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何者って、ヴィントの兄さん。
[くすくすと笑う。][高い声が、低い声が。]
[まるで嘲笑うかのように。]
[まるで試すかのように。]
[響く声は二重に踊り。]
[陶芸家とシスターが真面目そうな話をしているのが見えた]
[所在無げに雑巾を探している][陶芸家から声をかけられる]
ええ、わかりました。
[おかげで洗わずに、と笑われると苦笑い]
[不思議と憎めない人だなあ、と思う][陶芸家の顔を眺め]
[茶器を広間に運ぶなら、その手伝いをする]
[受け取ったオブラートに薬を包んで。
意を決して飲み込んだ。多目の水と一緒に]
…本当に、苦く、無い。
[驚いたように呟く。
信じてはいたものの未知の物である以上、一抹の不安はあって]
これで、落ち着く、かな…?
[ユリアンを見上げて小さく笑う。その程度の余裕は出来た。
瞬いている様子には少しだけ首を傾げて]
すみませんねえ、余計な仕事を増やしてしまいまして。
本当に、情けないことです。はい。
[アーベルを見る]
いやいや、これくらいは片付けてくれるでしょうよ。
一応人道的にね。
ほら、まだ容疑ですし?
幾らあの人たちでも、けっこうな金額の皿たちを落とすのを見逃すとは思えませんよ。
だからほら、気を楽に持ちましょう。
[薬師の少女の行った先を呆然と眺めて、
寝かされていた少女が身を起こすのを目にする。]
…赤の……スティグマ。
マジかよ、師匠。
[それを見たまま、呆然と呟く。
包帯を巻かれた左手は無意識に、胸ポケットの手帳を押さえた。]
……また、疲れてるのかな。
[目を擦る。
けれどぼやけた視界から、その色は抜け落ちなかった。
あったとして、もう隠れているのかもしれないが、焼きついて、離れない。昨晩見た、華を添える紅とは異なる、朱色――]
ん? ああ。
……苦くないんだ? それは、いいな。
文明の進歩って、素敵。
[冗談めかして、笑ってみせた]
そうですね、特にイレーネさんには気をつけてあげないと…。
…といって子供だから、と言うわけにも行かないのでしょうね、きっと。
なんて、暗く考えちゃいけませんわね。
[そう言って笑って]
……え?
[聞こえたコエに、最初に零れたのは、そんなコトバ]
『人狼』……?
じーさんの、言ってた……?
ナニソレ……俺……が?
[それは、全く意識になかった事。
正確には、忘れさせられていた事。
しかし、未だにその認識はなく。
ただ、コエのコトバを。
否定する事は、出来なくて。
困惑が、緋色の意識に満ちてゆく]
……まだ、容疑……ね。
ま、それなら、置いといてみるか。
[どうせ、中には置いとけないし、と呟いて]
気楽にって……ま、今、張り詰めてても仕方ないんだろうけど、さ……。
[続いた言葉の後には、ため息が落ちて]
/*
確かに、この組み合わせは美味しいといえば美味しいですが。
さて、イレーネは朱の聖痕者のようなので。
覚醒をもたらすための襲撃対象には美味しいかも。
占霊守がまだどこにいるか読めないから、そっちの様子も見つつ、展開考えていきますか。
まだ1日目だし、あんまり焦らずに、という事で。
*/
そうですよ、アーベル君。
ほらほら、ええと。亀の甲よりっていうじゃありませんか。
年長者の意見は素直にきくもので――
[破片の入った袋を置いて振り返った矢先にがつんとそこに立っていた棒にぶつかった]
…すから。
とりあえず自衛団の人を呼んできますね。アーベル君は中に戻るといいですよ。
寒くなりますしね。
[苦くないというイレーネの反応に、にこりと笑って]
ええ。私も一度試していますから大丈夫ですよ。もし何かあれば私が責任を持ってその後の相談はさせていただきますし、ね。
[そうイレーネに言って、同じように興味心身だったユリアンへも微笑みかけようとして、唐突に目を擦っている様子が目に入った]
……どうしました?
うん、あたしもイレーネには、気をつけとく。
例の事件の記憶はないらしいけど……。
それがこの場ではむしろ不幸かもしれないわ。
[村の大人たちは知っている、彼女の過去を暗に指し。
茶器を運ぶのを手伝ってくれるノーラに嬉しそうに笑い、
少しわざとらしく腕まくりをした。]
ありがと!
そっち、ちょっと重いから気をつけてね。
[イレーヌが薬を飲んでくれた事にほっと息をついて。]
[肩からちらりと見えた印には、きょとんと瞬いた。]
[一瞬その色から、怪我だと思ったが。][よく見ると違っていて。]
[エーリッヒの声に振り返り、これはスティグマと呼ばれるモノなのかと認識はするが。]
[ソレが何を意味するかは未だに知らぬまま。]
確かに、そう言いはするけど……。
[目の前でがつん、とかやられると、やっぱり突っ込みたくなるわけだが]
あー……連中呼んでくるなら、頼む。
俺だと、まともな話にならんだろうしさ。
[それでも、提案には、一つ、頷いて。
もう一度、夜空を見上げてから、中へと歩き出す]
や。
最近、疲れ目なもので。
[ミハエルに振り返り、肩を竦めてみせた。
嘘は言っていない]
……眼鏡でも、かけるべきでしょうかね。
似合わなさそ。
ユリアンも、疲れて、る?
[目を擦る様子に首を傾げたままそう問いかけて。
こちらに向いているもう一つの視線に気がついた]
……?
[呆然としているエーリッヒの姿に、やはり首を傾げたまま。
最前の言葉が自分を見て発されたものだとは知らずに]
…もし今思い出してしまったら、それこそ傷付くと思うから。
お願いしますね。わたくしも気をつけますから。
[そう言って、運ぶのを手伝うというノーラの申し出をありがたく受けて]
お願いできますか?
[といって自分も残りを運ぼうと]
[確かに今日は唐突なギュンターの説明もあったので疲れているのは間違いない。
...はそれ以上追求せずに、私も同じです。と口にした]
でも、眼鏡は似合うと思いますよ?
ただ、前髪は少し切ったほうがいいかもしれないですけど。
[二人の会話にイレーネの名前が出ているのが気になったが]
[他人の立ち入った話なので、聞かないように努めている]
[シスターにも運ぶのを手伝うよう頼まれた]
ええ、もちろんですわ。
[茶器を運ぼうとする][陶芸家に注意されれば]
はい、気をつけます。
[少し緊張した][落とさないよう力を入れ直した]
…
なんですかその沈黙は。
ええ、いってきますね。
あなたも少し落ち着くんですよ、アーベル君。いくらあの人たちが嫌いでも、あんまり表に出してはみんな驚きますよ?
[アーベルを見送って、一息]
[雪を見てうつむいた口元は見えず]
さて。
自衛団の人にいいますかねえ。
俺が壊したといえば納得するでしょうし?
[小さくわらって、表へと回る]
[話し終わると広間に顔を出しはするものの、*そのまま部屋へと上がった*]
疲れもあるし、お婆譲りもあるかな。
ほら、目悪いから、あの人。
似なくていいところばっかり似るの。
似て欲しいところは似ないのに。
[ミハエルに前髪の事を指摘されて、目にかかりそうな藍色を摘んだ。母親似のこれも、似なくていいものの一つだ]
切り忘れてたんですよねえ……
ついついサボっちゃって。
[片目を瞑りつつ、指に絡めて、くるくると弄る]
そうだ、貴様も。
誇り高き人狼の、末裔。
[否定するヴィントに、己の立場から逃げる事を赦さないとでも言うように。]
[低く低く声は強く。][雑音を交えた声を放つ。]
あー、誇り高いかどうかとか、兄さんの好きなようでいいんですヨ?
ぶっちゃけ俺、人狼だけど人狼じゃないようなモンだし。
[へらりと笑う声に、低い意識が蹴りを入れたような感覚が。]
[猩に蹴られて。][ヴィントの困惑にも。][肩を竦めたような。]
まぁ、俺らの中で、ちゃんと人狼って言えるのは多分、猩の旦那だけですヨ。
[へらへらと笑う意識に。][今度は否定の声は入らなかった。]
[沈黙については、何も言わず。
続いた言葉には、はいはい、と気の無い声を返しておいて]
……別に、連中が嫌いなんじゃねぇよ。
[勝手口の前まで来ると、ぽつり、と呟く]
俺は、ただ……。
これが普段、にもあったら。
楽です、ね。
[ミハエルの言葉に顔を戻し笑みを返す。
相談というのには小さく頷いてみせた]
町って。便利、なのね。
もし、騒ぎが本当なら――
昔のお婆みたいな力があったら、違ったのかな。
[どうせ似るのなら、それがよかった。
もしかすると、その事を期待して呼ばれたのかもしれないが、生憎と僕には、何もなかった。
何の力もない、……子供だ。]
/中/
あはは、すいませんでも頼りないのは否定できず。。
ですね。襲撃対象者の一人にメモメモ。
はい、改めてですが宜しくお願いします。頑張ってきます。
ご苦労かけるかとは思いますが宜しくお願いします。
ハハ。確かに忙しいと忘れがちですよね。私も時折切り忘れてしまって気付いた時には後ろ髪を紐で縛った時期もありました。
[あの時は父に言われて様々な医療・福祉方面の知識を詰め込んでいる最中であった。そのため簡単な運動以外は自宅から外に出ず、半年ほど髪も切りそろえていなかった。
結果、普通に女の子くらいの長さにまで伸びていたのはちょっとした笑い話だ]
[飲み物を広間に運んで]
皆さん、お茶が入りました。
少しは落ち着くと思いますわ。
[そう言って少しでも場をやわらげようと微笑む。
そして自分もまた椅子に腰掛け、紅茶を*口にするだろう*]
[ナターリエの言葉には小さく頷いて、三人で広間に茶器を運ぶ]
コーヒーと紅茶、ほしいほうを言ってね。
[あたためたカップに、所望の飲み物を注いで周り、
ユリアンの紅茶には、たっぷりと蜂蜜をいれてやった]
一休み、しましょー。
『人狼』……俺、が。
[つきり、と。
頭の中に痛みが走るような心地。
それは、考えるな、という警告にも似て]
……わけ、わかんねぇ……よ。
そんなの、いきなり言われても……。
[それは、今まで考えもしなかった事で。
更に、先ほどのやり取りから、良く知る少女も自分と同じ、というのは察しがついて。
軽い混乱が、緋色の意識を満たしてゆく]
確かに町は便利ですが、時々大事なものを忘れてしまって、それでも前に進んでしまっている……。
そんな不思議な感じを受ける事もありますよ。
[それでも薬を問題なく飲めたのは、その町という貿易が盛んであるからこそでもあり……]
でも、便利なら便利らしく、不便な場所に住んでいる人達の手助けを行うべきですからね。
私はそう思いながら仕事をしていますよ。
向こうにいたときには、母が面倒見てくれたんですけれどね。
伸びたら、バンダナに隠せばいいかな、なんて。
[和やかに雑談をしていると、紅茶が運ばれてきた。
芳しい香り。口約通りに入れられる蜂蜜に、思わず手を叩いた]
さすが、レディ=アマンダ!
感謝します。
……なんか、頭、痛くなってきた。
[色々考えすぎてるかな、と。
そんな呟きを漏らしつつ、中へと戻る。
広間に戻り、紅茶を勧められたなら、カップに一杯もらって。
キッチンで、見つけておいたブランデーを足してから]
……俺、先、休む……。
行くぞ、ザフィーア。
[中で待っていた相棒を呼んで。どこかふらつきながら、*二階へと*]
なるほど。
[お婆譲りにはそう呟いて。
続いた言葉には少し悩むように]
うん…多分。
この村に、来てからは、一度も無い、し。
お婆様、は、たまに出かける、けど。
[ついて行かせてもらったことは無い。
そもついて行きたいと思ったこともこれまでは無く。
むしろ行きたく無いと、そう思っていたはずで]
家がいっぱい、並んでいる、のよね。
噴水のある、広場とか、あって。
[けれどその情景は何となく想像ができた。
まるで具体的に見たことがあるかのように]
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