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長老、は……関係ない
お前は……信用、できない
……生き物を……殺すから
[拳を握りしめて睨んでいる。誰かを連行するのに強行な手段を執るなら、それに抵抗するだろう。と言っても、か細い少年の腕では、何も止められない*だろうが*]
有益か否かは長老が決めるだろう。
………少なくとも俺よりは先に来ていた様子だからな。
[わらう狐を獲物を狙う目が射抜く。]
それとも、巫女の消えた時に誰ともいなかったと言うか?
[それだけ告げ、少年へと視線を戻す。
投げられるアヤメの声に顰め面が酷くなるが、応えを返さず少年の睨む目を受け止める。]
…………生き物を殺すからか。
獲物を狩るのは俺の仕事だ。生きていく為のな。
それを否定されても、頷く事は出来んが。
[握り締められた拳に視線をやり、直に外してアヤメを見た。]
…………俺ではどうにもならんと言うなら、お前がやれ。
[カリカリしてる事は否定せず、体を引いて少年から離れる。
子供好きのアヤメなら、今の状況をまだマシにするだろうと。]
消えたのがいつかもわかるまい。
[うそぶくように、うたうように、嗤う。]
それともそれがいつだかわかるとでも?
どちらにせよ俺はあいにく、今日のほとんどはずっと一人でいたが。
さて、鷹目殿は誰かと共にいたのかな
[そしてオーフェンを見て、再びスティーヴへと視線を戻し。]
子供相手に威嚇とはねェ。
巫女殿を大切に思うのはわかるが、感心できないな
[己の方がよほど他に対してひどく扱うのに、しゃあしゃあと口にする。]
[お前がやれ、との言葉に、軽く肩をすくめて]
……イラついてんのは、みんな同じさね。
[自分も変わらない、と、言外に告げて。
睨む視線のまま拳を握り締めるオーフェンの頭をぽふり、と撫でる]
そんな顔しなさんなって。
あの旦那は、口は悪いが、嘘や誤魔化しは言いやしない。
……とにかく、アンタも一緒においで?
ローディが……巫女が結界樹に封じられた……なんて時に、一人でいるのは危ないからさ。
[穏やかな口調で、諭すよな言葉を重ねる。
合わせるよにラウルもぴいぱた、と羽ばたいたなら、少年も一応は納得するか。
それでも、スティーヴへの警戒や敵意はそうは消えぬのだろうけれど]
[怯え睨む少年から離れ、狐へと歩を進める。
嘘と歌を混ぜた様なわらう声に、渋面を向けた。]
……ああ、わからんな。何もかも。
ずっと一人でだと? カルロスと一緒ではなかったのか。
[揶揄でもなく、状況を探る目で狐の面を見る。
その下の表情を見る事は、面に阻まれて出来ない。]
俺は……少し前はカレンと、その前はアヤメと会ったな。
空を飛ぶ時は一人だから、常に誰かといたとは言えんが。
[威嚇については歯軋りの音だけが返る。
大人気ない事はアヤメからの言葉でも明白だから言い返せず。]
しかし、行くのはいいが……。
[ちらり、視線を向けるのはネロ]
そこの坊やはどうするね。
[来いとか行けとか、そう言われて素直に聞く子供でもないのは知っているから、それが気にかかり]
……ああ、エリィは、アタシが連れてくよ。
ゆっくり行った方が良さそうだしね。
[今、ここにいる男手に任せるのは不安があるから、とは口にせぬものの。
口調から、*その思いは伝わるか*]
カルロス? あァ、アレはいなかったな。
どこにいったやら。
[なんら気にするふうでもなく狐は言う。]
使徒とやらがやったのだとしたら、さて
ひとりでいるものが怪しいと?
[落ち着かぬのは同じと言うアヤメの声は届いていた。
巫女と彼女は親しくしていたのだから、当然だろうと思う。
だが再び己が少年と相対しても進展は望めない。心の中だけで謝罪する。]
随分と放任主義な【主】だな。
……お前達の関係などわかりたくもないが。
[一緒にいたと言われても信用できないが、別々に行動していたのはおそらく事実だろうと思う。狐の言葉全てを鵜呑みには出来ないが。]
誰かが共にいて、その片方が堕天尸でないのなら。
巫女との関係は薄くなるかも知れん。
………堕天尸の力はよく判らんから絶対とは言えないが。
[刻まれた皺は深く、吐く言葉は重い。]
判らん事だらけだが、他に探す手掛かりもない。
アレは秘密主義でな。
少々手を焼くところだ。
[微塵もそう思っていない口調で、そう答え。]
堕天尸が誰かといても力を発揮できるならば、まったく意味はなくなるな。
――まァ、付き合ってやろう。
[対して猟の獲物であるはずの狐は、愉しげに。]
退屈よりは好い。
……話は聖殿でも出来る。
長老がいた方が判る事も多いだろう。
[狐の同意も得、彼等の気の変わらぬ内にと聖殿へと促す。
眠るエリカはアヤメが運ぶと仄めかしたので任せ、嫌がり逃げようとするネロの襟首を引っ掴んだ。]
…………行くぞ。
[話は通じないだろうと問答無用で湖へ向かい飛び立つ。
重みと暴れる体で湖面すれすれになりながらも、無理矢理羽ばたいて高度を取る。
元から重く、荷を運ぶに適さない翼での乱飛行。興味を引かれたか、なんとか大人しくなったネロを抱え*一路聖殿を目指す*。]
/*
……あ。
歯軋りは自分のつもりだったが合わせてくれたのだろうか。
×威嚇については歯軋りの音だけが返る。
○威嚇については歯軋りの音だけを返す。
が正しかったか。難しいな。
気が短いことで。
[スティーヴの様子に、愉しそうにわらう。
ネロの抵抗をくらいながらも飛び立つ様を見送り]
それならばエリカ嬢はお任せしようかね、アヤメ嬢。
お前も行くか?
[と、オーフェンに問いかける。
同じ白の翼を持つ少年の、名前を狐はまだ*知らない*]
[眠るエリカを見やった後、アヤメに視線を送る。ラウルがこっちは任せろとばかりにくるると鳴くのを見て、声をかけてきた狐に向かい]
……うん、行く
あいつがネロに…・・・何かしないか、心配、だから……
[狐の白い翼に目を惹かれつつ、頷く]
[白い翼を拡げ、空へ。前を飛ぶ紫紺の翼の動きを監視するように睨みつけながら]
生きるために……狩る……?
……嘘だ……木の実だって、いっぱいあるのに……
狩るの……楽しんでる、だけなんだ……あいつ……
[つぶやき、歯が立たない悔しさと不甲斐なさに唇を噛みしめ、*聖殿へと向かう*]
[ばさり。
自宅へ戻ると両親は元気ではないにしろ無事でいて、妹は結婚相手の所だと言うので少し安心して部屋に戻った。
頭の後ろに手を組んで薄い布団に勢い良く飛び込んでも、眠気などさっぱり来ない。]
…「虚」の気配、か――
[呟くと、狭い窓にその長い身を捻じ込んで外へ出て、桟を蹴って空中へと飛び出し。
開いた翼で風を叩いて、空へと*飛び出した*]
鷹目殿は生真面目だから、心配するような事ではないだろうよ
[気もそぞろな少年に、狐は揶揄うように声にした。
前ゆく男に届こうが、なんら気にするそぶりもない。
オーフェンの翼が広がったとき、あァなるほどと転げることば。]
お前も白か。
――なるほど。
[スティーヴについて罵るようなことばに、狐は小さく呟いた。
羽ばたく音に、*掻き消えた*]
/*
赤組になると寝落ちが増えるのは仕様でしょうか。
と思い返してみたら、赤組でなくとも寝落ちが多い件。
……仕様でした。
[ 長老の話が粗方、終われば考え込む。]
……弱りましたね…。
確かに堕天尸が誰か分からぬ以上仕方ありませんが。
巫女姫殿は…それで戻ってこられるのでしょうか。
[ 巫女の力でないと清められないだろう。
そうなると、やはり封じるしか手はないのか。]
――――――…。
[ 本日、何度目になるか分からない溜め息をついた。]
――――――…。
まぁ、なるようになりますでしょう。
というのは、さすがに楽観的すぎますでしょうか。
島内の戦力を削ぐという意味であるなら。
巫女姫殿と同じように他の方を封じるのもいいでしょうけど。
[ 飛び立った男を軽く見遣り、また地面へと視線を落とした。]
−広場−
[お荷物を抱え、常にない大きな羽音を立てて舞い降りる。
既に長老の話は終り、集まる人々はそれぞれ動揺を浮かべている様子だった。]
………長老。クローディアは何を成そうとした?
[掴んでいた手を離しネロを解放し、長老へと大股で歩み寄る。
年月を重ねた顔に浮かべられた苦痛に、責める言葉はなく。
黙って事の次第を聞き、重い溜息を吐いた。]
……………目を離させるのではなかった。
ジョエルは? ……そうか。
[聖殿へと目をやり、奥歯を噛み締める。]
[長時間出しっぱなしの上、乱暴な扱いで酷くささくれた翼を翼胞へと仕舞う。
疲れた息を吐こうとして聞こえた溜息に、視線を投げた。]
………ああ、ホルストの。ロザリンド…だったか。
[肉を届けた女主人が口にしていた名を呟き、見下ろした。]
[ 思考はループし、また同じところへと還りつく。
悪循環とは上手く言ったものであり。
この長老の判断が善策だとは思えずにいた。]
・・・…おや鷹の目殿、戻られたのですか。
嗚呼、ロザリンドで間違いありませんよ。
いつもお世話になっております。
今は……そう言った挨拶は無用でしょうが。
[ 彼と巫女との関係は知るところではないが。
様子から察するに何かしらの縁はあるように感じる。]
巫女姫殿を救うには堕天尸を封じなければならない。
ですが、そのために無関係かもしれぬ者まで巻き込むのは…。
[ そう言った言葉と共に息を吐き出した。]
[少し遅れて届いた羽音に視線を投げる。
色合いの異なる二つの白が広場へと到着したのを確認し、ロザリンドへと再び戻した。]
…先程はすまなかった。
確かに、挨拶などしている状況ではないがな。
[溜息が尽きない様子を見、その言葉に眉を顰める。]
無関係でも見分けられん以上、仕方がない。
結界樹に封じても死にはしないが、堕天尸を放置すれば何人もが傷つけられる結果になる。
奴等は…世界のコトワリを崩そうとすると聞いた。
手をこまねいているだけでは、奴等の思う壺だ。
巫女の結界の効いている今捉えないと、この島は勿論他の島も堕天尸の脅威に晒される事になる。
………それでも、巻き込むからと躊躇うのか?
[ロザリンドの目を見ながら問う声は低い。]
[ 羽音に気が付き、男に倣うように空を見上げる。]
ケイジ様に……オーフェンも。
[ 軽く会釈をしていると、男から言葉が返ってくる。]
いえ、お気になさらず。
鷹の目殿の判断も正しいことだと思いますので。
見分けられない以上…ですか。
確かに害があるなら放置はできないでしょうしね。
世界のコトワリ…を。
彼等がどう思うかは存じませんが。
この状況はいただけませんね、さすがに。
[ 結界樹に巫女を閉じ込めた目的を考えてみる。]
手段を問わない姿勢は構いません。
寧ろ、巫女姫殿をお救いするならそれは善策なのでしょう。
巻き込むなんていうのもまた、言葉が違うかもしれません。
皆がそれでいいというなら、巻き込むわけではありませんし。
[ 顎に手を添えて、頷く。]
この方法しかないなら。
致し方ありませんか……。
[ そう言った声は暗く、沈む。]
[ロザリンドの答えに、深く頷く。
島の中央、結界樹の方向へと顔を向けた。
巫女が囚われている、島の守りの中枢であるその場所を。]
………早く助けてやらんとな。
『巫女の為にも……その周りの為にも。』
[心の中だけで呟き、ロザリンドの声に目だけを動かす。
だが慰める事もなく、広場の様子を鋭い目で*見回した*。]
[大きな羽音に、視線を上げる。見えたのは二対の紫紺。
と、吊り下げられているような赤髪]
…あのオッサンが、なんであのガキ連れてるんだ?
こんな重要時なら用が無きゃ、ほっぽりだしてそうなのに。
[更にその後ろ、白の翼が見えれば微かに眉を顰め。
けれど、それが二人であることに気付けば眼を円くした]
まさかアイツ…宗旨替えでもしたのか……?
最近、ガキと一緒にいることしか見ない気がするんだが…。
[ 男の頷きには視線を逸らし地面へと視線を落とす。]
………そう……ですね。
早く、お救いしなければいけませんね。
[ 歯切れ悪くそう答えるしかできず。
広場の人物を見渡していく。]
おや…ネロ殿も。
そういえば鷹の目殿が連れてきていましたね。
[ カルロスのケイジに対する評価には苦笑いを。]
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