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[挨拶をしているこちらもまた本性は違う姿だと、少年は見抜くだろうか。
それはともかく、さげていた頭をあげると、ふと、思い出した事に気付き]
あの、ね。フォルカーお兄さん。
ここはどこか、わかんないんだけど。
私、歩きはじめてすぐ、どこかから、光がとんできたの。
たぶん、ここにきた理由は、あの、光だと、おもうん、だけど。
お兄さんは、こころあたり、ある?
[知らない場所に来た理由が解れば、戻り方を探る手掛かりにならないかと問いかけた**]
─ 何処かの川辺 ─
ビーチェ、だね。
ん、こちらこそ。
[鈴を鳴らしながらの名乗りにこちらも礼を返す。
こういう所はきっちり躾けられていた。
合わせるように小鳥がぴぃ、と鳴いて、すみれ色がぺこり、とお辞儀しながらきゅー、と鳴いた。
それから、すみれ色はもの言いたげな目をこちらに向ける。
少女が人ならざるものである事、それに気づいているか、と。
きゅう、と短い鳴き声での問いにはん、と小さく頷く。
さすがにというか、その位は察知できた]
歩いてたら、光が飛んできて……?
あ……それだと、俺と同じかな。
俺も、突然飛んできた光にぶつかったら、ここにいたから。
[言いながら周囲を見回したなら、ちょうど目の前をふわふわとした塊が通りすぎて行って]
そう、ちょうどあんな感じの……って。
[呑気に言いかけた言葉は、改めて見たそれから感じた気配に止まる。
はっきりなに、とは言えないけれど。
それが力あるものであり、影輝の領域たるもの──『均衡』を大きく揺るがすものであるのはぼんやりと感じられたから]
…………うん。
あれが何かはわかんないけど。
あれが原因なのは間違いないと思う。
[言い切った。思いっきり言い切って、それから。
その場に膝をついて、自分が地面に描く影にそ、と手を触れた]
……影の力。
何処にでもあり、何処にもなきもの。
……この場にある力の気配を、俺に教えて。
[力を高め、空間に作用している影の力に呼びかける。
何処にでも存在し得る、影の特性を生かしての探知はある意味基本だが。
どうにも苦手意識が先に立つのは、まあ、いろいろと複雑なものを抱えているからで]
……んー……俺たち以外にも、引き込まれたひとがいるみたいだね。
[何だか知ってる気配もするのは、誰か気のせいって言ってほしい。
無理そうだけれど]
とりあえず、他にも人がいるみたいだから。
探して、話、聞いてみよう。
[脱出法を探すにしても、色々と要素が足りないから。
他者と接触する事でそれを得るべく、動き出そうと決めて]
一人で動くの危なそうだし……一緒に、行こうか?
[この少女も力あるものらしいけれど、せっかく出会えたものと離れるのは何となくやり難くて。
こんな提案の後、まずは川に沿って歩き出した。**]
[光の塊についての忠告>>40には、げんなりと嫌そうな表情]
まーた聞き慣れないくっそめんどくせぇこと言われた気がする…。
とにかく触ったり刺激したりしなきゃ良いんだな。
[秩序の王だとか混沌の王だとか、普段触れるわけもないものを示唆されてもピンとは来ないが、この空間の根幹と聞けば、むやみやたらに触って良いものではないことくらいは察せる。
ひとまず簡単な解説も受け、やっぱり面倒だ、と言う感想を抱いた]
こっちはこっちで動いてみるわ。
何かあったら合図する。
[合図、の意味が風を使ったものであることは相手も知れよう。
んじゃ、と手を上げオトフリートとはその場で別れた**]
― 何処かの丘の麓 ―
[ふるり、と頭を振って身を起こす。
大きく息を吸って、吐いて。
ぺたり、と地面に座り直した]
うー。君のせい?
[ゆらゆらり。
少し離れたところで揺れている光の塊にジト目を送る。
半眼睨みしていると、ふより、と近寄ってくるので、何となく手を伸ばしかけ]
…えっ?
[目の前を金属の輪が勢い良く横切っていったので、驚いて引っ込めた。ぱちくり]
これって。
[形に、何より纏う気配に覚えがある。
横切ったのは偶然なのか、それとも警告だったのか、知る由はないが。
同じように移動を止めた光に、再び無防備に触れようとはせず。探るよう見つめ直して]
……………
ひゃっ!?
[慌てて立ち上がり、距離を取った]
な、何でこんなのが。
[似たような気配に触れたのは、初めて人間界に出てきたときのこと。桜の美しい街で起きた騒動により、その危険性は知識としてだけではなく覚えていた]
どうしよう…?
[同時に、均衡を司る属にある精霊として、ただ放置するだけ、というわけにもいかず悩むのだが]
あっ。
[ふよふよ、と再び動き出したソレは、唐突に光速移動して目の前から消え去った]
えーと。
……どうしよう……?
[ポカンとソレを見送ってしまってから、悩む内容は少々変化したものの、先程と同じ台詞を呟いて。
次なる行動の切欠を探すように、ぐるり、と周囲を見回した**]
おや、機鋼竜 エーリッヒ が来たようです。
機鋼竜 エーリッヒは、おまかせ を希望しましたよ(他の人には見えません)。
― 機鋼界・機鋼王クロムの研究室 ―
臨界点まで、あと10000ナノポイント…カウント開始。
[照明を落とした研究室の中央で、空中に浮かんだ丸い球体が虹色の輝きを放って回転している]
1000...900...800...
[カウントが進むにつれ、球体の回転は徐々に高速となり、虹色は一つに溶けて白熱の輝きに変化していく]
300...200...100...摩擦限界に到達、シールド展開。
[輝く白熱の球体を淡い天青色の光が包み、回転から生ずるエネルギーを外へ漏らさぬように封じ込める]
50...45......10、9、8...
[やがて、球体の回転が形を留めることの出来る限界に達しようとした瞬間]
!!Bomb!!
[小さな爆発音と共に、白熱の輝きが弾け、天青のシールドに包まれた中心に、ゆらめく虹かオーロラを内包する種のような、透明な鉱物が浮かびあがる]
......エネルギー変換率異常無し、空間位相...計測不能...。
[冷静な声が続いたのはそこまでだった]
やった!成功ですよ、機鋼王!
[顔を覆ったバイザーを上げて、金の髪の機鋼竜は、嬉しげに歓声をあげる]
『おめでとう、エーリッヒ。これで位相転移の問題は、ほぼ解決だな。』
はい!後は、エネルギーの自動検知の精度を上げて...
あれ...ユル?どうした?
[カシャカシャと機械の翼を羽ばたかせながら、小さな機械竜が、天青色のシールドに近付いて行くのを見て、機鋼竜が首を傾げたのと、そのシールドから虹の光が広がったのは、ほぼ同時]
え...これ...?
『待て!離れろ、エーリッヒ!?』
[異常に気付いた機鋼王クロムの警告も空しく、光に溶け込むように、機鋼竜と小さな機械竜の姿は、機鋼界から...いや、本来存在すべき世界そのものから、消え失せた*]
─ 何処かの丘の上 ─
[表情に浮かんでいたもの>>59には何も言わず。
またかい、という言葉>>60にはええ、と一つ頷いた]
しかもどうやら、ただ『面倒なだけ』なようで……。
最終的にはどーにかしないとなりませんが、無闇に仕掛けない方がいいでしょうね。
[げんなりとした表情>>61に苦笑しつつ頷いて]
わかりました。
俺も、何かわかったら報せますから。
[合図については、以前の事もあるからすぐに理解に落ちる。
ともあれ、移動していくのを見送った後、は、と一つ息を吐いて]
……さて……それじゃあ動きますか。
に、しても、秩序と混沌の王の力の欠片が飛び回ってるとか、何をどーすればそんな事になるんだか……。
[通常であれば、出会う事はあり得ぬ二者。
それが同じ場所に存在している事、それがこの空間を作り出したのは読める。
問題なのは]
……どーにも、無作為にあちこちと繋がってやがるようだし。
力を削いで安定させんと、色々と危ないか、これ……。
[下手な手出しは怖いが、放っておくのもできない存在たち。
ならば抑えるのは必須と言えるわけで]
ま、これだけ影輝の属性持ちが集まってりゃ、多少強引に均衡正す事もできなくはない、か。
[それを為す事で生じる歪みも、自分の予想が正しければ律する事はできなくもないはずだから、と。
そんな割り切りに到達したところで、は、と息を吐いた]
……しかし、この気配……。
[比較的近い所にひとつと、離れた場所に複数ある、影輝の気配。
その内の一つ──どこか、落ちつきない波を織りなすそれは、予想が正しければ]
なんで、こんなところにいらっしゃいますかね……。
事前には、何にも聞いてないんだがなぁ……。
[聞いていないという事は、巻き込まれたのだろうが。
影輝王の血と力を継ぐ少年の気配にちょっと頭痛を感じてしまったのは、まあ、已む無しとしてほしいとところだった。*]
─ 何処かの川辺 ─
[>>55フォルカーに続いて、小鳥さんとすみれ色のふわふわさんもお返事をくれたのが可愛くて、やっぱりほんわかニコニコ。
光には気付いたけれどお兄さんとふわふわさんの目配せに気付ける程の敏さはまだ持っていないので気付かないまま、フォルカーからの返事を聞いて]
あ。
さっきのだ。
[>>56彼の視線を追うように動かして見つけた光は、自分も見覚えのあるものだった。
なんとなく見送ってしまったのは、触ってまたどこか知らない所に移動したらどうしよう、という思考があったからだけど大きな理由は違和感が生じたから]
…なんなんだろ、あれ。
[違和そのものの理解はできていなかったから、言葉に出せた疑問は大まかなもの。
姉たちから感じられるそれと似ていることへの戸惑いだと言葉に出来ていたなら、フォルカーにこちらの正体を推測できる材料にもなれただろうけれど。
最も、フォルカーが地面を触って何かを始めたのに気付いた所で意識はそちらに移ったから、この疑問の追及は後回しになり]
ひきこまれた、人?
お兄さん、人のいるとこ、わかるんだ。
エーリッヒちゃんとおなじ、だね。
[>>57周辺に他の気配があると聞くと、自分しか知らない名前をあげて微笑む。
誰のことだと聞かれたなら自分的には詳しく説明した後、>>58探して話を聞こうというのにうん、と頷いて。
一緒に行こうか?と問われたのには、ちょっとだけぱちり、瞬いた後]
いっしょ、してくれるの?
ありがとう。
[知らない人にはついてっちゃいけません、と姉達から言われてはいるけれど。
二人とも知らない所なら、一緒に歩いた方が多分安全だし、一緒に行こうと言ってくれることが嬉しいからにっこり笑顔でお礼を言って手を繋ごうとバスケットの持ってない手を差し出した]
[手を繋がないなら、服の裾をちょこっと持たせてもらって]
ね、お兄さん。
人がいるとこって、どっち?
[小さくちりり、と鈴を鳴らして見上げ、首をかしげて。
んしょ、とバスケットを持ちなおすと、川に沿って歩き出した*]
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