89 赤き果実る崖の上で
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某家の下働き ラッセル
― 朝/廊下 ―
確信？
それらしき傷でもあったか。
[何処か本質に触れぬ返答>>64に、憶測を含めて更に問い]
さてな。
アーヴァイン殿の件が人狼の仕業であるのなら、使用人共は吊り橋を落とす事で、我らを隔離しようとでもしたのであろうが……
奴は変わっているからな。
[疑問の声>>66にはそう返す。お前が言うなとでも言われそうである。
流石に業務をサボっていて情報に乗り遅れたとは思わなかった]
お嬢様 ヘンリエッタ
─ 3階・父の寝室前 ─
[無意識、瞳は赤を映さないようにと視線が床へと落ちる。
身体の震えは止まらず、声>>67をかけられると、分かりやすくビクリと大きく震えた]
ヒュー、バート、さ……
お、おと おと…さ ま、 は
[ヒューバートにも赤がついているのが見え、それを見るまいと視線がふらふらと彷徨う。
父がどうなったのか、予測は出来ても認めたくなくて。
けれど、言葉は問いが突いて出る]
【赤】 書生 ハーヴェイ
─ 深夜 ─
[背に乗った気配がうとうとする様子>>*15に、嘆息するように息を吐く。
客室に戻った所で人に戻り、濡らしたタオルで深い紅の上のあかをできるだけ拭たりなんだりと、一通り世話をやいた後、私室へと送り届けて]
……さて、どーすっか。
いっそ自作自演で傷作って、狼がいたけど、吊り橋の先に逃げてった、とかやって、一先ず場、しのぐか。
[部屋に戻ったところで考えたのはそんなこと。
仔が一時的にでも落ち着いてくれれば、この場は切り抜けられるだろう、とか。
そんな策が翌日には通じなくなるとは、そのときにはまだ知る由もなく]
しっかし、コレ。
……認識しちまったら、どうなるかねぇ……。
[意識が向かうのは、別の懸念。それこそ、今考えてもきりがない、と程なく放棄することとなるのだが。
沈んだ思考は、眠りに戻るのを忘れさせ──それが、翌日の寝過ごしへとそのままつながる事となる]
巡礼者 ユージーン
― 朝/廊下 ―
[面倒な事、と言うハーヴェイに残る鋭さ>>70は、状況の重さを知る故か。
ラッセルが更に問う>>71のに、ふ、と息をはいて]
はい…アーヴァイン様の傷痕、引き裂かれたようになっておりました。
あれと同じ傷跡を、私は昔、一度だけ見ています……
その時も、人狼の仕業、と言われておりましたので、恐らくは。
[自身の行き着いたそれも、憶測でしかない、けれど、と加えて]
逃げなかったか、逃げ遅れたか…どちらでしょうね。
[そう言った時、小さく女性の声が聞こえた気がして、視線をそちらに向け>>68。
昨夜、食事の際に挨拶をしていた女性と気付いて一礼する]
某家の下働き ラッセル
― 廊下 ―
[ハーヴェイが溜息を零す>>70のを聞きながら。
少し離れた場所に、別の姿>>68があるのに気付く]
確か、オードリー殿……だったか。
話は聞いたか？
[昨夜聞いた女性の名を口にし、けれど常ならば続くであろう挨拶の言葉はない。
代わりに今の状況への知識を問うた]
メイド ネリー
― →廊下 ―
[まず人のいる場所へと向かおうとして、先ほどの集団のところへと目測つけてさっさと歩いていった。普段より移動が速いのは、緊急事態だったからだ。]
おはよーゴザイマス。
いや見事に逃げ遅れたわ。
[うっかりしたとでも言うように、声色はさほど普段と変わらない。
場の空気を読んで底抜けの明るさは見せなかったが、大した変わりはないか。
既に何事が起こったか話し合いが始まっているようだったので、その場で他人の話を耳に入れようとした。]
【赤】 お嬢様 ヘンリエッタ
─ 翌朝 ─
[ヘンリエッタが目覚めると同時、ハーノもまた目を覚ました。
意識は未だ別たれている。
自分の意思で身体を動かすことが出来なかったが、ハーノはヘンリエッタが眠れば動けることを学習したため、機嫌を損ねることは無かった]
おとうさま おいしかったよ？
[茫然自失になっているヘンリエッタへと向けた言葉。
あちらはハーノの言葉を聞くことが出来ないため、当然返答は無い。
ヘンリエッタは、自分が父を喰らった自覚が無かった]
某家の下働き ラッセル
― 廊下 ―
ほう……？
[ユージーンの言葉>>73。
それへ向ける目は、何処か探るような色を含んでいた]
それが本当ならば、ますます確実になるな。
我らの中に“それ”が居ると言う事か。
[やがて瞑目し、息を吐いて]
……逃げなかった、とすれば。
この上なく怪しいが。
[件のメイドについてはぽつりとそう零す。
直後に本人>>75が姿を現したのだが、挨拶を返す事はしない。のは別に疑っている所為とかではなく、いつものことだった]
仕立て屋 オードリー
─ 廊下 ─
[声をかけて良いかと迷ったのは束の間。
>>73一人の男性がこちらに気付き、向けられた礼をこちらも返してから、近づいていって。
>>74赤毛の男性からの問いかけに先ずは頭を振ってから口を開き]
いえ、今起きたばかりなので話は聞いていませんけれど…悲鳴は聞こえましたわ。
…何がおきているのか伺ってもよろしいかしら？
[不安に表情を曇らせながら、眉を顰めて問いかけ。
>>75聞こえた声にネリー、と名を呼んだ後]
…逃げ遅れたって、どういうこと？
[彼女が口にした不穏な言葉に、問いを投げた]
某家の下働き ラッセル
─ 廊下 ─
そうか。
……うむ、良いだろう。
[オードリーから否定>>79が返る。
ついでの問い掛けにいつものように偉そうに、けれどいつもより堅い顔で頷いて]
アーヴァイン殿が殺されたそうだ。
ユージーン殿曰く、人狼の仕業、らしい。
使用人共はそいつを除いて逃げ出したところだ。吊り橋を落としてな。
[今まで聞いた話を纏めた。
ネリー>>75の耳にも十分入るだろう声量で]
お嬢様 ヘンリエッタ
─ 3階・父の寝室前 ─
─────っ
[>>76 嵐に浚われて遠くへ逝ってしまった。
ヒューバートは言葉を選んでくれたのだろうが、それが何を意味するのかは容易に知れて。
ヘンリエッタはぎゅっと瞳を瞑って俯いてしまう]
ヒュ………トさ…のせ…じゃ……。
[自分が怯えたせいで紡がれた謝罪に返そうとしても、上手く言葉にならず。
響く靴音が横に来て、背後へと通り過ぎた頃]
お嬢様 ヘンリエッタ
────ひっく っく
ぅ うぅ
うあああぁあぁああぁ！！
[小さな嗚咽が徐々に大きくなり、遂には大声で泣き始めてしまった。
1年前、母が死んだ時と同じ泣き方。
あの時は父が居て、傍で抱き締め宥めてくれたけれど、今はそれすらも無い]
【赤】 お嬢様 ヘンリエッタ
ぁ おにいちゃ おはよ
[聞こえたコエ>>*18に明るいコエを返す]
おとうさま みつかっちゃった
[身体は動かせないが、視覚・聴覚などは共有出来ているようで、周囲の様子を確認することは出来た。
泣き出したヘンリエッタは放っておいて、悪戯がバレた子供のような調子で言う]
某家の下働き ラッセル
─ 廊下 ─
……貴様という奴は。
[なおメイドのサボりが発覚した際>>82には、あからさまに呆れた顔をしていたがそれも一時]
そうだな。
件の傷跡も、一度確かめておくべきだろう。
[ハーヴェイ>>78に同意する言葉を向ける。
この場での話が落ち着いた後で、その通りに現場である主の寝室へと向かう事だろう**]
巡礼者 ユージーン
― 朝/廊下 ―
[ラッセルの探るようにこちらを見る目はそのまま受け止めて>>77、息を吐きつつ一つ頷く]
……そういう事になりますね。
逃げた使用人の中にいなければ、ですけど。
[恐らくは、こちらの言葉が真実か探るかに、
そして自身も疑いの対象であろうということは、確り頭において。
話題に上がっているネリーの返事>>85を聞いてもあまり表情は変えずに]
冗談、ならよかったのですけどね……
[まさか、女性にあれを見て来いとはいえず。
その先、言葉を探す耳に届く、少女の声>>84]
ヘンリエッタ様……知って、しまいました、か……
[その声が聞こえたなら、冗談ではないとわかるだろうか]
仕立て屋 オードリー
─ 廊下 ─
[現状の異様さの方が気にかかる為に、>>81青年の不遜な物言いも気にならず。
告げられた言葉に、声を失った。
殺された、人狼の仕業、そのどちらも信じがたく、けれど冗談に使う言葉でもない。
>>82お気の毒というネリーに視線を向けて、>>85ラッセルが告げたと同じく橋が落とされたというのを聞いて]
そんな、どうして…
[洩らした言葉は、悲しみと困惑の混ざったもの。
屋敷の主が殺されたことと、橋を落とされ取り残されたことに対してだったが]
グレイヴスさんは、どちらで？
[屋敷の主の体がどこにあるのか、問いかけたのは。
昨夜自分が訪れた部屋かどうかを確かめる為。
移動するというなら、共についていった**]
メイド ネリー
─ 3階・館の主の寝室前 ─
お嬢様？
大丈夫ですかお嬢様？
[ばたばたと足音立てながら、三階まで駆け上がる。
場所は主の寝室前。ヒューバートの姿が見えたかどうかは不明だが、先ずは赤毛の主の元へ辿り着くと、傍らに膝をついた。]
お怪我はありませんか？
[そう尋ねるその頃には、辺りに鉄錆の匂いも感じられ。自然と眉間に皺が寄った。]
【赤】 お嬢様 ヘンリエッタ
？？？ はし？ おちた？
[告げられた言葉>>*20に瞬くような気配。
コエに疑問の色が乗る。
感覚は共有しているものの、この場所が橋によって麓と繋がっていると言う認識が全く無かった。
今まで眠っていたのだから仕方の無いことなのだが]
みつかったら だめ
わかった みつからない
[本当に理解しているのか怪しい返答だった]
【独】 メイド ネリー
/*
殺すか殺されるかしたいのだけどユージーン殺してくれるかなー。オードリーさん殺しでもいいのだけどなー（ごろーん）
メイド ネリーは、仕立て屋 オードリー を投票先に選びました。
お嬢様 ヘンリエッタ
─ 3階・父の寝室前 ─
[靴音が遠ざかって、今度は慌てた足音が近付いて来る>>92。
かけられる声に涙で濡れた瞳を開くと、特徴的な緑色が目に入った]
…っく……ひっく…… ネ リー、
おと、さま……… し、しんじゃ…っ
[嗚咽は止まらず、声は途切れ途切れ。
怪我の有無を聞かれると、無い、と言う代わりに溜まった涙が零れるくらいに大きく頷いた]
【赤】 書生 ハーヴェイ
そう、橋。
この場所と、外をつなぐ、唯一の道だな。
それが、なくなっちまった。
[コエに宿る疑問>>*21に、そういや外の事とか知らないんじゃ、と思い至って説明を付け足す]
うん、俺も気をつけるから、ハーノも気をつけろ。
[怪しい返事に更に言葉を重ねておく。
と、言っても、閉ざされた環境にこんな少人数がいる、という状態では、いつまでも隠れてはいられまい、との思いもある]
（……とはいえ、さすがにこの人数一度に相手取るのはなぁ……）
[さすがにそれは、ちょっと厳しい。
そうでなくても、ずっと自制して糧を得ていない状況では、全力を出し切れるかも怪しいもので]
（生き残るためにも、喰っとかんとまずいか……）
[そんな思考を巡らせる間は、自然、コエも沈黙する]
【赤】 お嬢様 ヘンリエッタ
はし
そと つなぐ ……でられない？
[唯一の道>>*22と聞いて、ようやく合点がいったらしい]
はぁい きをつける
[重ねられた言葉にも素直に返事をして、見つかってはいけないのだと理解する。
とはいえ、この幼仔が出来そうなのは、文字通り見つからないことしか無さそうだが。
意識が別たれているために自然と偽ることは出来ているが、ハーノが表に出て居る時に誰かと接触したなら、偽ることは難しいだろう]
[フォイユと会話していても、その思考までは読み取れない。
伝わるものが無ければ問うことも無く。
沈黙が長いことについても、今までも会話しなかったことは多かったため疑問には思わなかった]
メイド ネリー
─ 3階・館の主の寝室前 ─
[>>94頷くばかりの幼い主の体をざっと見る。痛がる様子がなければ怪我もないだろうと判断すると、小さな体に手を伸ばして落ち着けるように抱きしめた。]
ええ、聞きました。
でもお嬢様がご無事で、旦那様は安心していらっしゃるでしょう。
[言葉に上手く労わりを込められたか解からなかったが、そう言い背中をゆるゆると撫でた。
ゆっくりと息を吐く。
視線を主からはずし、寝室の方へと向ければ、腕の中の赤よりもっと赤く見覚えのある色が見えてまた目を細めた。]
（あーあ、こういうのからは足をあらったはずなんだけどねぇ）
[胸中はやはり表には出さずに、背を撫でる手は極穏やかだった。]
【独】 画家 ヒューバート
― 自室 ―
[シャツもズボンも、赤く黒く沈んでしまった。
靴の替えまでは無いから拭い去るに留めて]
[ころり、寝台の上で陽光を弾く一柱]
……昨日の内に話に行けば。
[零して、すぐに苦く笑う。
そんなことを言ったところで]
……詮無い事か。
お嬢様 ヘンリエッタ
─ 3階・父の寝室前 ─
[何にも支えられず震えていた身体が抱き締められる。
触れたネリーにもその震えは伝わったことだろう。
抱き締められて、ほんの少し震えは緩んだようだった]
おと…さま……グスッ
[背を撫でると共に紡がれる言葉>>95。
喩え父がそうだったとしても、ヘンリエッタの心中は穏やかならざるもので。
ただただ、ネリーの腕の中で泣き続けていた]
【独】 お嬢様 ヘンリエッタ
/*
あぁ、そうか。
たぬかｗ
[Q.どっから判断したやら]
[A.えぇまぁ少し前にキャラについてあれこれ話したもので]
【赤】 書生 ハーヴェイ
ああ、何とか道は探してみるけどな。
[橋が再度かけられる可能性はあるかどうか。
逃げ出した使用人たちがどんな話をするかにもよるだろうが、今のままでは難しいだろう。
仮に再建されるとなっても、一朝一夕でできるものではない。
あー、やっぱり手間だ、とは思えど、それを表に出す事はなく]
うん、いいこだ。
[素直な返事>>*23に、自然、コエは柔くなる。
危惧は多いが、考えても仕方ない、と割り切ればそれを投げ出すのは早かった。
変わりに巡らせるのは、糧として誰を狙うか、という現実的な思考。
現状、御しやすそうなのは、客人の女性……では、あるのだが、即断するには至らない]
書生 ハーヴェイ
─ 三階 ─
[階段上って進んでいけば、やがて、大気に混ざる異臭に気づく。
ほんの少し眉を潜めて歩み進めれば、泣き続ける少女を支える姿が見えて]
……主殿は、中？
[寝室の方をちらりと見て、問いかける]
とりあえず、ヘンリエッタ嬢、ここから離した方がいいだろ。
……主殿も、そのままってわけにはいかんだろし。
【独】 書生 ハーヴェイ
/*
何が悩むって。
PC視点ではオードリーさん狙うのがおいしいんだが、PL視点だと悩ましいんよなぁ。
重なる可能性もあるだろし。
現時点、投票どこが美味しいかが読めんつっーか、俺もうっかり発言密度が危険ラインなのよな……ｗ
だからまあ、表にでちまおーか、とかも思うんだけど。
さて、どーしましょか。
そろそろ寝ないとやばい（今日は出勤早め）というのもあるしなぁ。
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