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[一生懸命に…でもやっぱりミリィの方が手際よく見えます。
とりあえず座れて休める場所の確保を優先]
ええと、暴走がおきた?
[オトフリートが頷いて先程と同じような話を。
ユリアンが相手ならもう少し詳しく説明がされるだろうか]
…お掃除の道具、探してくる。
[それを聞きながら、今更のようにそう言って*部屋の外へ*]
[ミリィのアバウトな説明に、それでも状況は把握できたようで]
あ、ちゃあ…ほんとに地上まで出て来ちゃったって?
油断してたな、こりゃ…
[一応怪我人の手当やらは済んでいるようだと見て、ためいき]
厨房は無事なんだね。とりあえず、これ置いてくる。
[しっかり抱えていたお魚入りの籠を厨房へと運んでおく]
[片づけが済んだ頃、ああそういえばと言うとキョロキョロと広くなった広間を見ると]
アーベル、どこ行ったか知らない?
[そう、その場に居る面子に*聞くか。*]
[広間に戻るとブリジットとオトフリートが、もう少し詳しい説明をくれた]
とりあえず、無事が確認できてるのは、ここにいる人と、麒麟殿、ダーヴ殿、あとお嬢?
降りて来てない人は出掛けてるのかな。
まあ、二階は無事そうだけど。
[少し、考えこむ]
――うげ。
[うだうだとその場で悩んでいる間に「声」が近付いた。
…こちらを認知しているのか、偶然なのかは判んないけど
この場にいたら、視覚的に見付かるのも時間の問題っぽい。]
…見付からないうちに、行こ。
[こそりと、出来る限り気配を消して。
木々に隠れながら南部に向かって移動開始。]
[ミリィにアーベルのことを問われれば、顔を上げる]
アーベル?いや、知らないけど。
[手当を受けて、ふらりと出て行ったと、誰かが答えたかもしれない]
彼は、どうも…気まぐれだからねえ。
[僅かに、声は沈んで]
とにかく、ちょっと表を見て来る。ああ、この回りだけですから。
いえ、オトさんはお茶飲んで休んでて下さい。ほら、セレスも不安がりますから。
[なんとなく命令口調で言って、表へ向かう]
…南西部を越えてー、南東部に、海があって。…。
あと、何だっけ。
[あまり、覚えてない。
こんなことなら、ちゃんと機鋼界の地図覚えてこればよかった。
まぁ…今更後悔したって、仕方が無いんだけれど。
色々考えながら、さく、と踏み込んで。突然周囲の視界が変わる。
じとっとした暑さに、亜熱帯に入ったのだけは何となく判った。
グルケーとか、変な鳴き声が聞えるし。]
…ここかな?
[昨日、エーリッヒが探してくれた場所。
少しぬかるんだ足元を見て、ぽつりと呟いた。
これは、猫さんじゃ…ドロドロになっても仕方ないなぁ。
…此処の気配は辿らなくても、良いかな。
尤も、今機鋼の気配なんて辿ったって、ガードなんとかしか
捉えられない気がするけれど。]
―屋敷の外―
[ドロイドの残骸を眺めていると、少し離れた場所にマテウスの踏みつぶした小型ドロイドを見つける]
ん、これなら…
[両手に挟むようにドロイドを乗せ、左手から右手へ雷撃の力を流す。ビ、と一瞬だけ、ドロイドのモノアイが光った]
…防衛…レベル…2に…移行?
[首を傾げる]
なんだそれ?
[翠樹の少女に捜されているとは知る由も無く]
[当の彼はと言えば、]
……、
[大地に仰向けに寝そべっていた。]
[大小の鋼の残骸が転がっているを見るに]
[幾度か戦いを交えた後なのかも知れず]
−南部:火山帯−
[彼方に見ゆるは今は眠れる火の山]
[その割には周囲の気温は些か高い]
[機鋼竜の目覚めの余波か][他の要因か]
くあ…。
[見張り兼窓ふさぎ中に寝てたなんてことは無い。
絶対にうとうとなんてしてない!
あくびをひとつして、ぷるぷるっと顔を振った。]
ポムッ!!
[ショートを起こして、ついでに小爆発したドロイドの小さな爆風を受ける]
けほけほ……!
[怪我はしなかったが、顔は煤まみれ、前髪少し焦げたかも]
……やっぱり、場所から「声」を聞くのは、まだ無理だよなぁ。
[数日間、体力の頃合いを見計らって何度か試してみたけれど
やはり、思うだけではそう簡単に行かないらしい。小さく溜息を零す。
元々、誰かの魂の声を聞く事、ならば慣れているけれど――
そもそも入り口があるかどうかも、感知できるかも判らない事に
弱り気味な状態で力を捻出するのは、中々難しい。]
……やっぱり誰かの「声」、聞いた方が早いかな。
[”共犯者”?だっけ?みたいなのが本当にいるんなら大変だし。
慣れない事するよりは、他の人にそっちは任せて。
――そういう人が居るかどうかだけでも、調べたほうが、良いのかな]
…適材適所?
[何か違うような、でもあってるような。]
─広間─
[取りあえず、広間を片付けたり、事情を説明したり、と動き回ってから、お茶を淹れて一息]
……なんでそこまできつく言い切りますかと。
[ユリアンの口調に苦笑しつつ、見送って。
従魔はどこか、機嫌を損ねている様子]
ランプ屋 イレーネは、シスター ナターリエ を能力(占う)の対象に選びました。
「時空竜、よくないのー」
いや、よくない、と言われても。
「よくないったら、よくないのー」
……いやだから、一体何が。
[てちてちぺちぺち。
不安げにくっついているように見える陰で、セレスは一生懸命てちぺちしていたとか。
……どうやら、怒っているらしい]
はふ。
[鼻の頭に煤残ってるとか、前髪ちょっと縮れてるとか、そこまでは気付かない]
ここら一帯に結界とかは無理だよねえ。せめて警戒くらいは、か。
[ぐるりと辺りを見渡すと、今度は両手を合わせて、手のひらの間に小さな稲光に似た雷気の塊を幾つか産み出す]
行け!
[広げた手から放たれた光は、忽ち辺りへと散っていった]
ま、気休め程度かもだけどー。
[それでも機鋼の力で動くドロイドなら雷撃に反応くらいはするだろうと期待]
―自室―
[体に纏うようにシーツの中で包まり、夢を見ていただろうか?]
[最初に届いたのは不愉快な音。]
「みー。」
[ついで届くのは、爆発音と叫び声。どちらが先だったかはわからない。]
……っ!?
[一気に覚醒する。ベッドから跳ね起き、カーテンを荒っぽく開ける。]
[マテウスが右の手を獣の手に変えて、見慣れぬ物体を組み伏せるのが見えた。]
ほぉ……来ましたか。
[こそこそと、ゆっくり熱帯雨林の中を隠れるようにすり抜けていく。
途中で何度か見付かりそうになったけれど、何とか、逃げた。
森を、抜けて。 そこまでは良かったんだけれど。]
――うわ。
[忘れてた。南部――火山地帯。
…機鋼…との相性は、そこまで良い筈ではなかったと思うけど。
ただ。見晴らし、最高。コレは隠れるのは無理。
どうすれば、良いんだろう? …少しだけ、気配を探る。]
[ちろり、唇をぬらすように舐め、目を細める。]
アレは……熊かな?
「いかねーのか?」
[いつの間にか起き出し、カーテンにしがみ付いているクラウドに声を掛けられ。]
こんな格好では行けないしね。それに、多分大丈夫。
ふーん……あんなのがいるんだ……。
[冷静ながらも何処か楽しげな口調で呟いた其の時。]
[少女の声と、疾る何かと。]
ん、終わったね。
[そして、再びカーテンを閉めた。]
[むくり、]
[起き上がり、両の手を地に突く]
[その奥底に眠れるちから]
[触れようとするかの如く]
[けれど、]
……、
駄目、か。
[生体から直接エネルギーを奪ったり]
[鋼を取り込んだりするようには行かず]
[また、寝転がり直した。]
[地下に行けば多少なりとも得られるか]
[そうは思いながらも]
[その動力が彼の糧となるかはわからず]
[転送装置に触れかけた手は途中で止まる]
ん?あれ?
いや、爆発音がしたから…。
…顔、汚れてる。
[ユリアンを見つけ、近寄る。
前足で鼻の頭を擦ろうとしたが、四足で動いている為自分の手の平のほうが汚れていることに気がついて、自分の肉球を見つめた。]
――…?
[近くに機鋼の気配は、一つだけ。する。
でもこの「声」は、あの変なロボットじゃなくて。
きょとりと周囲を見回すと、何だか沢山のガラクタ?の中に
白色のシャツが、一つだけ転がっているのが目立って見えた。
確かめるように、そちらへ恐る恐る、近寄って。]
…アーベル?
[寝転がる青年に、ぽつりと一言。]
[爆発音の様子を見に行こうかと思ったものの、ぴたりとくっついた従魔のためにそれも出来ず。
ぽむぽむ、と宥めながら、紅茶のカップを傾けるのみ]
しかし、ここまで来られるとなると……。
[防衛手段を講じるようか、と。
独りごちる異眸は、険しくて]
そういえば、お嬢…リディを助けてくれたんですよね。
ありがとうございます。
[肉球を見つめる様子に笑みを浮かべながら、一礼]
「よくないの、よくないんだもん」
[てちぺちの挙句、セレス、むくれた]
……だから、何がよくないんですか、と。
[困ったように問えば、セレスはうー、と唸りを上げて]
「……だって」
[どうやら、言葉で表しきれないようで。
その様子に、何となく言いたい事は察せられて]
……うん、良くないかもな。
だから、セレスは。
よくないと思うようにはなるなよ?
[諭すように言いつつ、ぽふりと撫でる。
この言葉に、セレスは不思議そうに首を傾げて]
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