18 【機鋼の宴】─精霊演戯・第三演─
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【墓】 研究生 エーリッヒ
―廃棄エリア・第一集積室―
< いっしゅん。
なにが、起きたのかは、猫には、わかりませんでした。
こえ？ ことば？ それとも――ほかのなにか？ >
読書家 ミリィ
[ブリジットの言葉にちょっと思案顔。無表情だけど。]
……リディ。ああ、そういえば。了承はしていたけど契約はしてないのか。
強制転送には関わっていないから、リディ。
目的は企業秘密。口止めはされてないけど。
欲するものは……こっちは隠しても仕方ないか。
流石のご名答。機鋼竜が欲しがっているのは力。多分、出来るだけ多くの、ね。
【墓】 研究生 エーリッヒ
< 視界のゆらぎに目を閉じて、猫がふたたび目をあけたのは、その場所でした。
無機質で
どこかつめたくて
どこかさびしくて。 >
……あ。
リディ？
教師 オトフリート
[空間を『渡り』、屋敷へと。たどり着いたそこは、緊迫感に満ちているか。
取りあえず、どこに行こうか、と思いつつ、一歩、踏み出した所で、肩の従魔が翼を広げる]
……セレス？ って、何処へ！
[呼び止める声に答える事無く、従魔は飛び去り。
それを追い、走った先には]
─屋敷・果樹園─
ユリアン……と。
アーベル？
一体……。
[何があったのか、と。どちらへともなく、問いかけて]
【墓】 研究生 エーリッヒ
< スクラップの上に落ちた体は。
少しいたかったけれど、彼女に近づいて。
ただ、こんなに寒い場所にいたら、駄目だと思っただけでした。
こんな感覚を、味わった事はなくて >
……いた。
< 左の腕がじくり、痛みました。
猫はそれを押さえ、なだめるように、青い布のうえから、口唇でおさえました。
――自分がいたいというと、彼はいつもそうやってくれました。たいせつな、たいせつな、自分の親のような人のこと。
その情報は、既に、機鋼の竜にもあるでしょうか。 >
【墓】 研究生 エーリッヒ
<--
優しい手が、猫の頭を撫でました。
いい子だねと。
芸を覚えた猫に、みんな喜んでくれました。
だけれど、覚えなくっても、その人は、喜んでくれました。
人の姿になることができたとき、びっくりしないで、抱きしめてくれました。
猫のときは、あんまりあたたかく感じなかったけれど。
そのあたたかさに、なんだか、とてもなきたくなったのでした。
むかし、むかしの、猫のきおく。
-->
教師 オトフリート
……怪我？
[それが誰の物をさしているのかは、すぐにわかったが]
俺じゃ、無理。ヴィンターならできるが……。
一体、何があったんだ？
[声にこもるのは、僅かな警戒。
ひとまず、腕に抱えたナターリエを草の上に横たえ、その前に立ち位置定める。
その傍らに舞い降りた従魔は、じ、と青年を見つめて]
【墓】 研究生 エーリッヒ
<--
一緒に逃げ出した日のことも、伝わっているでしょうか。
他の人たちの、猫を売ってしまえということば。
かなしかったけれど。
それでいいなら、いいかなって、猫は思ってたんでした。
でも、それをとめたのは、その人でした。
とめられないってわかったら、
いっしょに、逃げてくれました。
つないだ手は、あたたかくて。
とっても、不安だったのが、おちついたのでした。
-->
探偵 ハインリヒ
普段なら聞こえない情報も、今の俺なら運ばれてくるから、な。
あれだけ情報が集まれば、推測も出来る。
聞きたいことはまだある。
多くの力を集め、何をするつもりなのか。
…他にも協力者は居るのか。
……機鋼竜が、その契約を守るつもりがあるのか。
[最後のは聞きたいことと言うよりも、聞いてて浮かんだ、疑問]
【墓】 研究生 エーリッヒ
<--
転んで怪我をしたとき、
いたくないよって、撫でてくれました。
それでも痛かったとき、
口唇をよせて、やわらげてくれました。
水のちからを持ったかれは、
ずっとずっと、しんぱいしてくれて
猫に、彼の名前を、くれました。
大切だよって。
-->
小説家 ブリジット
やっぱりそうなの。
ならリディさんには納得できる何かがあったというわけよね。
それが何かは貴方にも分かるか知らないけれど。
[軽く息を吐く]
それで無差別。
…さっきのは何か違ったような気もするけれど。
[根拠があるわけじゃない。ただの勘に近いものだが。
そこまで言うと、はふ、と大きく息を吐いた]
だめかな、これじゃもたないや。
[続いたのは普段のような幼さの残る声。
ハインリヒが質問するのに任せて口をつぐむ]
【墓】 研究生 エーリッヒ
<--
逃げるのに、つかれたとき。
かれが、歩くのが、だめなとき。
猫は、ひとり、かくれなさいって。
そのときの、さびしさも、伝わっているのでしょうか。
かなしさも。
かれを守ってあげられない、くやしさも。
言われたとおりに、一人で生きて、
決して、人には、近づかないで、
いつか戻ってくるって、約束を、待っていました。
それは、きっと、うそだって、わかってたいたのに。
-->
青年 アーベル
流水の獣と、生命の魔と。
喧嘩したらしくて、その怪我。
……それから。
二人とも、消えた。
[端的に、事実だけを告げる]
其方も、怪我……？
連れて行ったほうが、好い？
【墓】 研究生 エーリッヒ
< 機鋼の竜と、魔。
ふたり。
その、感情は、伝わったのかしら。
いいかい、お前は、ずっと、自由でいるんだよ。
お前がそうしてくれているだけで、いいんだから。
お前のすきなように、生きなさい―― >
【墓】 傭兵 マテウス
っち…。
[竜の言葉が分からない彼は、コードを忌々しげに投げつけ。
ユーディットと共に、廃棄エリアへと血の跡を廊下にぽたぽたつけながら*向かった。*]
ランプ屋 イレーネ
[座り込んだまま、ブリジットの言葉に一つ瞬く。
…リディが消えたの？ でも、確かに協力はしてたみたいだ。
対峙する赤髪の少女へぼんやりと視線を向ける。
…リディと、ミリィと。…本当に、これでおしまい？
口に出さないまま、じっと翠樹の少女へ視線を向けて。]
【墓】 研究生 エーリッヒ
< 猫は、そっと、昔のことを、またたいせつに、たからばこにしまいました。
それから、手をおろして、リディのそばに足をつきます。
手をのばして >
…………
元気に、笑って、ね。
< そっと、頭を撫でました。
てのひらから、ふわり、やさしさのしずく（と、かれは言っていたのですけれど）……ほんのすこしの、癒しの波動がこぼれました。
すこしだけ、あったかくて。
すこしだけ、かなしくて。
猫のことを気遣った、ちいさな、魔法でした。 >
教師 オトフリート
白猫殿と、リディのお嬢さん……と。
[そりゃ、どんな状況だ、と思いつつ]
それで……二人は、消えた、と。
[先ほど感じた気配はそれか、と呟いて]
こっちは……まあ、怪我といえば、怪我か。
無理、してくれてね。
[声音に含まれるのは、安堵と、それから、微かな憤り]
その気になれば、二人くらいはまとめて運べるが……。
頼めるなら、ユリアン、部屋まで運んでやってほしいかな。
[まとめて運ぶと、一方が鎖での運搬になるのは秘密です。
それはさておき、この場に起きた事など知らぬが故に。
最後の言葉は、ごく自然に紡がれて]
【墓】 研究生 エーリッヒ
< ほんのすこしの動作でも、
思い出のふたがひらきやすくて。
ほんの少しのこころの揺れでも、
すべて思い出してしまいそうで。
猫は。
すこしだけ、かなしそうに、わらいました。 >
青年 アーベル
……無理。得意分野だっけ？
[誰かの言葉を聞いたか、]
[時空の竜へと向けて投げた]
……、
…………わかった。
部屋の場所、教えて。
[沈黙は些か長かったか、][されど][そう紡いだ]
シスター ナターリエ
[昏々と眠る私には、何が起こっているのかわかりはせず。
ただ安堵できるぬくもりに揺られて――――]
─屋敷：果樹園─
[温もりが消え、草の匂いに包まれる。
傍らには、私の植えし若木が静かに見守って]
【墓】 研究生 エーリッヒ
< なんなんでしょう。
猫はこまって、そちらを見ました。
よくわからない長い紐――コード。
赤と青と黄色の三色が、途中でのぞいているものでしたけれど、それはまだ“生きて”いるみたいでした。
羽虫のような、音を立てて、
バチッ >
【墓】 研究生 エーリッヒ
< 音はひどいノイズで、一度なりました。
だけれど、それは、二度はきこえませんでした。
たまになくだけの、ドロイド。
モニターに映し出された、外の風景。
――ナターリェ、悲しむかなぁ。
小さく、そんなことを、思いました。 >
教師 オトフリート
……得意分野って、あのね。
[口をついたのは、ぼやくような声。しかし、否定はできず]
ああ……どうせ俺も、上に行くから、一緒に行きますか。
……広間がなにやら騒がしいようだし、怪我人は安全圏で休ませないと、ね。
[白梟から、広間の様子は伝えられていたからか。
瞬間、声は険しく]
【独】 シスター ナターリエ
/*
…というか、今気付いてしまったのですが。
襲撃され損ねたってことは、私、本日ふるぼっこ説教？
[ふるふるふるふる（怯）]
ランプ屋 イレーネは、読書家 ミリィ を投票先に選びました。
青年 アーベル
……違った？
[軽口][微かに笑みのいろ]
[僅かな時で失せてしまったけれど]
[雷撃の精を抱きかかえて、]
[白いシャツに][残る][深い緋色]
[それは大した難のようには見えず]
(彼にそれ程の力はあっただろうか？)
わかった、行こう。
[踵を返して歩みだす]
ランプ屋 イレーネは、青年 アーベル を能力（占う）の対象に選びました。
読書家 ミリィ
[ハインリヒの言葉にジッとハインリヒを見ていたが]
……前二つは企業秘密。
最後のは、そうだね。あれに一度でも会えば分かるけど。
あれは純粋。少なくとも嘘はつかない。知っているといえば知っているのだろうし、教えるというなら教えてくれるでしょうね。
[あれが、【器のみ】であることは知らないが、感覚的に理解している。まさか、【魂】がすぐ近くに居るとは思いもよらないが。]
……聞きたいことはそれだけ？
【墓】 研究生 エーリッヒ
< 広間にいる人たちは、緊迫しているようでした。
ミリィは、リディと、一緒に、動いてたのかな。
そう思って、少し、リディの眠る顔を見ました。
そして――アーベルも？ >
教師 オトフリート
違いませんよ、と。
[投げやりに言いつつ、はあ、とため息をつき。
横たえたナターリエを再び抱き上げ、肩に碧を乗せて自分も歩き出す。
同時に、ふと感じる疑問。
今のよに、軽口めいた言葉が、彼から投げられた事はあったかと]
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