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[頭を撫でる手を思い出す。
自分が眠ってしまった事を証明する、その動作。
もしその後、彼がどこかにいっていたとして、自分は気付けなかっただろう。
死者を判ずる者が、フィグネリアなら。
そしてタチアナのあの言葉は。
アリョールは、違うのではないかと思っていた。
誰が人狼なのかの答えは、すぐ傍にある]
[ベルナルトに、小さく頷きを返した時に、血の匂いを感じて。
イヴァンの声と、血の匂いに視線を向ければ]
――っっ
[倒れたニキータの姿に、口元を抑えた。
アリョールが怪我をしているのを見れば、なにがあったのかはなんとなく判って]
どう、して……
[もっと、ちゃんと言えばよかったのかと、蒼冷めた顔でただ、その様子を見ていた]
[偽善者は嫌いだ。
そうだと感じたから害意を向けた相手。
近くあれどナイフは持ってきてはいなかった。
無論、ナイフなど無くとも死に至らしめる方法は知っているから
持ち歩かずとも良いだろうと思っていたのもある]
……。
[アレクセイの声が聞こえて、はっとする。
彼が大事とする相手と知りながら
害意を抱いた事に対して苦いものがこみ上げる。
嫌いなのは自分自身。
村で生きる為に波風たてぬよう偽善的にいきていた己が嫌いだった]
[ やがてニキータの遺体はシーツに包まれることになる。
遺体を地下室へ運ぶ段階になれば、恐らくはイヴァンが名乗り上げただろうか。
もし一人でと言えば見送り、
数人でとなるなら、後程運ばれただろう。]
――ニキータ、は……ちがう、のに……
[うめくように、呟く。
もっとちゃんと、言っておけば。
――そうすれば、なにか違ったのだろうかと。
イヴァンへと視線を向け。
ふるりと首を振った時に、ベルナルトの視線を感じて瞳を向けた]
……――わかっていても、意味なかった、わね……
[口元に、皮肉な笑みが浮かぶ]
[動けぬままニキータへと視線を向ける。
彼のいるはずの場所に、アリョールの姿が見えた]
―――…、な、…
[何を、とあげた声は広間のざわめきに掻き消される。
崩れるニキータの、長い髪が遅れて落ちるが見えて
駆け寄りその身体を支えようと手を伸ばす]
ニキータ…っ、嘘、だろ。
[アリョールのナイフが抉った傷口からは
命の源である赤が流れ出していた。
くらりと目眩を感じるのは、その色が苦手だから。
両親の死と己の生への否定を、思い出すせいだ。
堪えるようにきつく眉を寄せた。
血が溢れるのを止めようとその手は傷口へと宛てがわれる。
あたたかな感触、傷は思いのほか深いのか手の隙間から零れるばかり]
―広間―
怪我だ、馬鹿。
[頭が、なんていうのに、一言で返す。
見上げてくるアリョールの視線を、しっかりと合わせて]
――手を出せ。手当てする。
使えなくなったら、本を読むのにも障る。
[イヴァンにかける言葉も今はなかった。
ニキータに対しての感情は、何を言ってもかわるものはないのだろうから。
深入りしないほうが良い。
そうでなければ、
誰も殺せなくなってしまう]
[拳で小突かれたような軽さを感じた時には遅かった]
[さらりと視界を流れて行く長い髪と、明瞭な顔立ち。
誰に何をされたのか、今更に理解する。
しくじったな、と他人事のように過る思考。
視線はアリョールよりもイヴァンを捉えて
――口の中にひどく苦みを感じる。
彼の目の前で無抵抗に死ぬわけにはいかない。
焼けるような熱さが、血の気と共に引いて行く中、
繰ったナイフは彼女に手傷を負わせるくらいはできたろうか]
[ これで良かったのだと自分を納得させるしかなかった。]
フィグネリア、
大丈夫かい。
[ イヴァンとニキータから離れ、この場では一番不安がそうに見える彼女に話しかけながら、膝をつき目線を合わせ肩に手を置く。]
[ニキータからは、「人狼」のような匂いはしなかった。
それが全員に匂うわけでないのは、母の言葉から何となくわかっていて。
それからタチアナを見る。
最初にニキータを人狼でないといったのは彼女だった。イヴァンの言葉もあったけれど。
タチアナに聞くかどうか迷って、やっぱり口にする]
タチアナさんは、ニキータさんを人狼じゃないと言っていたけど……ただ近しいからの信用というわけじゃないのなら、他に、そう思う方はいらっしゃいますか?
[意味がない、と言う言葉が聞こえて少し俯いた]
―広間―
馬鹿、とは、失礼な。
[向けた視線にも、言葉にも棘は無い。
すう、と、深く呼吸をするも肺に入るのは血の薫りばかり]
すまないが、頼めると有難い。
――…気にするのは、そこなのか。
[らしい、とは思いつつも、指摘せずにはいられなかった。
ふっと一度、顔を伏せて、唇の血を舐めとる。
その時の表情は、きっと誰にも見えない。
それから、手当てを頼むためアレクセイに素直に右腕を差し出した]
[駆け寄るイヴァンの方へ倒れ込むのが精一杯だった。
受け止めてくれた肩の固さや体温を、
感じる事さえ血と共に零れ失せて行く。
ごめん。
言葉は音になっただろうか。
さいごに、
血に塗れたイヴァンの手を握ったことしか覚えていない*]
ヴィクトールさん……。私は、大丈夫です。
驚きはしたけど、……それだけで。
[肩に置かれる手に小さく首を振って]
タチアナさんが言ったように、私もニキータさんが人狼ではない、と思うから。もっと早くに確信が持てれば、止められたかも知れないのに。
……。
[死んだ後でわかったところで、何になるというのか。
頭を振った拍子に落ちた髪が俯いた顔を隠す]
[微かに零れる、熱混じりの聲]
アレクセイは、狙わない。
――…本当に惜しいけれど。
[少なくとも、ヴィレムが居る間には、と。
その点については聲に乗せない]
タチアナは、 ベルナルト を能力(占う)の対象に選びました。
タチアナは、ランダム を投票先に選びました。
……、
僕は確信が持てなかった。
イヴァンの言葉に説得力はあったけれど。
僕の方が君より村に居て長いのに。
本当は誰も疑いたくないのに。
……、
君の方が、聡いみたいだね。
[ 村の人間を知っている分、疑いを向けきれないのもあった。]
[ イヴァンを選んだのは理由がなかった訳ではない。
強く飢えを感じる相手として三名がいた。
アレクセイ
タチアナ
そして、イヴァン。
このうち、アレクセイと、そしてタチアナもまた殺したくないという気持ちがあったために、イヴァンが選ばれた。]
言われたくないなら、阿呆な事を言うな。
――せっかくの客をそんな事で失うのは惜しい。
[軽口めいた言葉。
差し出された右手を見て、ここに来た時、使った救急箱の方へと視線をやった。
アリョールの動作は見ていたけれど、それを気にする事はなく]
少し待ってろ。
消毒する。
[そう言って、救急箱を取りにいく。
持ってくると、その場で消毒し、それから包帯を巻きつける。
痛いだの言われても手加減なんてするつもりはなく。
ただ治療を終える時、小さく、彼女にだけ囁いた**]
お前に背負わせた、ごめん。
もしアレクセイを狙えば、
君の命もないものと思ってほしい。
[ 暗に告発すると聲に含ませる。]
イヴァンを選んだが、
襲うのはどうするんだ。
[ 昨晩のマグダラの襲撃の様子は見たが。
襲う相手を選んだだけで終わるとは流石に楽観していない。]
/*
まあアレクセイは、本当に村人でいいんだろうかと疑いつつ、むしろ狼の目を多く見つつ、それでもそこを知らん振りで生かそうとしてるので、それでいいか。
[項垂れたままの男は泣きそうな顔をしていた。
鼻の奥につんとしたものを感じるが
泣くのを堪えるように、すん、と小さく鼻を鳴らす。
生気を失ったニキータの眸に映り込む己の情けない顔。
他の誰にも見せずにいたから
其れを知るのは、傍に在る彼のみで]
謝るのは俺の方だ。
ニキータ。
[微かな音がそう囁く。
一縷の望みが捨てられぬのか脈を取るため
ニキータの首筋に手を宛がう。
そうして漸く、彼の双眸に手を翳し
おやすみの言葉と共に其れをそっと閉じさせた]
―広間―
馬鹿の次は、阿呆か。
なんだか散々な言われ様だな。
[手当てを受ける頃になり、漸く周囲を見回せる余裕が生まれる。
幾つか漏れ聞こえてくる話の断片を聞きつつも、口を挟めるまでの余裕はまだ無い。
ただ、垣間見えるタチアナの表情と声音に少しの後悔を覚えるだけだ]
――…。
[抗議の声ひとつ上げず、無言でアレクセイを見遣る。
一つだけ、彼には聞いてみたい事があった。
けれど、それを口にする前に小さな囁きが聞こえてしまって。
少しだけ胸が苦しくなり、聞く機会を逃してしまった。
代わりにぽつりと零すのは]
君が、謝る必要など、無いんだ。
[聞こえるかどうか定かでないほどに本当に本当に小さな声]
……その通り、だね。
それでも人狼ではないと確信出来る相手はいるよ。
アレクセイだ。
彼は僕を昨晩ずっと看病してくれていた。
彼が狼なら僕を襲えた筈だ。
[ ヴィクトールは、
フィグネリアの額にかかった金糸を指で寄せた。]
君も狼でなければ良いと思ってる。
[ 眸の奥を見る。]
[ヴィクトールからシーツを受け取る。
顔を上げて、ありがとう、と礼を言うが
それは小さすぎて彼に届かなかったかもしれない。
赤に濡れた手が触れた箇所から、白は染まってしまう]
――……。
[沈む心に呼応するように重い息が吐出された。
丁寧な手つきでニキータの身体をシーツに包む。
そうして、アナスタシアの時と同じように
イヴァンはニキータを地下へと運んだ*]
アレクセイさんを信用しているのは、付き合いが長いから?
……人狼であることに意識が薄いのなら、見知った相手を、仲がいい相手を襲いたくはない気がする……から。
――ごめんなさい。アレクセイさんを疑っているわけではないのだけど。
[髪に触れる指にヴィクトールの方を見て。
こちらを見てくる視線に向けるのは翡翠色]
私は、人狼じゃ、ない。違うわ。
[言葉で否定したところで、何になるというのか。それから目を一度伏せて]
それで構わないとは言っただろう?
それに――…、命と引換にでも口にするのはタチアナと決めている。
[静かに笑う響き。
"彼女"はあんなにも切ない表情をしているというのに]
イヴァンは、あの様子だ。
そんなに難しいことでもないだろう。
[下手をすれば、一晩中でも地下室に居るのではないだろうかとそう推察して]
[痛みが強いのか、苦しそうな、或いは切なそうにも取れる表情。
眼差しを伏せて、しばし広間に居る。
今度は、地下室に遺体を運ぶ役目は出来ない。
話しかけられれば応じもするだろうが、体力が戻るまで2階に戻ることは*ないだろう*]
君が死ぬことがあるなら、
タチアナを襲ってからであれば良いな。
[ 口喧嘩にしては下手な言葉で。
もしマグダラが死ぬことがあるなら、
タチアナも共に死んでいる状況なのかもしれないと振る。
そんな状況が可能であるかは分からない。]
僕の場合は御免被るが。
……、
僕一人でやれと。
[ 質問とも確認とも取れぬ聲。]
[受け止める手に掛かる力が酷く重く感じられたのは、
タチアナが気絶していた所為であり、自身の腕が細い所為。
目を逸らさずに胸元を確かめれば、きちんと上下して見えて、
眠っているだけだとは察したから、安堵の息を吐く。]
………僕は彼女を、部屋で休ませてくる。
[それでもベルナルトの顔色は優れない。
それでも、己一人でも、彼女を抱き上げて階上へと向かう。
記憶を頼りにタチアナの部屋までなんとか辿り着いて、
ベッドにその身を横たえた。]
そうだね。
アレクセイとは家族包みの付き合いをしてきたんだ。
小さい頃から、まるで本当の兄弟みたいに。
彼の両親にもとてもお世話になった。
[ 束の間、遠くを見る眼差しになった。]
ごめん。
僕のも勘でしかないんだ。
でも、確信出来る勘だ。
[ 翡翠色の眸に烏羽色の眸が微笑んだ。]
こちらを見て。
僕の眸を。
[ 一度伏せたきり上がらない視線に、
フィグネリアに声をかける。]
兄弟……。そう。だからあんなに気安く見えるのね。
私そういった人がいたことないから、良くわからないの。
[ヴィクトールの視線が遠くを見る。
微笑みに、応える笑みは微かに。
それから伏せた眼は、ヴィクトールの声に再び開いて彼の眼を見た]
そうだな。
そうでなければ、俺は死んでも死にきれない。
[御免被る。
その言葉に、憐れむように呟く]
――…耐えるのは、かなり難しいと思うがな。
この香がある限り。
[反論が返るだろう事は予想しつつも口に出さざるを得なかった]
ふむ。
逆に聞くが、怪我人にやらせる気なのか?
まぁ、手伝いはするし、喰らいもする気ではある。
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