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[魂が身体を離れる瞬間、過ぎったのは――大好きな家族の顔。]
[それから、ぎこちなくも笑みを向けてくれるようになった、青年の。]
父さん…母さん…ねぇさ…………………おにいさん…
[それは声だったのか、思念だったのか。わからぬままに、混濁。]
[――感覚は、ひどく遠く。
否、身体を離れた魂に感覚はあるのか、定かではないけれど。]
………お兄…さん……?
[ふわり。浮いてるような、気がして。
視線を落とせば、空を(ボクを?)――虚ろに見つめる青年の姿。]
……ねぇ、どうしたの…?
[声を掛け、覗き込むけれど。
その瞳に映っているのは、壁と天井の繋がった部分だけで。]
『……こんなに近くにいるのに…、どうして?』
[そう思って――ようやく、気付く。まだ背の低い彼が、ベットに腰掛けた青年を見下ろすなんて、あり得ない事に。]
……あぁ。 ボク…死んじゃったんだ…ぁ……。
[あまりにもあっけない死への感想は、ただそれだけで。]
[ 穢れた体躯を拭く物は幾らでもあったし、昼のうちに屋敷内の構造――通風孔の存在を含め――は熟知していたから、脱出自体は然う難しくは無かった。然し緋色を洗い流す作業までは矢張り少々骨が折れ、同族はよく此の様な事を幾度もしていたものだと、妙な処で感心する。然れど其の危険性を含め、狩りは愉しいのだが。]
―ニ階・客室―
[ 目覚めは変わらず、余り快適ではない。朝早くに風呂を済ませれば薄手のタートルネックとジャケットに着替え、広間に出向くでもなく、客室の寝台に腰掛け昨日同様煙草を吹かす。揺らめく薄い白を見詰める黒曜石の双瞳も叉揺らぎを持つか、煙と共に吐き出される深い息。]
死なないよね、か……。
[ 昨晩、メイの口唇から零れた問い掛け。青年が答えを紡ぐ前に彼女は逃げる様に其の場を去っていったけれども、若し回答を待たれたならば自分は何と答えたか。死なない、と断言出来ただろうか――此の館において、死は身近だった。
数日前、ピアノの旋律を聴いた事が遠い昔の様に思える。麓からの救援は、未だ期待出来そうに無かった。]
其れが何を意味するか、解っていないんだろうな。彼奴は。
[ 彼は死なない事は即ち、悪夢の終焉は訪れないのだと云う事を。
零れる聲は誰に聴かせる為のものでもなく、唯、獣としての彼が思考する際には此の方が何故だか落ち着いた。“ハーヴェイ”が分離されるかの如き感覚。其れでも何方の彼も、自身には変わりなかったが。]
[自分に優しく声を掛けてきた女性]
[無力な自分の世話を焼いて呉れて][又慕っても呉れた][あの少年]
[彼等の死は]
[奇妙に悲しくない。]
[否、『悲しくない』と言うよりは][悲しいが、其んなものだ、と言う感覚。]
[今は未だ、それに違和感のようなものを感じる事が出来る。]
[人であれば悲しい筈だ、悲しまないのは何故だろうと、][思うことが出来る]
[けれど。]
[しかし、もう、]
[彼等の死を前にして、自らが変わりゆくことの苦悩と驚愕の方が大事だと思うのは、]
[既に変わってしまっているのだ。]
[……死ぬ事も、喰われる恐怖でさえも、思いの外で。]
[何の感慨も覚えないのだから。]
ローズさんに、言っておかないといけない事がありました。
実はね、ウェンディを占ってもらわなくてもよかったのです。
彼女の言葉を、信じると決めたから。
例え人狼であったとしても、交わした言葉に嘘などないと思ったから。
はは、やはり私は異端審問官失格ですね。
[くすくす。]
[ 煙草の先端では仄かな焔が燻り続けるも、未だ半分以上残る其れをやや乱暴に灰皿の底に押し付けて消せば漂う煙も次第に薄れ、大気の中に紛れていった。
硝子製の器を卓上に置けば、緩慢に立ち上がり部屋を後にする。換気の為に扉は薄く開けた儘。苦く何処か感覚が痺れる様な煙草の残り香は強く躰に纏わりつき、自らの鼻をも突く。]
[ 何時しか其の匂いは、自らの獣を抑える為ではなく血臭を誤魔化す為のものになっていた。もう、此の様な物等既に大した効果が無いのは解っている。]
[ 軈て歩む廊下の先には開かれた儘の扉。
其の部屋の前まで辿り着けば、嗚咽が耳に届いたか。微かに眉根を寄せる。]
ギルバートさん?
[ 肩を震わせて嘆く其の男に掛ける声。]
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