空とは別に、開かぬ右眼に幻視する自衛団長の姿]
[街へと広がった紫煙は違わず彼を捉え]
[その記憶に刹那入り込む]
[読み取るのは失踪事件に関わる事柄だけ]
[それ以外のことは読み取らないのがこの術の調整の難しいところでもある]
[自衛団長は事件のあった初期から調べてるだけあって、その関連する記憶量は比では無く]
[試しとしての割に合わない容量に、術の疲労とは別の疲労を頭に感じた]
……半端ねぇわ、これは。
選択ミスったかな。
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