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学生 エリカが「時間を進める」を選択しました。
[振り返ったその勢いのまま、風呂場に向けて走る。鼓動が早い。
シャロンの、先ほどの冷たい眼差しは。
あれは、……何を意味する?
――あいつを一人にするんじゃなかった!!
脱衣所の扉を乱暴に内向けに開け、風呂場のドアに身体ごとぶつかり――]
おい、ディーノ!? 大丈夫か!? 返事しろ!!
//中の人発言//
むう。
パトラッシュが、ランディ来る前に風呂場に突撃してもらっていたなら理由付け簡単にできると思っていたけど、予想外に遅かったなぁ。
これで、エリカからリディア人狼というのを聞いたら、パトラッシュは全く疑えない。
どうしよう。
〔いつものように、ノックもせずにドアを開ける〕
〔部屋の明かりは消えていた〕
おーい、ノブ?いつまで寝てるつもりだよ。
飯食おうぜ、飯。
〔ふっと、鉄錆の匂いが鼻先を掠めた〕
〔嫌な予感が、した〕
[一度宿から店へと戻り]
[血糊を流す]
[そしてわざと薬草を握って]
犬がいるんじゃいつもより気をつけないと。
面倒なこと。
…やはり早めに消さなければ。
[目を細めながら]
[入念に匂いを誤魔化して]
[再び宿へと向かう]
ノブ!
〔薄暗いが、ベッドの上に横たわったモノのシルエットは、戸口から漏れてきた明かりで十分に確認できた〕
〔ありえない角度に曲がった首〕
〔腹部からは赤以外の色彩すら伺えて〕
〔胸部には黒い影が大きく落ちていた〕
〔いくつか、本来ならあって当たり前の部分にあるはずのモノが無く…〕
〔正に、「獣によって喰い荒らされた」状態の、ノブだったモノが、そこにあった〕
………っ!!!!!!
〔声にならない衝撃におののき、思わず後ずさる〕
〔そばにあった車椅子につまずき、「ガシャーン!」と、大きな音を立て、もろともに転げた〕
[呼びかけられて、ふる、と首を横に振る]
……誰かは、わかんない、けど……。
また……人が……。
[死んで、と。小さく呟く]
それだけでも……やなのに……わかっちゃって……。
リディアの……こと。
[続いた言葉は、更に小さく、かすれていて]
職人 ランディが「時間を進める」を選択しました。
[宿の扉を開ける]
[とりあえず目に付いたのはシャロンで]
随分と静かだね、今夜は。
[カウンターに向かおうと]
[したとたんに派手な音が響いた]
な、何!?
[慌てて音のする方へ]
[とりあえず近い方へ]
[新しいノブの部屋へ]
…また……か。
[不安そうな声に、かける言葉が見つからず。
右手でそっと肩に触れ、幼子をあやすようにぽんぽんと叩く。]
リディの事…って?
[わかるって…何? 占い師が狼を探せるとは聞いていたが、それ以上のことはほとんど聞いていなくて。
肩に触れたまま、そう聞き返す。]
[シャロンが食事を終わり、ゆったりと飲み物を飲んでいると、宿のどこかから大きな音が聞こえてきた]
・・・?
[音に振り返る。
場所はどこだろう。
あまり興味は無かったが、この後は部屋に戻るしかやることは無い。
シャロンは立ち上がり、音のしたであろう辺りへと歩いていった]
旅人 シャロンが「時間を進める」を選択しました。
〔息があるのかどうか〕
〔脈があるのかどうか〕
〔そんなもの確かめる必要も無いほどだった〕
〔人間が、ただの、肉塊となった、そうとしか表現しようが無かった〕
〔車椅子に寄りかかり何とか立とうとするも、下半身に力が入らず、また、車椅子を倒してしまう〕
〔床に手を置いた際に、何かに触れた…ノブの…眼鏡だった…〕
…ぁぁあああぁぁあああああぁあああああっっ!!!!!
〔怒りとも、悲しみともつかぬ感情が、一気にあふれ出し、無意識に口から叫び声が放たれた〕
[湯船につかり、その暖かさにほぅと息を漏らす。湯船の中で腕を揉み脚を揉み、少し固まっていた筋肉を解す]
なぁんか、疲れたな…。
[湯船の縁に寄りかかる。昨日のシャロンとのやり取り。あの出来事を思い出しながら、倒れないように踏ん張りながら言葉を紡いだ。その緊張が残っていたのだろう。はぁ、と息を吐いて身体を洗おうと湯船から上がりかけたところで──]
…っ、パトラッシュ!?
[大きな音と共に扉が壊れ、パトラッシュ転がり込んでくる]
ど、どうしたの?
[慌てて湯船に戻りつつ、とてつもない剣幕の様子のパトラッシュに驚きを隠せないまま訊ねた。湯船に戻る前の姿が見えたなら、丸みを帯びた体と胸の辺りを隠す仕草が見えただろうか]
[肩を叩く手の温もりに、ほんの少し、気が鎮まるのを感じつつ]
ノブさんの言ってた事……間違って、なかった……って。
リディアが……。
[人狼だったって、と。
呟くのと、派手な物音が聞こえたのは、ほぼ同時だろうか]
[開いている扉から]
[中を覗き込む]
どうしたの?
ランディ、大丈夫?
[最初に見えたのは]
[車椅子と]
[そこで転んでいるランディで]
!?
[その絶叫に驚いて]
[顔を上げた]
[その視界の先には]
……え。
[赤い塊]
[今度は叫び声。
もう場所に間違えることは無い。
ノブの部屋だ。
なんら変わることの無い足取りで、ノブの部屋に辿り着くと、半狂乱で叫ぶランディの姿。
それと、ベッドの上で見るも無残な姿に変わり果てているノブの姿が見つかった]
・・・そう。
次はノブってわけね。
雑貨屋 フランが「時間を進める」を選択しました。
…っ!!
[突然響いた物音に、ビクっと振り向いて。]
悪ぃ、話は後だ!!様子見てくるっ!!!
[お前はここに居ろと言い残して部屋を飛び出していく。]
あ……。
[物音と、絶叫へに困惑している内に、レッグは走り出していて。
取り残された事への不安が募り、ふらつきながらも立ち上がる]
……いかなきゃ。
[そして、確かめなきゃ、と。呟く横顔には、決意の色が僅かに宿り]
[ぼそぼそと呟く]
そう。そうね。
ノブは、客観的に、誰から見ても人間だったものね。
人狼にとっては・・・誰からも分かる人間がいるくらいなら、誰にも分からない人間ばかりの方が、疑心暗鬼になってちょうどいいですもんね。
可能性としては充分あった。
それを、私達の誰も気づかなかったのは怠慢以外の何物でもなかった、ということかしら。
[がしゃあん、とけたたましい音と共に風呂場の扉が壊れる。
そのまま中へと転がり込み、]
ディーノっ!!
[必死で名前を呼ぶ。その先。
多少湯煙でけぶってはいたが、そこにディーノの無事な姿があることは明白で。]
…よ、良かった……。無事だったんだな……。
[一気に力が抜け、風呂場の床にへたりこんだ。
「どうしたの?」との声に、はっとなって視線を上げ。
湯船に戻る直前のディーノが、見えたような見えなかったような。
目をぱちくりとさせ。
いや見間違いだ。
ふるふるふる、と頭を振った。]
い、や……もしかして、お前が人狼に……襲われたんじゃないかって、さ……。
[リディアは人狼。そう言ったエリカの言葉だけは確かに聞き取れて。
なんとなく悪い予感と、物音のした方向は一致していて。]
…ノブにぃっ!!!
[覗きこんだ部屋の中、あまりに酷く殺され、喰い散らかされた残骸。
それは、先日見たあの女性の遺体の有様とは、あまりにかけ離れていて。]
……ちっくしょう!!! 復讐って奴かよっ!!
[込み上げてくる憤りに任せて、ドア脇の壁を殴りつける。
無残に嬲り殺された姿は、リディアを殺した彼への制裁のように思えて。]
…ちくしょぉ……。
[目の前に広がる、真紅の光景が歪んでいく。]
〔にんまりと笑うノブの姿〕
〔車椅子に油を注してやろうと思っていた〕
〔昨日、二人の占い師から人間だと言われた〕
…っでだよ…ちくしょう…ちくしょう…ちくしょっ!!!!!
〔自分でも抑えられない感情に身を任せ、力任せに車椅子を殴る。己自身が頑丈な造りにしてあったため、びくともしなかったわけだが〕
〔殴った拳の痛みに、多少正気が戻ってきて、今、この部屋に、自分と、ノブだったもの以外の人間がいることに気づいた〕
…なんで、何で死んでんだよ…ノブにぃ。
てめーだけは生き残るつもりだったんじゃ…ねぇのか…よ。
[罵声は嗚咽へと変わり、零れ落ちる雫は頬から顎へと流れ落ちる。]
僕が、人狼に?
[言われて、ああ、と納得する。心配して来てくれたのか。確かに自分は襲われる可能性がある。それを心配して彼は飛び込んできたのだ]
うん、何とも無いよ。
心配して来てくれたんだね、ありがとう。
[扉を壊してまで飛び込んで来たことはともかく、心配してくれたことはとても嬉しくて。にこりと浮かべた笑みは多少呑気にも見えただろうか]
さて、差支えが無いのならば、私が自警団を呼んでこようかしら?
怯える人。
[ランディを見つめる]
呆ける人。
[フランを見つめる]
悲しむ人。
[レッグを見つめる]
この中で、まともに動けそうなのは私ぐらいのようですしね?
[周りの人間を見つめ、そして、もう一度ノブを見つめる]
ああ、復讐。
そうね、クレアの仇だったわ。
[今更気が付いたかのように]
下手に探らなければ。
もっと生き延びれたかもしれないのにね。
[シャロンの声も聞こえて]
[薄く笑った]
[壁に手をつきつつ、ゆっくり、ゆっくりと歩いていく。
その後を、黒猫が心配そうについてきた。
どこに行けばいいのかは、声の交差が教えてくれるから、迷う事はなく]
……ノブさん……なの?
[そこだけ騒がしいその場所にたどり着き、誰の部屋かを認識すれば。
零れ落ちるのは、小さな呟き]
……リディアを……殺した、から?
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