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[苺一年分とは、どれだけなのだろうか。そもそも、一年保つのか。
というか、そんなものを貰って、一体誰が喜ぶのだろうか。
そんな、既に先人の通った道――もとい、思考をしながら]
……ベアトリーチェ……、に、ノーラか。
[かけられた声に、其方を向く]
[会釈をしようとして、聞こえた、単語に。]
銀色の、に? ……また、出たのか?
[なんだか目立たない屋台だった。
茶色くて、黒っぽくて。
よくみてみれば白い文字で、
ショコラ
と書いてあった。
それがチョコレートのプレートだと子供が気づくのは、
まだだいぶ先の話になるのだけれど。]
学生 リディは、職人見習い ユリアン を投票先に選びました。
[ミリィの問いには、きょとん。]
……だって、私、妖精だもの。
[気付いてたんじゃないの? と小首を傾げて。
花火の時とか、妖精が見えた、とかですっかりばれてると思っていたらしい。]
そうみたいです
[ミハエルの言葉にうなずいて、
子供は苺に視線を戻す。
あれ、あたるひとはいるんだろうか。]
銀色の光でした。
誰かいなくなったみたいです。
[リディの名を聞き、少し離れた屋台に立つ姿を見付ける。
女性相手に手は出せないのは当然かと息を吐いて]
…わかった。
適当なところで切り上げてくれ。
[ユーディットの言葉に、少女は目を丸くする]
あら…あなたも、妖精だったんですか?
それじゃあ、そのせいで、妖精王が勘違いしてしまったのね。
可哀想に…
[黒猫が、酒を奨めてきたが、未成年ですから、と丁寧にお断り。ふと、思いついて]
もしかして、エーリッヒさんも妖精さんなんですか?
…
[歩いていけば、見覚えのある集団が目に入る。
…その中に、騎士の姿も…]
…ダメ、だったのかな…?
[頭の中で、妖精が凄く困っていたが、気にする様子もなく、その集団に近づいていく]
……ああ、情けねぇけどな。
[怒りに震える姿には、気づいていたけれど。
それを受け止める様子は、あくまで静かで]
……巻き込みたくて巻き込んでるんじゃない、なんて、言い訳はしねぇ。
誰かが悪いとか丸投げする気もねぇ。
悪いのは俺と俺のバカ親父だ。
[わかっているから、タチが悪いとも言う]
[適当な、という言葉に肩をすくめて]
ま、気が済むまで殴らせてもいーか、とは思ってるけどな。
手さえ潰されなきゃ、それで。
……恨みは全部、親父に返すから。
[口調は軽いものの、しかし、目はややすわり気味]
[尚、淡々としている少女。興味などないとでも言いたげに]
[…少し、怖くなって]
…え、ええ。
あの赤い髪の子……ミリィちゃん、だったかしら…
[ミハエルの問いには、小さな声が答えた]
や、俺は違うけど……、
[返答しかけて暫く考え込んで…]
どうも、妖精から干渉しやすい人間なんだとさ。
元々魂がこっちに半分ハミってたとかなんとか。
…俺は覚えてねーんだが…どうもガキの頃に一回連れて行かれかけたらしー。
今度はほんとに連れて来られちゃったわけだが。
……そうか。
[ベアトリーチェの言葉に、静かに頷く。
部屋で見せていた狼狽した様子は既に無く、冷静に。
次いで、ノーラの紡いだ名前には、僅かに眉を寄せた]
ミリィが? ……どういう、基準なんだ。
[ユーディットは兎も角――理解が出来ない、と首を振る]
[ミハエルが気づいていないのには何も言うことなく、
それからノーラの言葉に、
子供はようやくそれがミリィだったと知った。]
じゃあ、ランプ返さないといけませんね。
[エーリッヒの返事に、少女は少し考え込んで]
あの…もしかして…お祭りの始まる日に、妖精の輪に近付いたのがいけなかった、とか?
私、起こしてあげられなくて…ごめんなさい!
[ぴょこんと頭を下げた途端赤いお下げが跳ね上がる]
[ぐっと…机上の手が拳を作る。]
…………………
[ユリアンの淡々としたモノ言いに…むしろ殴られたがっている気がして
そこで思惑通り殴るのも癪ではあったのだが]
[妙に納得している様子のエーリッヒには気付かずに。]
あなた、も?
ミリィさんも…妖精なの?
全然、気付かなかった……。
[実際、彼女が気付いたのは、石に封じられた小妖精と、ネズミと馬…の姿をとっている同族。
いわば、彼女と同等かそれ以下の力を持つ存在で。
妖精王の息子とか騎士とかはレベルが違いすぎて、看破出来なかったらしい。]
…それを黙って見ていなければならない此方の身にもなってくれ。
何処かで確実に止めると言い切れるぞ、私は。
[はー、と疲れ気味の息を吐き出す]
……それと。
先程から聞いていれば全部自分が悪いと思っているようだが。
私にも責の一端くらいは負わせてくれ。
[近づいてみれば、ユリアンはアーベルと対峙していて…その様子は、少し…険悪な雰囲気を漂わせていた。
…何があったのだろう…少なからず、不安な表情は隠せず…
近づいてみる。さりげなく、近くの出店に入り…ガナッシュを一つ買った]
……アーベルが腕折りに来たら、そんときゃ、頼むっ!
最後の細工、まだ仕上げてねぇんでねっ!
[仕掛けてきたアーベル様子に、に、と笑いつつ。
後半の言葉には、ただ、笑うだけ]
…起こして?…えーっと……何の話???
[やっぱり消しゴムでごしごしされたかのごとく、その辺の記憶はさっぱり。]
[同じ様に、分からないと首を振って]
今日は銀色しか、見ていないけれど…
[昨日エーリッヒを連れて行った金色の光を思い起こして、ぽつりと]
[ユーディットの言葉には首を振る]
いいえ、私は妖精じゃないわ。たまたま動物さん達の声が聞こえるだけ。
おじいちゃんから受け継いだ力なんだけれど…多分妖精王さんが近付いたせいで、妖精さんの声も聞こえるようになってしまったみたいなの。
……っ!
[放たれた回し蹴りを、両腕をクロスさせてガードする。
ここで吹っ飛べば、屋台の破壊に繋がるから……なんて無意識が働く辺り、案外冷静なのかも知れない]
……取りあえず、腕だけは、無事をたもたねーとなっ……。
最後の細工、仕上げられねぇっ……。
[問題はそこなのかと]
[2人の数歩手前で、ゆっくりと進めていた歩みを止めて。
聞こえてくる話の内容に、いぶかしむ様に眉を寄せる。
"妖精同士のいざこざ"?"巻き込む"? ―――それでは、まるで]
アーベルにぃ、ユリアンに―――…
[問い詰めようと声をかけた瞬間。
華麗に繰り出される回し蹴りに、言葉が思わず停止]
[爪先が顔を掠めかけるのを僅かに体をずらして避け。
もう一度溜息を空中へ]
…私は癒すことはできないのだから。
程々にしてくれよ。
[ミリィが見ていたら哀しむのではとも思ったが。
口にするのはやめた。
彼女が銀に包まれたのは感じていたから]
ええと…二人にはいろいろ…判らないことばかりよね…何から話したらいいかしら?
[少女は考え考え、二人に説明を始める。妖精王に追われていたのがユリアンとダーヴィッドであること…彼らが結界を壊すために、自分をここに送ったこと…もしかすると一晩では*話し終えられないかもしれないが*]
はい、はいっ、と!
『軽い癒しなら、かけれるから、平気ー』
[ため息まじりの言葉に、かけられた当人は軽く答え。
いつの間にか避難していたその相棒が、呆れたようにこう付け加えた]
[ガードで弾かれた足を戻し…]
大切な女一人守れず利用する腕なんざ…いらねーだろっ!
[その戻る反動を利用し、
蹴りつけた足とは逆の腕をユリアンの胴体に叩き込もうとする。]
[それから、ふと、子供は視線を回す。
なんだか、キックが見えた。
……やっぱり脳裏に浮かんだ言葉は、
あの花冠の騒動と一緒の言葉で。]
[顔を掠めかけた蹴りを避けつつ息を吐く。
一般人に注目させてどうする、とか思わなくもなかった]
[ふ、とリディの姿が近付いていたのに気付いて歩み寄り]
リディ、少し離れていた方が良い。
[少し彼らから遠ざけようとするように]
[ガナッシュを囓り…その様子を見ていたが…]
…!
[回し蹴りを入れるアーベル。
ソレを腕で受け止めたユリアン…]
な…!?
[思わず絶句する。
…周りで見ていた人も、何が起きたのか分からなかったのではないだろうか?]
[エーリッヒの言葉には、絶句。]
それは…その、ご愁傷様で……。
[たまに、子供を攫う妖精も確かにいるわけで。
取替えっ子になりかかったのかな、と。
まさか、妖精王の光源氏計画とは思いもよらない。]
……僕は、金の光を見た。
[それだけを告げ――
ベアトリーチェの視線の先を見て、きょとり]
何をやっているんだ……
[少女の呟きは聞こえていたか否か。
兎も角、それが見知った者だと気付けば、其方に歩んで]
[その「馬鹿」な光景の向こう側、
目当ての人を発見する。
ノーラの手を離して、
そちらに向かう。]
イレーナさん、こんばんは。
[子供は完璧にスルーしている。
おきている事柄なんてどうでもいいらしい。]
…返事だけはしっかりしてるんだな…
[やれやれ、なんて呟きも加わって。
ヴィントの声に肩を竦める]
そういう問題でもなかろうに。
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