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[ゆらり、体が傾いで。
目を覚ます。
いつの間にか掛けられていたタオルケットが揺れる。
何処からか漂う焼け焦げた臭い。
それはあれが夢ではなかった事を示していて]
……
[僅かな沈黙の後、目を覚まそうと首を振り、そこでローズが居ない事に気付く。
不安が沸き起こる]
―厨房→広間―
[刻んだ野菜を入れて煮込んだ簡単なスープとパン、デザートにプディングを添えて。広間へと料理を運ぶ。
それは夕食というには些か控え目かもしれなかったけれど、あんなことがあった後ではどれだけの需要があるか分からなかった。むしろ食べて貰えないかもしれない。
それでもこれは彼女に与えられた仕事だった]
アーヴァインさんは、
ころされたのね……
[昨日のことを思い出すと、体はふるえる。
部屋の中には、きっと、何かがあったのだろう。
わたしは、あの契約主と会わなければ。
彼を、弔いたいと思ったけれど――
その場所を知らない。]
誰かに
―→広間―
[誰に聞けば良いだろう。わたしはわからなくて、とりあえず広間に向かう。
中を見れば、ソファに人の姿があった。
彼女は知っているかしら?]
―二階・自室―
[ゆらり、体が傾いではっとして、自分が眠っていた事に気付く。
いつの間にか掛けられていたタオルケット。
心当たりは一人しかなく、ベッドに目を向ければ彼女の姿は無く]
……何処に?
[部屋に戻ったのだろうか?
人の部屋、と言う事で気を遣わせてしまっただろうか、と思いながら、軽く髪を掻き揚げて]
あまり心配しすぎるのも迷惑…かな?
[一人になりたいのかも知れない、と一人思い。
立ち上がってもう一度窓の外を見て。
あれが夢では無いと確認をして。
そして、今朝のあの出来事について何か判るかもしれない、と広間へと向かう]
―ニ階・客室―
[ はたと顔を上げれば外は深い闇に覆われ、ランプの灯りが室内を照らすも其れは些か心許無い。文机に向かっていたが、ペンを握る右手の側面にはべっとりと黒インクが付着しペンの中身は大分軽くなっていた。]
ハンカチ……も、無いんだった。
[ 靴は回収したものの、其の他は彼の女中に任せた切りで何処へ遣ったか知れない。手を洗いに行こうとクルリとペンを一度回転させてから、卓上に置いて手帳を閉じる。雨に濡れた其れは乾きはしていたものの、紙は収縮し其の表面は多少がさついて、以前に書いた文字は最早読めなくなっているだろう。]
―広間―
こんばんは
[声を投げるけれど、どう続ければ良いのかわからない。
わたしは、料理を見る。
食べたいと思えなかったけれど、彼女が作ったのだろう。少し、悩む。
食べなければいけないと、思った]
[ 閉じる間際に手帳へと視線を落とせば、見開きの二頁が粗全て黒に染まっていた。執拗に執拗に、白の存在を赦さないが如くに漆黒に。然し本当に塗り潰したかったのは其れではないだろう――明確に“何”であるかは、自身にも解らねど。]
――食欲がおありでないなら、無理はせずとも。
[悩んでいる様子を見て取ったのか、女性にそう告げて。
そこにいつものようなぎこちなさはない]
―→広間―
[広間の戸を開けると食事の匂いが届いて、そういえば昨夜から何も食べていなかった事を思い出す。
恐らくこれを用意してくれたであろうネリーは、疲れているのかソファに沈んでいて。
その彼女に軽く頭を下げ、とりあえず食事を、とテーブルに向かう。
そこにローズの姿を見つけ、知らず安堵する自分が居て]
こんばんは、気分はどう?
[当たり障りのない言葉を掛けて、席に着き食事を始める]
[異端審問官は、疑う事が仕事だ。
大人であろうが子供であろうが、男であろうが女であろうが。
私は彼らに近づいて話を聞き、その真意を推察し、判断を下す。
故に私は、異端審問官となってからは誰とも深く付き合わず、心を通わせる事もなかった。
なのに。
今私は、一人の少女の手を引いている。
彼女が人狼ではないという保証は全く出来ない。
けれど。疑う事もまた、出来なかった。
あの時彼女が見せた涙も、彼女の手のぬくもりも。
疑わなくていい、と。
そう思えた。
ヤキが回ったのだろうか。]
食べないと、体力がつかないわ。
やせすぎても…
[と、扉の開く音に口をつぐむ。
入ってきた彼の姿を見れば、幾分かほっとした。]
こんばんは、ナサニエルさん。
…ありがとう。わたしは大丈夫。でもあなたの方が、つらくはない?
[ベッドを使わせて貰ってしまったから。]
あ…それなのに、お礼も言わずに、部屋を出てしまって、ごめんなさい
[用意された食事は簡素なものだったけれど、それは緊張に疲弊した胃には心地よく。
それに、もし今肉を出されても…あれを思い出してしまうだろうから、その心遣いにも感謝をして。
何よりも、食べなければいざと言う時に何も出来ないだろう、と食事を口に運ぶ]
[ 空の食器を乗せたトレイを手にして階下に降り厨房へと入れば、溢れる程に水の溜まったシンクが目に入る。カチャと小さく音を立てながら食器を片付ければ、黒ずんだ右手を洗い始めるも汚れは大分しつこく、冷水に指が赤味を帯びても僅かに色が残った。後は風呂の際に洗うしかないかと諦めて、蛇口を捻り水を止める。
ポタ、ポタ、ポタ。濡れた手から零れ落ちる滴。其れを見詰める黒の瞳。]
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