49 緋桜酔夢
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漫才師 史人
[少女から声が上がった。
ぽかんとした顔に軽く頭を掻く]
あー……立てる？
[人の良さそうな笑みを返す。
少女に手を差し延べながら、近くにいる女性をちらと見るが、相変わらずその視線は樹にばかり向けられていた]
童話作家 雪夜
[何だか惚けた声を出した礼斗に、「ん！？ まちがったかな…」と思ったが、ぽむりと手を叩く様子に合っていたと少しほっとする。]
ああ、「白井 夜」だ。
とはいえこれはペンネームで、本名は別だがな。
何って……担当に約束をほぼドタキャンされて……
ああ、思い出しただけでまた腹立ってきた。
[そう言う声はイライラした色が混じっていた。
だが、はーと息を吐くと、]
ところで、お前。飯はまだか？ 良かったら奢ってやるが。
高校生 瑞穂
[簡単に身支度を整えると外にでかけることにした。
通りを当てもなくぶらつきながら自然と足は中央公園のある方に]
あっ、あれ千恵ちゃんじゃないかな？
[ウサギのリュックを背負った少女の姿、
地面に座り込みその傍に女性と男性がいるのが見えた。
男性の方には見覚えがあるような気がして]
あの人、どこかでみたことあるような…。
[少し考えたが答えはでなく千恵の方に近づいて]
千恵ちゃんどうしたの？
少女 千恵
[「知らない人とは口をきいてはいけません。」
とは母親の弁。
でも笑んでもらうと、警戒心はとたんに緩む。
こくり。頷いて、差し出された大きな手を、両手でちんまりと握って立った。
スカートとスパッツは、葉っぱまみれの土よごれ。
それでもそのまま、はふりと微笑むと。]
ありがとお、おじちゃん。
[笑ってうさぎ共々、ぺこりとお辞儀する。]
フリーライター 礼斗
─繁華街─
そうそう、白井さん。
作風が面白いんで、覚えてたんだ。
[容貌云々より、むしろそっちの印象が強かったらしい。
しかし、とっさに名前が出てこないのはどうなのか]
……そりゃまた、災難で。
[ドタキャン、との言葉に浮かぶのは苦笑。
音信不通対策を取られるこっちとは真逆だなあ、などと呑気に思いつつ]
飯はまだだが。
食べに行こうとは思っていたが、別に奢られるほど苦しくはないぞ。
[唐突な誘いに、さらりとこう返した]
漫才師 史人
……知り合いかな。
[知らない名前を呼んで近寄ってくる少女が見えた。
呟くも、取り敢えず「千恵」と呼ばれた少女が立ち上がるまで、手は差し延べたまま]
いーえ、どう致しまして。
[「おじちゃん」には僅かに苦笑しつつそう返す。
会話の邪魔にならないように少し距離を置いた]
少女 千恵
あっ、みずねぇちゃ。
[知った声。向こうの方から、よく知った人がやってくる。
よごれたまんま、とててと近づいて、瑞穂の足元にきゃぁと飛びついた。]
びっくりして転んだの。
おじちゃんに起こしてもらったの。
[そういって、史人を指差した。]
高校生 瑞穂
[千恵を起こしてこちらを見ている男性、
千恵がこちらに寄ってくると少し距離を置く様子が見えた。
飛びついてきた千恵を抱きとめて、少しよろめく]
うん、お礼もちゃんと言えてたね。
[いいこいいこと千恵の頭をなでてから]
でも人のこと指さしたりしたら駄目だよ？
後、お兄さんって呼ぼうね？
[千恵に注意をした。
史人に視線を向けると頭を下げて]
すみません、色々と。
童話作家 雪夜
作風、ね。……ああ、そういえばあんた、そういうの専門に扱ってるんだったな。
[そも、過去会った会場がそっちの類の書籍の出版パーティーだったわけで。
ちなみに名前を覚えていないことには、それ程執着はしていない様子。そもそも、雪夜自身あまり人の名前を覚えようとはしていないわけで。]
……ああ、まったく呼び出しておいて急用ですぐ帰るなんざ、ありえない話だ。
正直、付き合い方を考えさせられる。
[苦笑いには憤慨した様子でそう答える。]
ふむ、そうか。俺は別にどっちでも構わんのだが、奢ると強行して、そっちがいい気をしないのなら、な。
……まあそれはそれとして、コレといった当てがないのなら、行きつけの店を紹介するが。
漫才師 史人
―中央広場―
いえいえ。
[丁寧な礼に手を振った。
千恵に向けたような笑みを彼女にも向けて]
……じゃ、オレはこれで。
気をつけるんだよ。
[千恵に言い残してから、もう1人にも頭を下げて、その場を*離れて行く*]
フリーライター 礼斗
そ。超常現象、幻想生物は俺の専門。
それだけに、あんたの解釈法とかは面白くてねー。
[何気に、全巻手元に置いているらしい。というのは余談としておいて]
……一日一回、生存証明のメールを送れ、と言って来るのも大概どうかと思うが……。
そっちも、中々苦労しておられるようで。
[憤慨する様子に、よっぽどだな、なんて思いながらこう言って]
貸し借り増やすのが、好きじゃないんでね。
あー、宛もなくはないけど、お勧めがあるなら教えてほしいとこかな。
味のいい店は、覚えてて損ないから。
……喫煙できると、なおいいんだけど。
[手にしたままの黒の小箱、それをくるりと投げ上げつつ。
口にするのは、冗談めかした言葉**]
少女 千恵
[いいこいいこされると、子猫のように目を細め。
続いた瑞穂の注意は聞いているのか、にこにこしたまま、はぁいと返事する。
きをつけて、にもおんなじように、はーいと元気よく返事を返し。]
にいちゃ、ありがとお。またねー。
[立ち去る史人に手をふると、うさぎの耳もひょこひょこ揺れた。]
高校生 瑞穂
―中央広場―
どうもありがとうございました。
[向けられる笑みに頭を再度下げてその場から離れていく背中を見送りながら]
あっ、思い出した。
あの人もしかして漫才師の史人さんかな？
[千恵の頭をなでながら疑問の声を漏らす]
【独】 フリーライター 礼斗
/*
結構、あちこちと被ってるのがきついのー。
ダブルドライブも視野にはいれとくか……。
せめて、後一人増えてくれればなぁ。
少女 千恵
[頭を撫でてもらうと、くるくると喉が鳴る。
疑問の声に細めた目を目を開けて。]
ふみ、にいちゃ？
[確認するように名を呼び瑞穂を見上げ。]
みずねえちゃ、漫才師ってなぁに？
[素朴な疑問を聞いてみた。]
高校生 瑞穂
[なでられて喜ぶ千恵を見ているとまるで本当に妹ができたようで]
うん、史人さん。
漫才師っていうのはね…、
[改めて聞かれると説明の難しい質問]
おもしろいことをしてみんなを笑わせる人のことだよ。
千恵ちゃんはＴＶとかはあまりみないかな？
少女 千恵
[ふるふる。首を振って否定する。
だがまだお笑い云々が分かる歳ではなく。]
でも、ふみにいちゃは見たことないの。
[もし見ていたとしても、記憶には全く残っていないようで。]
ふみにいちゃ、おもしろい人なんだ。
[微妙に認識のずれを感じる発言をする。
史人の背が遠くなると、視界には桜の巨樹と、女の人の姿が入る。
結局『おうか』はよく分からない。
自然、女の人は変な人という印象になる。
『変』は『怖い』に繋がり。
何だかどきっとして、ぎゅっと、瑞穂の手を握りながら。]
みずねえちゃ、千恵おなかすいた。
[帰ろう？と*訴えて。*]
高校生 瑞穂
う〜ん…、
[認識のずれを感じながらも否定してさらに説明を求められればきっと説明はできない]
うん、おもしろい人なんだよ。
[ツッコミ役だったとかそういうことは考えないことにした。
答えてから千恵の視線の先、女性に目がいく。
千恵の手を握り返しながら]
あの人何してるのかな…？
[女性の視線の向く先、街のシンボルツリー、桜の大樹。
女性は何か呟いてるようで―――
千恵の言葉に思考は途切れる]
うん、それじゃあ家まで送っていくね。
それとも今日は一緒にご飯食べる？
[千恵の手を握りながら中央広場を*後にした*]
童話作家 雪夜
ん。そっか。
……とりあえず、「ありがとう」と言っておいた方が良いか。
[全巻手元に置いているという言葉にふむと答える。]
……まあ、な。だが、毎日か？ それって……いや、なんでもない。
[「自業自得なんじゃ」という続きの言葉は飲み込んでおいた。]
なるほどな。まあ、解らんでもない。
じゃあ、決まりだな。生パスタの店なんだが、とりあえずカルボナーラを薦めておく。
煙草は……俺は吸わんが確か区画は確保されていたはずだ。
[そうして、同意を得られたなら先導して、路地裏の隠れ家的なお店へ彼を案内するだろう。
その後は、パスタを食べながらの超常現象談義に*花が咲くか*。]
少女 千恵
たべる。みずねえちゃといっしょ。
[ひとりのごはんは好きじゃない。なので、瑞穂の提案には飛びつく。
手を握りぶんぶん振りながら、ごはんーごはんーと音符がつきそうな歌が唇から零れ出る。]
かやにいちゃもいっしょ？
[だったらいいなを込めて。瑞穂の手をきゅっと握ったまま、公園を出て*ついていった。*]
高校生 瑞穂
うん、一緒に食べよう。今日は私も一人だし。
[握った手をぶんぶんと振り回されながら上機嫌そうな千恵に笑みをこぼす。
千恵を見ていると自分の子供時代を思い出す。
そのときの自分よりも活発に動き回る千恵の姿はちょっと羨ましくもあった]
それじゃあご飯食べる前に伽矢くん探そうか。
[伽矢の姿を探しながら二人で通りの方に*出た。*]
【独】 高校生 伽矢
/*
何やら探されておる。
これはどこの通りかを指定しないで遭遇すべきか。
しかし疲れたのでも少し休ませｔ
[←突発でリンゴもぎ手伝わされてた中身]
高校生 伽矢
[何本目かのランニングの後、前を見据えた視界の中に、見知った顔を見つける]
千恵。
[幼馴染よりも、先に声をかけたのは幼い従妹。
オレはいつもはあまり見せない柔らかな笑みで従妹の名を呼んだ。
彼女はこの世に残った数少ない、父親との大切な繋がりの一つ*だから*]
高校生 瑞穂
[公園を出てすぐのところで伽矢を見つけることができた。
伽矢が千恵に声をかけるのを見ると千恵の手を離した。
きっとそちらの方にかけよっていくから。
少しの間距離を置いて二人の様子を眺めてから]
伽矢くん、ちょうど探してたんだ。
３人でご飯一緒に食べよ。
[ころあいを見計らい遠慮がちに声をかけた。
伽矢にとって千恵が特別なことよく*わかっていたから。*]
少女 千恵
―公園前―
かやにいちゃ。
［声をかけられると瑞穂の手を離し、近づいてぱふんと伽矢の足元に飛びつく。優しいいとこは大好きだから。
すりすりと寄って、瑞穂の声が聞こえた頃に顔をあげる。］
にいちゃ、みずねえちゃとご飯いっしょに食べよ。
ちえ、お金ちゃんと持ってるよ。
［満面の笑顔でそう言うと、うさぎリュックの肉球から、500円玉を取りだしてみせた。
それは毎日母親から渡される、小さな小さな*愛情の形。*］
巫女 神楽
［さて、朝風呂も終わり、買い物を始めた彼女は］
たっかーい！！！！！
そんな極悪非道な価格設定していて、本当にお客さん来てんの！？
そんな値段で出されるなら、電車代出して、隣の町まで買いに言ったほうがまだマシよ！
［価格交渉の真っ最中だった］
フリーライター 礼斗
煙草吸えるんなら、問題なし。
これは、俺の生命線なんで。
[酒とコーヒーと煙草だけで一週間生き延びた。
そんな記録も地味にあるくらいで。
案内された先は、普段あまり行かない通りの隠れ家のような店]
……へぇ。
こんな場所があったとは。
[呑気な口調で言いつつ、お勧めされたカルボナーラを注文したりして。
食事の合間、やはり方向性の近さ故か、話題になるのは超常現象のこと]
……ああ、そういえば。
白井氏は知ってるかね、『桜と童女の怪異』関連の話。
[ふと思いついてこんな話題を振ったのは。
ここ数日、桜の傍に見慣れぬ女性がいるからか]
フリーライター 礼斗
桜の怪異自体は、ある意味珍しくもないんだけど。
この、『童女』とセットの、っていうのは、どこで聞いてもパターンがほぼ同じなんだよな。
季節外れの桜が咲いて、数日後に突然散る。
その前後に、必ず現れる女の子がいて。
で、終わった後には数人が行方不明になってる、って感じで。
何度か取材してるけど、ほぼパターンは同一。
これを怪異と定義するなら、同じものと見るかな、やっぱり？
[この手の話は、できる相手が限られているからか。
話す様子は、妙に楽しげに見えた。
かも知れない]
フリーライター 礼斗
[初見の時は、徹夜明けで公の場に出る、という状況に煙草が吸えない事が追い討ちをかけていたため、さほど饒舌ではなかったから。
もしかしたら、印象はだいぶ変わって見えたかも知れない。
ともあれ、食事を済ませたなら、通りに出て]
さて、と。
んじゃ、俺は当初の予定通り、買い物に行きますかね。
白井氏はどーすんの？
[軽い口調で問いかける。
雪夜がどこかへ行くというならその場で別れ。
何かしらあって付き合う、というなら、それを止める気はなく。
行きつけのコーヒーショップでコーヒーとパンを補給すると、ふらり、中央広場の方へと足を向けた]
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