28 Rainbow stone
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医師 オトフリート
……大丈夫です、落ち着いて。
[落ち着いていないのは、少年よりも彼自身だったかもしれない。
注文の為に立ったままの姿勢で、ティルの肩を軽く何度か叩く]
本当に。
何の冗談、ですか。
詩人 ハインリヒ
[声をかけられたのに気がついて]
ああ、こりゃ先生さんもこっちにきてたのかよ。
…どうにも変な雰囲気ですぜ、こりゃ。
あの爺さん、俺らを孫と間違えて御伽話を始めた…ってわけじゃないようだし。
[ペンで額をコツコツと叩き『人狼』という言葉を思い出す]
ゴシップ専門の奴らがたまにネタには使っちゃいたが…マジなのか？
[家に戻ったら母親に戸締りをきっちりするようには言っておくか…などとぼんやりと考える]
【赤】 工房徒弟 ユリアン
……どっから、尻尾掴まれた、かな。
ここじゃ大きな騒ぎは起こしてなかったはずだけど。
[声にならぬ声が漏れ出る。
その声色に危機感はほとんど無い。
同じように漏れ出たような言葉が聞こえると、探るように感覚を研ぎ澄ます]
…俺の他にも、居たのか？
娼婦 イレーネ
[人狼―その単語に顔が青くなる。]
人狼、なんて。御伽噺だったんじゃ。
[震える声でギュンターに尋ねるも、これは事実であると首を振られた。
そして続いて告げられた容疑者に。]
…わたし、も？
[自分の名前が入っていた事に、怯えた。]
青年 アーベル
楽しそう、かねえ。
俺は真実を暴くより、自分の興味で動くと思うけど。
[己の事ながら他人事のような言い草。
否定も肯定も、明確にはしなかったが。
ユーディットが首を戻すのに合わせて、アーベルも首を真っ直ぐにする]
どっちかっていうと。
エーリ兄が無自覚に何かしらやっていて、
それに惚れ込んでいたら大変、って心配かな？
[何処まで本気かわからない調子で言って、それから、あ、と声を漏らした]
買い物、頼まれてたんだ。
そろそろ戻らないと、またどやされるな。
小説家 ブリジット
［ハインリヒに気付けば、ひらひらと手を振り返し。ギュンターの傍で続く説明を聞いた女性は、まず、ほう、と一言。短く、それ自体は気のないような声を零し］
寓話として伝わりし異形。
人に化け人を喰らう怪物。
それが村の閉鎖の原因。
そしてその容疑者は十一人。
中にはこのブリジット＝フレーゲも含まれている。
そういう事かね。
［ギュンターがそれに頷けば］
実に恐ろしきかな、――凶兆！
暗き影は――変容を経て来たれり！
［叫ぶように言いながら、ニ、三歩後ろによろめき］
音楽家 エーリッヒ
[ふるり、首を振る。
自衛団長の事は、子供の頃から知っている。
彼が、冗談でこんな事を言う人物ではない事も。
だが、それだけに、その言葉は受け入れ難くて]
……大体、どっからそんな話……。
俺たちに、どうしろって……。
[名指しされた者には身近な者も多く。
それもまた、信じ難さを増す要因となっていた]
医師 オトフリート
ええ、御伽噺ですよね。
それが何を間違えば。
[ハインリヒに困惑の表情を向ける]
しかもティルやミリィのようなまだ……。
[向けられた自衛団長の視線に口を閉じた。
そこから感じられるのは、間違いのない本気]
【独】 娼婦 イレーネ
[御伽噺なんかじゃない。それは自分がよく知っていた。
父から伝えられた秘密。母親にも秘密にしていた。
だから怯えは人狼に怯えているという事ではなく、本当はその時が来た事への、歓喜のような、不安のような、そんな綯い交ぜな感情だった。]
…とうとう、来たんだ。
人狼様が。
[戻らないといけないと、思うが今席をはずすのは堪えた。
疑われるのはいけないと、亡き父に重々注意されていたからだ。]
工房徒弟 ユリアン
[隣で怯えの色を見せるイレーネに気付けば、落ち着かせようとそっとその肩に手を乗せ]
……きっと、何かの間違いだ。
[そう言葉を紡いだが、ギュンターの様子は真剣そのもので。
嘘ではないと言うのが嫌でも伝わる]
召使い ユーディット
型に嵌らない探偵だから、楽しそうなのに。
［次の言葉には不思議そうな顔をして］
無自覚に何かやっていて惚れ込んでたら大変？
それって、どういう意味？
［尋ねたものの、アーベルが詳しく答えてくれるという期待はさほどなく。買い物という言葉に、自身もその途中だったことを思い出す。］
あ、そうなんだ。私もそろそろ帰らないと……。
［と、言葉を切って、ちょっと考え。］
……先にそっちに寄って、エーリッヒ様がいるかどうか確認してからにしようかな。
詩人 ハインリヒ
[自警団長の口が開かれるたび、その言葉を興味深げにメモにとっていく。]
なるほどねえ…容疑者は11人…。
11人？
[その時になって初めて気づく。その中に自分も含まれている事に。ペン先が思わずよれてメモにガリっと崩れた線を引く]
青年 アーベル
いやいや。
その分だと、大丈夫そうかな。
[予想通りというべきか、返したのは答えではなく、勝手な納得。
途中で切られた言葉には、考え込む素振りすらなく]
いるんじゃないかねえ。
[断言ではないものの、それに近い調子で言い切った。
此方に寄るという彼女を少しばかり待たせ、店に入ろうとして、途中で足を止め振り返る]
――あ、そうそう。
不用意に男に顔近づけたりしないほうがいい。
何されても、知らないよ。
[そんな忠告を告げてから、雑貨をニ、三点買い求め、帰途に着く。
その先に待っている出来事に対して見せるのは、好奇の色か、*それとも*]
【独】 娼婦 イレーネ
ああ、どうしてオパール、置いてきたんだろう…。
[そんな微かな苛立ちを覚えながら、ポケットに手を入れればそこには。]
あ…っ。
そっか、昨日洗ってそのまま。
[ポケットを探り、袋の中からオパールを取り出した。
父から伝えられたブラックオパール。
これがあれば人狼様の手助けに役に立つと父は言っていた。
どう役に立つのかは、まだ分からなかったが。]
新妻 ノーラ
…えぇ、なにかの間違いよ…ね。
人狼、だなんて。
[店内を見回す。
容疑者として上げられているのは、常連さんやご近所さんばかり。]
…信じられない。この中に居るだなんて。
[口元へと無意識に行く指は、いつの間にか震えていた。]
【赤】 工房徒弟 ユリアン
[はっきりと返って来る言葉。
それも聞き覚えのある声。
視線がそちらに向きそうになるのを抑え、更に言葉を伝える]
…まさか、アンタが同胞だったとは。
近くに居るのに気付かなかったよ。
俺も鼻が鈍ったかな？
[若干の驚きを含む声。
最後の言葉には自嘲も含まれていたか]
娼婦 イレーネ
[告げられた名前を反芻する。
ミリィの名もあった。他にも、ここにいる人、いない人、みんな知った人の名前ばかりで。]
…誰かが、人狼、っ。
[ユリアンの肩に手を乗せられると、びくりと不安げに見上げる。
そういえば、先ほど告げられた名前の中に、彼のものも入っていた。]
ユリアンも、なんて。
[まるで違うと言わんばかりに首を緩く振るが、ギュンターの態度が変わるはずもなかった。]
医師 オトフリート
原因排除などと。
つまりは最初から手を汚すつもりでいらっしゃる？
[少しずつ、最初の動揺が収まってくる。
静かに、だがハッキリと頷く自衛団長に、こめかみを押さえる]
どうして誰も疑わないんですか。
そんな、噂に踊らされるような真似を。
「村を守るのは私の役目だ」
…禍は芽の内に、ですか。
上の方々の考えることはいつも、単純明快ですね。
[それはギュンターに向けたようで、微妙に違う。
苦虫を噛み潰したような顔になる]
音楽家 エーリッヒ
……冗談にしといてくれよ、人狼なんて……。
[はあ、と。
零れ落ちるのは小さなため息]
そんなもの……御伽噺の中だけで、たくさんだ……。
[掠れた呟きと共に、崩れるように椅子に腰掛ける。
緑の瞳の憂いの陰り、それに気づく者は*果たしてあるか*]
召使い ユーディット
［思ったとおり、答えらしき答えを返そうとしないアーベルの様子には気を留めることもなく。
むしろ、いるんじゃないか、という次の言葉の方に気が行った。］
アーベルが言うなら、そうなんでしょうね。
［さっきまで一緒に居たし、アーベルだし、と、理由は心中で呟くに留めて、彼が雑貨店で用を済ますのを待つことにする。と。］
……ご忠告ありがとう。
［唐突に投げかけられた台詞に、呆気にとられながらそれだけ返した。けれど。］
……私、そんなに世間知らずに見えるのかな？
［残され、苦笑して独りごちる。
世間知らず、というより、生娘？ うーん、と考え込んでいる間にアーベルが戻ってきて。
思考は宙に散って、酒場へと向かった。
そこで繰り広げられていたのは、馴染みの顔と、馴染まないざわつき。］
【赤】 医師 オトフリート
一つお伺いしましょう。
貴方があの時の「彼」ですか。
[脳裏に届く聲が誰のものであるのか、漸く理解する。
口調は表の彼のそれに戻り。
驚きと戸惑いと。そして怒りのような何かを宿して問う]
少なくとも私は。
それまで自分は普通の人間だと信じていたのですけれどね。
召使い ユーディット
［アーベルがカウンターへと引っ込んでいくのを見送りながら、動揺している面々の中に、エーリッヒが居るのを見てとり、そちらに行こうとする。
しかしその前に、動揺の「種」が耳に入り。］
……人狼？
［その単語を聞いた瞬間、目が、すい、と細まった。］
居るんですか。ここに。
［呟いた声は、とても冷たい。］
詩人 ハインリヒ
[震える手を押さえて必死でメモを取り続ける。その手が震えているのは自分が容疑者になっている事でも、人狼に対する恐怖でもなく]
こりゃ…ひょっとしたら、すげえネタなんじゃねえのか。この話を記事にできたら…。
[そこに居るのは詩人では無く、かつての新聞記者としての姿*]
工房徒弟 ユリアン
…おっさん、原因の排除っつーけど。
容疑者に挙げられた連中の中に何人その人狼ってのが居るのか。
その判断がつかなかった場合はどうすんのか。
その辺はどうなってんだよ。
[見つけた場合はまず間違いなくその人物を手にかけることになるのだろう、と予測はし。
しかしそれ以外の場合はどうするのかとギュンターに問う。
おそらく返って来るのは、ギュンターにとっても本意ではない方法だろうか。
しかし彼の信念からそれは実行されることになるのだろう]
[不安げに見上げてくるイレーネに、流石に無表情は崩れ、眉根が寄せられる。
否定するように緩く首を振る様子に、イレーネの肩に手を回し、抱き寄せるように手に力を込めた]
【赤】 娼婦 イレーネ
[さり気なく、気づかれないようにポケットに手を入れ、中に入っていた小袋から左手で器用に中身をとりだした。
左手に、気づかれないように握られたのは黒を基調としたオパール。
それを握った瞬間、頭の中に自分のもので無い、誰かの声がするりと入り込んできた。]
え…。な、に。誰…？
[思わず漏れた声は表には出ず、赤い世界に零れ落ちた。]
【赤】 娼婦 イレーネ
[すぐにはっと、声の意味と、その持ち主が何であるかを悟り。]
あ、っ。すみません。
人狼様、ですよね…？
私は、人狼様の手助けをする僕です。
どうぞ、お好きに使ってください。
[そう震える声を抑えながら告げた。
まだ、主が一体誰であるか、までは気づいていない。]
召使い ユーディット
［その場に立っているだけで、周りの人間の囁き、呟きから詳しい話は自然と知れる。］
ああ、私も容疑者なんですね。
まあそれは……当然でしょうけど。
［反芻するのは、1年と少し前までの自分。］
でも、エーリッヒ様も、アーベルも、ノーラも……みんな？
［自分以外の10人が容疑の中にいる理由が判らない。
しかもそれは自分と親しい人たちばかり。
少しだけ、悲しそうな表情が浮かぶ。］
でも、この中にいるんですね……。
［ギュンターに確認するように問う。
返ってくる言葉は勿論イエス。］
【赤】 工房徒弟 ユリアン
あの時？
[示唆される事象に疑問符が浮かぶ。
しばらく考えるが直ぐには心当たりが浮かばず]
……いつのことを、何のことを言ってるのかが分からないな。
[実際張本人ではあるのだが、記憶に留めていない様子]
小説家 ブリジット
凶兆は予言されし。
変容は予言されずも！
想起せしがすなわち祈りとならん！
――腐れ行く死屍！
［荷物を抱いた腕を胸元に、空いた掌を天に掲げるようにして叫ぶ。深刻げな表情で、興奮したように。傍から見ればその内容は支離滅裂な物だったろうが］
果たせるかな！
賽は投げられた、賽は――重き物なるか否か！
【赤】 工房徒弟 ユリアン
[不意に増えた震える声。
この声だけは聞き違えることは無い]
っ──……イレー、ネ……？
[伝う声に驚愕と動揺が乗る。
人狼を手助けする僕。
噂には聞いていたが、それが彼女なのか、と思考が巡る。
信じられぬ、と言う雰囲気も零れ落ちたことだろう]
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