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[大輪の華が咲さいた反対側。
煌めきは腕を振り抜いたライヒアルトの心臓へと吸い込まれる。
先に腹部にナイフを受けていたのもあってか、ライヒアルトに避ける余裕は無かったように見えた。
ゼルギウスとは対照的に散らす赤は少ない。
けれど、煌めきは確実にライヒアルトの生を奪っていた。
ライヒアルトの身体が後方へと倒れて行く]
…っは。
ぁ……。
[固唾を飲んでいた居たオレは、ブリジットの悲痛な叫びでようやく我に返ったのだった]
バーテンダー エルザが「時間を進める」を選択しました。
ぁ…あ、ぁ……
……ゼ、ル───…
[どれだけ名を呼んでも、返事なんて返ってこなくて。
それどころか、身体のぬくもりが、どんどん冷たくなっていって。
抱きしめる手は、力が徐々に抜けていき、横たわるゼルの身体に縋りつくような体勢になって。
胸元に顔を伏して、泣き崩れた。]
────………あーあ、死んじまってやんの。
[顛末を見届け、漏らした聲にはあまり感情が載っていなかった]
やーっぱ、オレらが生き残るってのは、可能性低いんだろうなぁ。
[自分の事でもあるのに、オレはせせら笑っていた。
オレが諦めていた”あること”。
それは『場』に於いて生き残る可能性。
無理に生き残ろうなんて、これっぽっちも思って居なかったんだ。
リートは気付いたかな?
ゼルギウスとやり合ってる最中にオレは、生き残れ、とは言わなかったことを]
一緒に、いたけど……何も、できなかった、よ。
[少年の肯定と、猫の否定]
[ふるり]
[首を振った]
痛くは、ない。
でも……
[目を伏せた]
いたい、な。
[発された言葉だけを受け取るならば、一見矛盾している様な]
[感情を呟く**]
[怯えたように影は縮こまる。
不定形だったそれは、犬のようにも見える形となった。
揺れる間に赤い記憶が浮かび上がる。
喰らったのは自衛団長と兄と。
光の護り手だった少女は「女の子」を理由にもう一人が向かい、すぐに半身たる少女に気づかれて血の一滴も口にしなかった]
―二階廊下―
[動きの先になにがあるのかなんて、想像がつかないはずもない。
ただ、そちらを見ていたら、エルゼリートが影になった。
動くことはできなかった。だから見ることもなかった。
ブリジットの悲鳴が聞こえる。
ライヒアルトの死は見えていなくて、それでもただ、感じるのは、歓喜。
どちらかは、人狼だ。
人狼が殺された、死んだ。
今は痛みがない――笑みが浮かんで]
商人 ゲルダが「時間を進める」を選択しました。
[事が終わり、主の悲痛な叫びが聞こえれば、群青は少し細まった。
フォルカーの手を引いて、こちらがわに引き寄せ後ろから肩を抱いて。]
フォルカー、ちょっとうちのお嬢の所に行ってくるヨ。
発作が起きたら困るからネ。
……人狼を、その目で見ておいで。
気が済んだら、他の人の事を見ててくれると嬉しいかナ。
シスターも気落ちするだろうしね。
でもエーファの事があるし、辛いようだったら部屋でエーファと一緒にいな?
[そう優しく囁いてから、体を離して、主の方へと向かった。]
いやだから、そーゆー問題じゃなくて。
[だめだ、このおっさん、強引にマイウエイだ。見た目若作りでも中身変わってねええ!!…と、男にしては珍しく、心の中で叫んでみたり。結局溜め息をついて]
あー、お前さん達、どうする?
[自分とここに残るか、クレメンスについていくか選べ、と、エーリッヒとエーファに尋ねた。二人ともが一緒に行くと言えば、ついていくが、どちらかが残れば、少し距離を保ちつつ、傍についているだろう]
[慌てて、自分の手でその口許を押さえた。
変わってゆく感覚。
嗚咽が聞こえても、それを悲しいと確かに思うはずだけれど。
どうしてか、そういう感情が、出てこない。
その事実に気付いてしまえば、目を伏せて、それからどうしようもなくなって、前に立つエルゼリートの服を掴んだ]
[それを最初に勧め、止めなかったのは黒と金の獣だったけれど。
自ら屠り、あるいはその死の切欠をつくった者達の声。
逃げるか、あるいは逆に開き直れるほど影は打たれ強くなかった。
その場に伏せるようにして動かない]
―二階・双子部屋前―
[手は握られたまま、かけられる言葉に逆らうつもりはなかった。
そもそもアーベルがいなければ自分はあの時死んでいたはずだし、感情で動いた結果迷惑をかけることにもなっていたのもあり]
うん……
[なにより、今の自分にとって頼れる相手は彼一人であったから。
自分の空虚になった心を、彼の言葉は満たしてくれるものを感じていた。それが、どんなものであれ]
行ってくる……
[血が飛び散るのは見えたが、それがどちらのものかはよく見えない。
背の低い自分は他の人の姿などに隠れてよく見えなかったから。
事がすべて終わったらしく、アーベルに促される言葉、それに従い歩みだす。
エーファのことが話題にあがり、より憎しみの思いは強まったかもしれない]
(俺は祈らない…)
[それで…死後の安息を受けないとわかっても尚、祈らない。それが自分の目指していた道。もう歩むのをやめた道ゆえに抜けるきも起きない。
だから...は死して尚、呪われたかのように闇に溶けゆくのは罰なのか]
[しばらくは茫然と、倒れる二人やゼルギウスに縋るブリジットを見詰めていたけど。
服を掴まれる感覚>>14に、オレは我に返って後ろを見るように首を巡らせた]
ゲルダ…?
見ちまったのか?
[視界を遮るのは失敗したかと、不安げにオレは声をかける。
その時は既に口許を押さえていたから、笑っていたなんてことには気付かなかった]
[…がんばれ、ラーイ]
……いってらっしゃーい。
[地上で「獣」の手助けを目論んでいた時より真剣に、男は心の中でライヒラルトに同情しつつ、エーリッヒと共にクレメンスを見送った**]
[ブリジットの悲痛な声が聞こえる。
けれど眸はライヒアルトの姿を追い映る光景に凍りつくよう。
何よりも大事だった存在に刺さるナイフ]
……………ラーイ?
[その光景が信じられなくて不思議そうに名を呼んだ]
う、そ…………。
[倒れ行くライヒアルトに女は駆け寄ろうとする。
痛む左足が其れを縺れさせて転びそうになりながら
やっとのことで傍にゆけば彼の頬へと手を宛がうと
おとうとのあたたかさが其処から伝わった]
目を、あけて……。
ひとりに、しないで……。
[突き刺さる刃は致命傷であると知れるのに
彼の吐息が触れぬことを知れるのに其れを認めたくは無かった]
ン───……甘い、なぁ。
[鼻に届く匂いがどこから発されているのかは判別しかねたけど。
目の前に広がる赤は目で愉しむにしても悪くない。
片方は選ばれし者のものだったから、尚更匂いは強かった]
喰えなかったのは残念だけど、まぁ、良いか。
[強引グマイウェイと言うか、無茶や無理は黒笑で通すというか。]
何も出来ないのは分かってるから、よろしく!
[ある種、単純馬鹿なんです。
この人。]
―二階・廊下―
[自分の動きに気付くものはいたかどうか、それぞれに死を悲しむ様子で近くに行くまでは気付かれなかったかもしれない。
二つの死体がよく見える位置に立つ。
ひとつは、昨日自分の治療をしてくれた人だったもの、首を鋭いもので切り裂かれていた。それを行った凶器らしき武器は傍にはない。
もうひとつは、教会の関係者の人だったもの、胸にナイフが突き刺さっている。
その目と爪は人ならざるものの形をとったままだっただろうか?
いずれにせよどちらが人狼だったかは明白に見えた]
ライヒアルトさんが、エーファを、殺した……?
[ぽつりと、呟いて落とす言葉、その死体をじっと見つめる目は冷たいものだった]
ラーイ?
どこだー?
[微かに聞こえた方向に歩きながら、声を張る。]
おーい、他に誰かいるかー?
[完全に感知していたわけではないけれど、
いるであろうもう一人に声をかけた。]
[自分が強く望んでいた事を、もう一人は諦めてしまっていただなんて。意識を交わしていた頃は気づかなかった。>>*1
聲に感情が乗らないのは、らしいかもしれないと気にしないけれど。寂しさが抜けていった]
……ル。
[紡がれかけた音の殆どはやはり掻き消えて。
けれど小型犬の姿は得られた影は、静かに身を起こした。
少しだけ覚悟がついたらしい。応援されたからだろうか]
[見てないと首を横に振るゲルダ>>19に、オレは少しホッとした。
けれど、弱い声に心配の色は消えないでいる]
………うん。
二人とも、死んじゃった。
[オレの眉尻は下がり、声のトーンも落ちた。
ぽつり、呟くように告げて、オレの視線は倒れる二人へと向く。
ライヒアルトに駆け寄るナターリエの姿に翡翠を細めた]
[ラーイを先に見つけるにしても、ゼルギウスを先に見つけるにしても、
差はあっても、やることは変わりないんじゃないかな?*]
喰ったのはオレだけどなー。
[フォルカーの呟きは獣の聴覚で聞き取った。
そう、あの時リートは一口もエーファのものを口にしていない。
リートは人狼だけど、エーファを殺したのはリートじゃねぇんだよ、残念ながら]
[徐々に失われてゆくぬくもりが知りたくない現実を伝える。
頬を撫でるようにすれば首筋へとその手が触れて]
――…ラーイまで、私を、おいてく。
[脈打たぬ其れを認めポツと零した言葉。
何も考えたくない。
壊れかけたこころは哀しみに満ちているというのに
女に流れる血は見出した獣の死を悦ぶかのよう。
誰にも彼の事を告げられないと思ったから
彼を死なせたくないと思ったから
自らの命を差し出そうとしたのにそれは叶わず。
目の前で大事な者の命が失われる様を見詰める事しか出来なかった。
其の手が刃に傷つくことも厭わずにライヒアルトの胸に縋りつき
顔を埋め声を殺して泣いた]
― 二階廊下 ―
[返事をしないと言う>>21主には、ただ背を撫でるだけで。
確認するような言葉には、はっきりと]
ああ、そうだネ。
人狼に殺された。
[ライヒアルトとは呼ばずに、人狼と呼んだ。
変わってしまっていた金の瞳と、獣のように伸びた爪はそう呼ぶに相応しかったから。
今も、変わっているのだろうか。
ブリジットの表情を悼むように見ながらも、頭の一部は冷静に顔色やその翠に宿る光を探る。今の所は、大事ないように見えたが。]
お嬢、体の方は大丈夫?
もし少しでも悪くなりそうだったら、薬を先に飲むんだよ。
じゃないと、ゼルがきっと悲しむからネ。
[ゼルギウスを引き合いに出してそう告げて。]
―回想―
[色々な理由で、すぐには実行に移さなかった。
それは、ブリジットにまず伝えなければというのもあったけど、
ただ、あの場では夜が近くて、準備も整えてなくて]
は…っ…
[飛び掛り、爪をいでたりしライヒアルトは、その首元へと狙っているけれど]
…奇跡なんてしんじねーから…
[着々と、麻酔などが聞いているのか。もう武器がないとおもっているのか]
……なぁ…兄はおいしかったかい?…
[そんな戯言さえ述べながら、爪が煌く力強き命への略奪に、ただ、奇跡でもなんでもない用意されていた鋭刃を突き立て、命を奪い合った]
―回想終了―
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