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[……耳に届く音は静かなのに、森がざわめいている。
そんな奇妙な感じを覚えたのは歩み始めて少ししてからの事。
森の出口、村の外へと近付くにつれて、それは強まっていく。
首筋に手をやり頭を僅か左に傾けた。
眉根を寄せた表情には、困惑と、それより強い不快の色が窺える]
……。
[そっと近付いてみるも、音の原因となったものはもう通り過ぎてしまったらしく、何もいなかった。
小動物にしては大きな揺れと音。人だとしたら、大人にしては素早い。子供だとしたら、こんな朝早くにというのは少々不可思議で。
得体の知れない存在に、厭な予感が胸中を過ぎった。
そして恐らく、それは間違っていない]
─診療所・自室─
ふわ……。
[思いっきり、眠たげな声と共に目を覚ます]
うう……おかしな夢を見たのですよぉ……。
[ため息混じりに呟いて、ベッドから起き出した。
小さく欠伸を漏らしつつ、身支度開始。
しばらくお待ちください]
[人の世に残る伝承と、妖精の間で流れる噂話。
この村の事を長く調べ幾つかの事実を知りはしたけれど。
まさか、妖精の長が、直々になんて。
続く否定は人と妖精、どちらの言葉でも出ず。
ただ、だとしたら]
[丁寧に髪を編み、いつものように黒を基調とした装いを整える]
……さすがに、御師匠様も戻られてませんねぇ。
[帰ってきていたらそれこそ何者なのか、と突っ込む者はなく。
ともあれ自分と、鳥の分の食事を用意して済ませ、庭へと出る]
ブルーメ、何か、変わった事はありましたかぁ?
[玄関横で、普通の箒のふりをしている箒に小声で話しかけ。
返るのは、やはり、違和感を感じる、との返事。
むぅ、と言いつつ眉を寄せ、しばしその場に立ち尽くす]
……とりあえず、一巡りしてみましょうかぁ。
御師匠様の代わりに、往診もしないとならないですし。
[小さな声で呟くと、箒を軽く撫で、白い鳥と共に門を潜る]
あ、でも。
先に、色々と確かめた方がいいのかしらぁ?
[門を潜った所で立ち止まり、困ったように首傾げ。
とりあえず、村の中央にある広場へと足を向けた]
[先の茂みを過ぎると、音の原因と思われるものは見当たらなかったが、代わりのように、少し開けた場所に円を描いて生える茸があった。
ほんの数日前にはなかったはずのそれの正体を、青年は知っている。
宴の跡との説の根強い、妖精の作った環。
枯れた茸の作る円の内部は、秋になったというのに、外部よりも青さを増した草が茂っている。
妖精の祭りの後と考えれば、それらはなんら、不思議に思うこともないのだが]
─広場─
[行き交う人たちと挨拶を交わしつつ、やって来た広場。
祭りの名残は既になく、あるのはいつもの……よりは、どこか不安げなざわめきで]
おはようございまぁす。
[そんな中でも常と変わらぬ暢気な口調で立ち話をしている主婦たちに声をかけ。
けが人や病人の話はないかとか、その他色々情報収集開始]
[それの正体を、かれは知っている。
それが宴の跡ではなく、こことは別の場所に繋がる入り口であると。
本来の思惑とは異なり、この地の結界を破るのみではなく、守護妖精自身を捕らえたのは嬉しい誤算だったか、それとも]
[時間をかけて、色々と話を聞いたものの、今自分が聞きたい手合いの話は聞けず。まぁ、病人やけが人がいる、という話がなかったのは幸いだが。
それらが一段落した所で、またも始まるのは、一人で大丈夫なのかコール]
……本当に、大丈夫ですってばぁ……。
ボクだって、子供じゃないんですよぉ?
[そう言ってむくれる様子が子供っぽい、という自覚はないようです]
―店―
[早朝。
短い仮眠から目を覚ました。
簡単な食事を済ませて、他に作業のあるらしい家人への挨拶もそこそこに、昨晩の作業の続きに取り掛かる。
丸から輪の形へと変貌を遂げた薄青の石は、渡された時よりも光沢を増していく。
完成するまではそう遠くないだろう。
真剣にただ作業を続ける姿は、昨日見たものなど忘れたかのよう*]
んん……それにしても。
[主婦軍団のお喋りからどうにか離脱し、広場の隅で軽く腕組み]
この違和感は、他の方は感じていないのかしらぁ……?
確かに、そんなに強いものではないけれど……。
[ぶつぶつと呟き、紅の瞳を空へと向ける]
んんん、朝だね。
エーリ君、朝ごはん食べたかな。
昨日のシチューはおばちゃんには好評だったけど。
[伸びをして、活動開始。]
そういえば、昨日……あれって、なんだったんだろう。
へんな子っていうより、変な……妖精なのかな。
わかんなかったけど。
[窓の外を見るけれど、そこにその影はない。]
ま、いっか。
ちゃんと食べてから、今日の食材を確保しないと。
……以前から、村には強い力が働いていたけれど。
これは……この感じは、それが、強くなったような……?
でも、質が変わったような感覚もあるし……。
ちゃんと、調べてみた方がいいのかしら。
力を使いすぎるのも、良くないのですけど……。
―朝/マッキンリー家の食堂―
ん、分かってるってば。
今日はちゃんと暗くなる前に家に帰るし、手伝いだってするよ。
[バターをたっぷり乗せたパンを口に詰め込みながらうんうんと頷く。
日の落ちた後に帰宅して、たっぷりとしかられたのは昨日のこと。]
べ、勉強もね。分かった。
[デザートのプディングを飲み込むと、延々と続きそうな母の言葉を遮るように立ち上がる。]
じゃ、取りあえず行って来ます!
これ、ウェーバーさんちに届ければ良いんだよね?
[食卓の脇に置かれた卵の籠を手に取ると、逃げ出すように家を出た。]
まあ、ちょうどいいし――
御協力願おうかな。
[環のお陰もあって空間は不安定、呼び出すのは簡単で。
問題は素直に協力するか否かだけれど妖精は元来お祭り好き]
―自宅―
さァて、頑張るかねェ。
こんなにたくさん作るのは久し振りだから腕が鳴るよゥ。
[森番ほどではないが年寄りの朝も早い。朝一番に汲み置きの水で顔を洗って身支度すると、朝食よりも先に生地の作成に取り掛かる]
…ふゥむ、こんなところさね。
後は寝かせておいて、と。
おや、ツィムトどうしたんだい?
[生地を寝かせている間に朝食の用意をし、窓の外を睨んでる薄茶猫に声を掛ける。聞こえた証拠に片耳がこっちを向いたが、背を丸くして窓を見たまま振り返りはしない]
―雑貨屋―
あ、おじさん、ありがとう!
ちゃんと受け取ったよ。
エーリ君ったらツンデレなんだから。
[色々違う]
うん、本当に嬉しいんだ。
これすごく気に入ったから。
ん、安物でも、なんだろう、持ったときにすごく気持ちよかったから。
なんていうの? 相性が良かったんだよね。
それに、今まで使ってたペンは、なくなっちゃったし。うん、気に入ってたけど、仕方ないよ。
今朝もきれいになくなってるねェ。
それにしちゃァご機嫌斜めだが、妖精じゃなく他所の猫にでも舐められたのかい?
[昨夜、窓辺に置いた皿を手に尋ねても「ミ゛ァゥ」としか返らず、ただの婆に猫の言葉は判らない]
そうかい、じゃァ好きなだけ見ておおき。
[適当に返事してしばらく放っておく事にし、朝食を取り始めた]
─広場─
……悩んでいても、仕方ないですねぇ。
とりあえず、往診をして、それから調査、です。
[そう、呟いた矢先、元気のいい声の挨拶が飛んで来て]
あらぁ?
おはようございますですよぉ。
[そちらを見やり、挨拶を返す。
夏に越してきた少女の事は、何度か見かけていたので知っていた]
「毬なし虫なし籠一杯♪」
―― 森の中 ――
[歌うように呟きながら、手にした猫のヒゲで、つん、つん、と落ちている栗を突ついて行く。その度に、つやつやとした栗の実が、ぴょこん、ぴょこん、と毬の中から飛び出していった。飛び出さないのは虫入りということらしい]
[これがギュンターに伝わったら、エーリッヒが色々アレなことになるのは、気付いていない。]
で、何か手伝うことある?
仕方ないじゃん、お金は持たない主義なの。
それに、他のものを売るのもダメ。だって、あれはおれのものなんだからね。すぐなくなっちゃうよ。
[にこりと笑って]
了解、ちゃんと薬貰ってくるよ。解熱剤と咳止めだね。あとお水っと。
そしたら、ええと、そのピアスがいいな。
うん、お使い程度だし値段なんて気にしてないよ。おれが気に入ったってことが大事なんだから。
─診療所─
[庭の掃除は、箒の大事な仕事、という訳で。
今日も今日とて落ち葉かきをしていたのだが。
違和感のせいで勘が鈍ったか、近づく気配の察知ができなかったらしい。
手を振られた箒、は、としたように動きを止めて、倒れた。
無意味に死んだフリ]
[考えこむように暫く腕を組んでいたが過ぎていくのは時間ばかり。
森は眠りから目覚め、この世界に生きるものたちの声が空間を満たす]
ん、一旦戻るか。
[独り言ちて、歩み出した。
真っ直ぐ小屋へは戻らず、向かう先は実の成る木々の元]
おねーちゃん、ぼーっと空見てどうしたの?
お腹でも減ってる?
朝ご飯はちゃんと食べなきゃ駄目だよー。
[空から視線を戻し、挨拶を返した年嵩の少女にくすりと笑った。
彼女が診療所で働いているのは知っていたけれど、今は未だ見習いの身、敬語を使う必要はないと見ているらしい。]
……えーと。
何でぱったり倒れたんだろう。
[とっても真顔で呟いた。]
お薬ってどこに行けばもらえる?
[とりあえず近付いて、つんつんした。]
[つんつん。]
―― 森の中 ――
[やがて、籠一杯分の栗を拾い終えると、よいしょと抱え上げて、歩き出す。村の方ではなく、森の外へと向かって]
ん〜、ん〜、ん〜…
[森の端まで来てから、空を見上げ、えい、と前方に足を蹴り上げる]
んにゃ!
[半ば予想通りに「ナニカ」の力に足は弾かれて押し戻された]
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