23 桜花散華─闇夜に散るは紅吹雪─
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旅行家 蓮実
[階段を登る。ノックもせずに扉を開ける。
映る光景は予想していたけれど]
人…でした
[なぜ。とも聞かずに呟けば、裕樹の近くに膝を着く]
ただの…恨みでは、なかったのですよね？
学生 涼
……ふーみんせんせーのところに、戻ろう。
りきっちゃんもいるし、
[でも、いない気がしてならない。
ぎゅっと手を強く握る。]
きっと、だいじょうぶだよ。
【墓】 青年 聡
[肩に爪が食い込む。しかし、]
退く…かよ、このくらいで！
[抑えつけた人狼の牙が自分の喉を狙っていると知るや、喉を庇うのではなく逆に思い切り頭を突き出す。鼻面に頭突き。]
何なんだよテメェは！
細工物屋 玲
…うん。ありがとう。
[強く握られた手は少しだけ痛い。けれどその分震えも逆に伝わりにくかったかもしれない]
……だいじょうぶ。
[返した言葉は小さく小さく。頼りなかった。
それでも足は踏み出して]
小説家 榛名
[蓮実を見送った後、ゆるゆると床から立ち上がり。そのまま椅子へと座り込む]
[がらんとした食堂内。今、ここに居るのは自分だけ。二階に史人達が居るのは分かっていても、がらんとした中に一人だけ居ると寂しさが募ってきて。無意識に、椅子の上で膝を抱えていた]
[その状態で考えるのは、心の中で引っかかっている疑問。彼に問うつもりが、自分が取り乱してしまったためにタイミングを失った。彼の姿も、ここには無い]
学生 涼
[心配が募っていく。
でも、りきっちゃんなら大丈夫だよね、と。
そう信じるように、願うように、思って。
やがて辿り着いた旅籠。]
玲ちゃん。ハタゴ、ついたよ。
[扉を開けて、手を握った先の玲ちゃんを引く。]
教師 史人
[入ってきた蓮実の問い。
向けるのは、緩慢な視線]
……ん。
……なんか、やるだけやっちまったら、よくわからなくなった。
[ぽつり、呟いて]
取りあえず、後悔は、してねぇ。
……そんだけ。
細工物屋 玲
良かった。
[安堵の声。景色は見えなかったが、明るさの違いでその通りなんだろうと思う]
ただいま…？
[けれど予想より更に人の気配が少ない。どうしてだろう]
学生 涼
[中に入る。
はるなちゃんがいる。]
――りきっちゃんは？
[玲ちゃんをまずは、椅子のほうにつれていってあげないと、と、思いながらも、尋ねた。]
【墓】 女中 小百合
[こちら側に頭が向かってくると知れば、体は霧散し霧となる。
するりと聡から離れ、そのまま少し距離を保った場所に集まり再び固まると、くすくすと、今度はおそらく知っただろう女の声で語りかける。]
相変わらず、さっちゃんは短気ねー。
ちょっと齧られるくらい我慢すればいいのに。
[黒い霧は集まり、小百合の姿へと変わる。
だが瞳は金色の禍々しい輝きを持ち、耳は黒犬のそれ、両手の指と爪は変わり果てた形に、丁度腰の上あたりからは、黒く長い尾がゆらりと垂れ―半人の形を成していたが。
湛える笑みだけは、生前のころのそれと変わらない。]
小説家 榛名
[じっと膝を抱えていると、出入り口の扉が開く音がした。顔を上げ、視線をそちらに向ける]
…涼、ちゃん。
玲ちゃん、も。
[涼に対しては先程のことで若干警戒の色を強めたが、続いて手を引かれ入ってくる玲の姿を見ると、それもすぐに消え失せ。椅子から足を下ろし、立ち上がった]
外、行ってた、の…？
無事で、良かった…。
[二人が外へ向かったことは気付いていない。外から戻ってきて無事であるのを見ると安堵の色を浮かぶ]
旅行家 蓮実
そうか…
ま、あなたに、後悔は、似合わないですしね
[幾分声を震わせながらいって、大きく息を吐いて]
さすがに、余裕がないな
こうも続けて、大事な存在を亡くすのは辛いな、やはり
[裕樹の顔を覗き見て、指でそっと目を閉ざす]
【墓】 青年 聡
[身を起こしながら]
小百合！？
[構えがほんの少し緩む。]
アンタ…その姿はどうしたんだ。アンタは…桜の魔物とは違った筈だろう？
細工物屋 玲
榛姉、ごめんね。
[反射的に涼を追いかけて飛び出していたことに対して謝る。
榛名の声が聞こえた辺りに顔を向けて]
探偵さんも？
もしかして探しに出ちゃったとか…？
[ここに居るか居ないのかも確信はなく]
学生 涼
――っ、
はるなちゃん、玲ちゃんを、お願い。
目、見えないって
[返事も聞かないで、玲ちゃんの手を離す。向かう先は、――わからない。
でも、探さないと。]
教師 史人
……後悔とか、しはじめたら、きり、ねーよ。
[ぼそり、呟いて。
目を閉じさせる様子に、緩慢な瞬きを一つ]
……俺、いねー方がいいか？
邪魔なら、隣辺りの空いてるとこにいる……。
[少し、一人で落ち着きたいと。
その意は伝わるか]
小説家 榛名
[玲がこちらを向いていることから、まだ見えていないことには気付かないだろうか]
ううん…無事、だったから、それで、良いよ。
[落ち着いた様子で小さく笑んだ]
探しに…？
二階に、居たりは、しないの、かな。
外へ、出たか、どうかまで、は、私、には、分からない、や。
細工物屋 玲
涼ちゃん！
一人じゃ…！
[慌てて声を掛ける。だが手を離されてしまえば今は追いかけることもできなくて]
…言いつけ、守らなかったから。
[後悔の念が浮かんできた。唇を噛んだ]
小説家 榛名
え、え？
[目が見えない。まずそのことに驚き。そして外に向かおうとする涼に瞳を見開く]
外は、危ない、んじゃ…！
[反応は数瞬遅れ。しかしその僅かな時間でも、涼の姿を見失うには十分だったか]
旅行家 蓮実
そうですね…
[後悔について、頷くが、自分でもどんな表情をしているかわからないが、申し出には首を落とすようにして頷いて]
そうしてください。私
今は、自分が制御できるか。わかりませんので
[目を閉ざす。どちらも己には縁をもった存在で、今は顔も見れない。ただ手は裕樹の手を捜すように動かして]
研究生 孝博
[声も掛けずに伸ばした腕は、何時もの通りその核を狙う。
抵抗はあっただろうか。
それとも、気づきすらしなかっただろうか。
何れにせよ結末は同じ。]
[赤い色が流れた。]
【墓】 女中 小百合
あら、これが本当の私よ。さっちゃんは知らなかったっけ？
[勿論知らないことは知っていたわけだが。
驚く様にくすくすと笑いながら。]
人狼の血脈を保ち続けた、朧の一族の生き残り。
おそらく未来永劫、本当の意味で死ぬ事も出来ない大罪人。
[一瞬目を伏せ、大罪人と告げたその口元には、黒狼が浮かべたような暗い笑みを浮かべる。
が、次の瞬間は元に戻し。]
そうそう、桜とは全然関係ないわー。
むしろ桜の気配は気持ち悪かったわ。同属嫌悪ってやつかしら？
ああ、同属って言っても、同じ狼じゃないわけだけど。
[さも何でもないことのようにさらりと告げた。]
学生 涼
[心配する声も聞こえたけど、走る。
向かう先はわからない。もしかしたら、死体を見たのかもしれないと、商店街へ。
走って、見つける体。
琉璃の体。
小百合の体。
立ち止まって、場所を覚える。
此処は、どこだろうって。
でも、また走り出しても、見つからず――]
【墓】 女中 小百合
だから私より年上になったら止めてあげるってば。
[無理です。
言いながら晴美にもにっこりと笑って。]
前者が正解ね。
妖怪なんてやーねー、そんな気味の悪いものじゃないわ。
[傍から見ればどっこいだ。]
【墓】 徒弟 裕樹
結局、今は全員幽霊なんじゃないか、と。
[ぽり、と頬を掻きつつ]
海外の幽霊は実体があるらしいが…、さすがは純国内産。
幽霊同士しか触れられない、とな。
細工物屋 玲
…うん…。
[手を引かれ、椅子の一つに腰掛ける]
気が付いたら見えなくなっていた、の。
涼ちゃんに、言われて。
多分…コエを聞いてしまったから。
聞いてはいけないと、言われてたのに。
揺れてはいけない、と。言われてたのに。
[ゾクリとした。濡れた寒さからか、他の何かからか。
けれど一番怖いのは]
もう、視れない、かもしれない。
まだ、終わっていないのに…！
研究生 孝博
[赤い色は、水滴に混ざり。
花弁のように、身体から剥がれ落ち。
桜の樹へと還って行く。
――ふつり、ふつり。
花は色づき、また増える。]
教師 史人
ん、わかった。
[蓮実の返事に、ゆっくりと立ち上がる。
桜を刻んだ黒檀の短刀は、今だ右手に。
その時になってようやく、手の強張りに気づいた]
……っと……おかしく捻ったか……？
[ぽつりと呟き、部屋を出る。
蓮実の様子は見なかった。
二人の間に、どんな縁があったか、自分は知らないから。
何も言うべきではない、と思って。
ふらつく足取りで廊下に出て、空いている部屋に転がり込む。
そこでようやく、短刀を離して。刃を拭い、再び内ポケットの鞘へと戻す]
……後悔は、しねぇ……絶対に。
[ベッドの上に座り、壁にもたれるようにしつつ、呟く。
薄暗い室内に、ぼんやりと紫煙が*広がった*]
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