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食べ終わったら出てみようか
[言いながら、身を起こして声のした方へと振り向いて]
――な。
[まろやかなシチューとは異なる、少しツンとした、この匂いは。]
…そうか。
[ヴィントの返事に、やはりアレかと、ちらり赤から黒い烏を、その足にある環を見る。]
[人が居た手前、それそのものを完全には壊さなかったが。]
[青い風の声を聞きながら。]
ならば、成すべき事は見定めたか。
[揶揄するように、笑いながら。][笑いゴエには、微か高揚したものが混ざっていただろうか。]
[人狼の本能へ直接注がれる月の光は。][抑えていても、完全に拭い去れるものではなく。]
[何とか、誰かのようにはならずに済んだ。
椅子から離れて、すさささささ、という擬音が似合いそうな動きでアーベルのそばへ]
……アーくん。
報復じゃあないよねえ?
[思わず、耳打ちで尋ねた]
あ、ありがと。
カレーかぁ。
[暖炉の前、にこにこと振り返った。まではよかったのだけど。]
・・・・・・
ね、あのさ。
その緑って。
[不幸なことに、少女の視力は良かった。特に、グリンピースという名の敵への視認能力はずば抜けていた。]
……お前。
[ユリアンの耳打ちに、小さな小さなため息を]
あの輝くオレンジ色を見た上でも、そういえるかっ……。
[声は多分、震えていたかも]
伝説ってやつも、馬鹿には出来ねえってことかね。
[男は短くなった煙草を壁に押し付けて消すと、足元にぽとりと落とした。踏み固められた硬い雪の上に黒い灰の染み。頭上を見上げて神父と目を合わせるとにやりと笑う]
お・こ・と・わ・り・だ。
[出来ない、とは言わずにそう宣言して、建物の中に姿を消した]
そうか、満月…。
[差し込んでいる銀光に小さく呟いて]
…どうかした、の?
[見たとたんに固まるアーベル、ユリアン、リディへ小首を傾げた。
食べれば自分も辛さで涙目になるだろうことなんて、今は知らない]
ぇあ?
[言われて、視線を走らせる。
カレー独特の、濃い色(微妙に赤みを含んで見えるのは気のせいだと思いたい)に紛れてよく見えないが、ブリジットの言葉からも、意味は理解した]
……でも、アーくんは避ければいいからいいじゃない。
僕なんて、ミルクかけるとかしかないんだし……!
[ぼそぼそぼそ。]
[銀がカラスの環を見やったことには気づかずに、うん、と頷いて]
……邪魔と、気に入らないの。
消せばいい。
[それだけ、と。
短く、言い切る。
月が天の座を目指して進むに連れて。
風の唸りの如き気配が蒼の周囲を満たしてゆくか]
かもしれませんねぇ。
[目が合った]
……ハインリヒさん、酷いと思いま
また後で。
[そのまま去って行く彼を見送る]
[そして再び天に目を移した]
満ちましたねぇ。ああ、本当に
[コインの結果を確認して、懐に入れると、窓を閉め、木箱を背負って
窓を開けたままで冷えた体を暖めにいこうと広間へと行った。
暖かく香辛料のよい香り漂う広間へと顔を出し、暖炉に薪をくべる…と同時に受け取った紙もさりげなく、火の中に入れて。席に着き]
―広間―
よう。こんばんはだ
[と広間にいる面々に声をかけた]
[ユリアンとアベルが仲良く、何事かを囁き合っているのに首を傾げながら。]
[何だか笑顔の固いリディには。]
アオエンドウ。
[グリンピースの別名を言ってみた。][他意はない。]
[言葉は風に攫われた]
[風は冷たくくしゃみが出た]
…さむいですね。
食事、用意されてるでしょうか
[窓を閉めて部屋に*引っ込んだ*]
[随分と長く散歩していたようだ。
気付くと体が寒くて芯から凍えてくるような感じがして、手先が震えてしまう。
思わず両手を口に当てて、ハァと暖かな息をかけて暖を取ると、急に空腹が訴えてきた]
戻るかな。
[自分自身で立てたおかしな仮説の所為で、うじうじと頭を悩ませていたのが馬鹿らしい。
...はゆっくりと足を集会所に向けた。
すると、容疑者とは言え領主の息子である...を心配していたのか、集会所の扉を警護していた自衛団員が駆け足で寄ってきた]
「ミハエル様! お戻りが遅いので心配いたしました!」
[しかも、よりによって大声で、彼に様をつけて敬礼をしたものだから、...は大きな溜息と一緒に顔を手で覆った]
……一応身分は隠していますから、そういうことは大声で言わないでください。中の人に聞かれたら色々と面倒が起きるともかぎらないのですから。
「は! 失礼しました!」
[どうやらわかっていないようだ。仕方なく肩を落としながら、...は集会所の中に入った]
[男が台所に戻ると、独特の香辛料の匂いが鼻をくすぐった]
カレーか、美味そうだな。俺にも貰えるか?
[ちなみに好き嫌いは無い]
――どうもしないよ。
[にこやかにイレーネに答えた]
[どうやらブリジットだけでなく、イレーネやノーラも手伝ったらしい]
[広間に来たマテウスに、こんばんはと会釈して。]
丁度よかった、夕飯出来たから、よかったらどうぞ。
[並べたカレーを見せながら。]
[戻ってきたハインリヒにも、どうぞ沢山ありますからと、嬉しそうによそい並べる。]
いや、それならそれでいいじゃねぇかよっ……。
[さすがに任せた手前、避けて、というのはやりにくいらしい。
リディと共闘するにも、向こうの敵は炊き込まれていてそれも難しいし、とか。
結構真剣かもしれない]
こんばんは。
[マテウスやハインリヒが入ってくればぺこりと頭を下げて]
はい、勿論。多めに作りましたし。
ねっ?
[ハインリヒへと頷き、最後は作った本人であるブリジットに小さく同意を求めるように]
あ、いや……。
なんでも。
[小首を傾げるイレーネに、誤魔化すように手を振って言いつつ。
広間に現れた面々に、こんばんはー、と引きつった声で挨拶を]
アベル、人参一応少なめにしたんだから、残しちゃ駄目だよ?
[先手を打ったわけではないが、釘を刺しておく。]
[別に意地悪をしているつもりは微塵も無い。]
[しいて言うなら、彼が養父の体を気遣うのと同じレベルの思いやりだったりする。][若干、迷惑だろうが。]
女性陣の心尽くしの料理を、
拒否することなど出来ようか。
いや、出来ない。
[決意を口にした。
アーベルに聞かせるように、わざと。
景気づけにぬるくなったワインを飲み干すと、席に着いて、審判の時――もとい、食事開始の合図を待つ]
[*死線に臨む戦士の心境だった*]
―屋外・慰霊碑の前―
[暫くそうして佇んでいただろうか。
頬を撫でた風にふるりと身を震わせ、黙ったまま思案に耽るエーリッヒに]
そろそろ戻りませんか?これ以上冷えては風邪を引いてしまいます。
[それは控え目な声だったから、佇む彼には聞こえなかったかも知れない。
だけど、それ以上声を掛けるのも悪いような気がして]
…先に戻りますね。あまり長居はなさいませんよう。
[そう伝えて集会場へと足を向ける。
エーリッヒが風邪を引かないようにと願いながら]
―→集会場―
[集会場に戻り、キッチンへと。
ホットミルクに蜂蜜を少し。それで体を温めて]
[広間へと向かえば、先ほどまでとさほど変わらない楽しげな人々の様子に微笑んで]
[だけど立ち入る事はなく、広間の片隅でそれを見つめて]
[食事の仕度を始める者、それを評する者、それぞれに時を過ごし。
誰ともなく呟く声に、窓の外に目を向ける]
今夜は満月なのですね。
[先ほど訪れた慰霊碑の、あれも確か満月だったろうか。
だけど、不安を煽る事はない、とそれは心にしまって]
[だけど、月の仕業か]
[心にうつる胸騒ぎは消せないままで]
[会釈したり返事を返したりする青年や少女達に、軽く手を振って応じる
若干顔がひきつっている面々もいるのには心中で?と思いながらも、この香りを作った主であろう、ブリジットやイレーネに振り向き]
俺もよければもらえるかな?
少なめ、って。
おま。
これで?
[つもりはなかったかも知れないが、見事な先手になった。
逃げ道封殺。
更に、ユリアンの決意表明を耳にすれば]
……わーった、よ。
[ブリジットのカレーの好みはわかっている訳で。
その辛目の味付けであれば、香辛料の風味で誤魔化して……という策もありだろう、と。
こじつけながら、観念した]
[集会所の広間に入ると、鼻に香辛料の良い香りが漂ってきた。テーブルを見るとカレーを食べている皆が目に入った]
おや美味しそうですね。カレーですか?
[くっくっと。][低い声が肯定するように。][笑い、笑う。]
[香辛料の匂いに混ざり隠れながら。]
[程遠い場所から、微かな獣の匂いがしただろうか。]
[銀の涼やかな気配は、それでも衝動を薄く抑えながら。]
[低く、低く。][伏せたまま。]
[満たされてゆく蒼を。][そして外を。][じっと眺めたまま。]
アオエンドウ。
そっか、アオエンドウね・・・・あはは。
[一縷の望みにすがりつくかの如く呟いたが。半ば空笑いしながら近付いてみたら、やっぱりそれはアレだった。]
・・・・・グリンピース、だね。
[しかもinライス。
ワインによってかやや向上していたテンションを下げる効果は十二分。]
[ブリジットの手製という言葉に、イレーネにお礼を述べてからブリジットに向き直ると]
すいません。あつかましいようですが、少々頂きます。
[と、謝罪を述べた]
そんじゃいただきます。
[男はカレーの器を受け取って、広間のテーブルの端に腰掛けるともぐもぐとかき込み始める。マテウスがやって来たのを見ると、目だけで会釈した]
[自分の椅子に木箱を立てかけておいて
入ってきたミハエルに軽く会釈をし]
…ああ、ありがとう
[イレーネからよそって渡された皿を受け取って、礼を言う。ただ厚意に甘えることに慣れてないためか多少のぎこちなさはあったが]
・・・やぁ、ハルくん。
[入ってきたミハエルに引きつった笑みのまま挨拶。
領主の息子説は彼自身が否定したのを聞いていたから、何の疑問も無くこんな呼び名がついたらしい。]
……リディ……諦めろ。
俺は、覚悟を決めた。
[端から見れば大げさとしか見えない決意をぽそり、と述べつつ。
気合でニンジン攻略に挑んでいたり]
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