28 Rainbow stone
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医師 オトフリート
[まずは妥当にメルクーア家へ向かおうとしたのだが。
ふと足を止めると方向を違えた。
村外れ、丘となっている場所へと]
おはようございます、エーリッヒ。
[道を歩きながら、声が届くかどうかの位置で挨拶を投げた]
音楽家 エーリッヒ
[左の腕を抑えつつ、ぼんやりと空を眺めていた所にかけられた声。
緑が瞬き、声の方へと向けられる]
ああ。
おはようございます。
[返す挨拶は、いつもと変わらぬ日常的なもの]
【赤】 娼婦 イレーネ
それならよかった。
…起きて居ないからびっくりしたよ。
[そこには少し拗ねたような響きが含まれていた。]
服、だいぶ汚れちゃった？お洗濯ちゃんとしないとね。
[そんな会話は日常に近く、赤い世界にはどこか似つかわしくないようにも思えた。]
医師 オトフリート
少し、お話をよろしいでしょうか。
[穏やかに話しかける]
…正直、誰にしようかと思いました。
けれどお見かけしたのが貴方だったので。
【赤】 工房徒弟 ユリアン
早速仕掛けるのか？
ヘマしないようにな。
[ロストの言葉に、くつ、と笑いを漏らしながら声を紡ぎ。
ゲイトの言葉が聞こえると]
…足音が聞こえたんでな。
誰かに見つかると拙いし。
[すまん、と拗ねるようなゲイトに優しく撫でるような気配を飛ばす]
洗濯したって、もう着れやしないよ。
だいぶこびり付いてる。
【赤】 工房徒弟 ユリアン
[その日二度目の着替え。
工房で脱ぎ捨てたそれらは酸化し赤黒くなっていて。
洗っても二度と着ることは出来ないだろう]
着替えもそんなに多く無いんだがなぁ。
人の身でやるのはそろそろ止めておくか。
[もう一つの姿になってしまえば、紅に染まるのは毛並みのみ。
その姿の方が他に見られても正体が割れにくいと言うのもあった。
着替え終わると密やかに工房を出て。
再び村の中へと駆け出す]
音楽家 エーリッヒ
話……？
別に、構いはしませんが。
[戸惑うように、ゆる、と傾ぐ首。
緑には微か、険しさらしきものも浮かんで]
最初に、って。
俺が丘で転寝してなかったら、余所行ってた、って事ですか。
[それでも、口調はいつもと変わらぬ軽いもの]
【赤】 娼婦 イレーネ
…お気をつけて。
[ロストの身を案じ、心配そうにその動向を見送った。]
ううん、ごめんなさい。
仕方ないのは分かってるんだけど…。
[撫でられるような気配に、目を閉じまどろむように。]
ああ、そっか。
血ってなかなか落ちないから。
[自身の体験も踏まえてそんな事を呟いた。]
【赤】 医師 オトフリート
心しましょう。
[クツクツという嗤いは騒乱を望むもの。
狂気とまでは言わないが、どこか安定を欠く聲]
ああ、この姿を手放してしまえば。
もっと楽にもなるのでしょうか。
[嗤いながらも、然程興味もなさそうに]
【赤】 娼婦 イレーネ
着替えが無くなったら怪しまれるね…。
…そういえば、エウリノの狼の時の姿って見たこと無いね。
[どんな格好してるんだろうと、想像して少し楽しげに笑った。]
医師 オトフリート
ええ。
話しやすいとすれば、ユーディットだったでしょうか。
昨夜の事を思えば、長く村で過ごされている方ほど平静で居られないと思いますから。
…エーリッヒ。
私も声が聞こえるのだと言ったら、どうします？
【赤】 工房徒弟 ユリアン
…謝ることは無いさ。
[ゲイトに撫でるような気配を送り続けながら]
それで、そっちはどうなった？
流石に大騒ぎだろう。
[あれだけ派手にやったのだ。
何も無いということは無いだろう。
ゲイトに訊ねながら、ロストの言葉を聞き]
もう一つの姿になれば、理性の箍は外れ、本能のままに動く。
考える必要は、無くなるぞ。
[興味無さげではあるが、問いに対する答えを紡ぐ]
工房徒弟 ユリアン
[宿屋を出てからはイレーネの姿を探してあちこち駆け巡る。
最初に娼館へ向かった時にはイレーネの姿は無く。
ならばミリィのことを知ってそっちに向かったか、と考え方向転換。
ミリィの家に向かうと、丁度中から出てくる自衛団員が見えて。
捕まえてミリィのことにについて訊ねた。
返って来たのは肯定の言葉。
更にイレーネがここに来ていて、既に帰ったことを知る。
イレーネが無事であったことに安堵しながら、無愛想に自衛団員へ礼を言い。
すぐさま娼館のある方向へと駆け出した。
早く無事な姿を見たい、そう願い駆け続けるも、途中運悪く別の自衛団に捕まった。
その自衛団員からノーラ達の死亡を聞かされ、その時の何をしていたかを訊ねられる]
…知ってるよ、宿屋行ったらアーベルが真っ赤になって出てきたんだ。
死体は……見てない。
[眉根が寄り、僅かに視線が落ち]
工房徒弟 ユリアン
……宿屋に行く前？
ああ…アリバイってやつか。
日中はずっと鉱山の入り口付近で原石落ちてねぇか探してた。
暗くなってからは飯食うために宿屋に移動してたよ。
証明する奴？
居ねーよ、一人だったんだから。
鉱山にも誰も居なかったしな。
[落ちた視線を自衛団へと戻し、真っ直ぐ見つめながら言葉を紡いだ。
その態度が気に食わないのか、自衛団員は語気を強くして更に問い詰めてくる。
問い詰められても知ってることしか言えず、「違う」や「知らない」の一点張りとなり。
根負けした自衛団員は悪態をつきながらその場を去って行った]
…………。
[不機嫌そうな視線でその背を見やり、再び娼館がある方向へと向き直る。
尋問に近いことをされていたため、かなりの時間が経っていた]
音楽家 エーリッヒ
平静を保てるか否かに、過ごした時間は関わりないんじゃ？
ユーディも、ノーラとは親しかったんだし。
[そういう自身は、外見的には平静に見えるだろうか。
もっとも、ここで転寝をしていた、という時点で動揺の痕跡は気取られるだろうけれど]
……声。
その聞こえる声の種類如何によっては、色々と思うところも出る……ってとこですか。
【赤】 工房徒弟 ユリアン
……あの姿になったら。
真に獣となるからな。
ゲイトの前では、変わりたくない。
[理性が無くなるということは、見境無く襲い、血肉を喰らうと言うこと。
ゲイトを襲ってしまう可能性があるため、彼女の前で変化するのは躊躇われた]
医師 オトフリート
それはそうですが。
例えばアーベルなどを選ぶわけには参りませんし。
私だって知らぬ相手ではありませんよ。
[小さく溜息をつく。目の前の人物とて幼馴染とは聞いているが]
…その片方だったら言うわけがないでしょう。
真実を聞き分ける者。
既にそれを主張されている方が居るのも存じておりますが、私にもどうやらそうした能力があったようです。
……何も間に合いませんでしたけれどね。
[フ、と皮肉な笑みが浮かんだ]
召使い ユーディット
［白い部屋。真っ白な部屋。
佇む黒い影。笑う。
「ほら、水が欲しいんだろう？」
意識する、渇き。喉がひりつく。
もう、ずっと、ずっと、何も、飲んでいない。
影が真横に手を伸ばす。
その手には、グラスがひとつ。
透明に光る水が。なみなみと。
視線がそこで固定される。
笑う影。
グラスが、ひっくり返される。］
召使い ユーディット
――――――！
［声も出ないうちに、水は、緩やかに、実に緩やかに。
グラスから、下へと、落ちる、落ちる、落ちて。
ぱしゃん。
白い床に、散らされる。
「さあ、お飲みよ」
影は笑う。笑うだけ。
召使い ユーディット
「喉が渇いているんだろう？ 遠慮せずに。さあ。
這いつくばって、床を舐めてみせろよ」
屈辱に、身体が震えた。
けれど、生きるためならば。］
召使い ユーディット
［要求はエスカレートする。
とどまるところを知らずに。
夕方の公園。
錆びたブランコの音。
「あそこにいる少女が見えるかい？」
「あの子を殺したら、水をあげるよ」
「……いっておいで？」
心など失くしてしまえ。
すべては、わたしが、いきるため。
ぱしゃん。］
召使い ユーディット
［水音に目を覚ます。
気がつけば、朝の光が照らしていた。
いつの間にか眠ってしまっていたらしい。音の主は、すっかり溶けきってしまった氷嚢の氷らしかった。］
さいあく。
［ぼそっと呟いて、テーブルから身を起こした。
んん、と声を出して身体を伸ばす。
ふと気づいて、頬に手を当ててみた。］
まだちょっと腫れてる……か。
……もう、女性に本気で手をあげるなんて、ほんとどうかしてる。
［むう、と玄関先（昨夜はその扉の向こうには自衛団員がいた。今もいるだろうか？）の方角を睨んで。］
あ、……エーリッヒ様。もう帰ってるのかな。
［はっとして、部屋へと向かう。ノックをして声をかける。ドアを開けてみたが、そこにエーリッヒの姿はなく。］
アーベルのところで泊まったのかしら。
【赤】 娼婦 イレーネ
主様、今は…。
[姿を捨てようとする主に、不安気な声をかける。
声を聞く。何か変化があるようであれば、すぐに駆けつけられるように。]
【赤】 娼婦 イレーネ
あ、うん。
自衛団の人が沢山来て、姉さんは安置所に連れてかれて。
…女将さんに、娼館、追い出されちゃった。
[ぽつりと、言って苦笑した。
内には微か苦いものがあったが、それはそっと奥に隠して。]
【赤】 医師 オトフリート
そうですか。
なら、いざとなったら変じられるよう努めましょう。
[未だ完全なる獣姿になったことはなかった。
だがそれに近い状態なら最初の襲撃でなっている。
切欠によっては容易に変わることもできようか]
まだ今は早すぎるでしょうが。
[数の暴力に勝てないことは、理性でなら分かる]
音楽家 エーリッヒ
ま……それもそうですけどね。
[小さく呟いて、しばし、瞑目する。
微かに揺らいだ感情、その波を鎮めるために。
再び開かれた緑は静かで]
聞き分ける……ブリジットの事ですか。
あなたも、同じ声が聞こえる、と。
……すぐに、名乗りを上げなかったのは、『力に気づいていなかった』から？
[最後の部分は、確かめるような響きを微かに帯びて]
【赤】 医師 オトフリート
大丈夫なのですか、ゲイト？
[少しだけ意識を赤の世界に多く裂く。
エウリノもいるからまず間違いはないだろうと思うのだが]
【赤】 娼婦 イレーネ
あ、そうなんだ…。
[獣へ変わっても意識はあるものと思い込んでいた為に、その言葉は以外で少し驚く。
『それでも構わない』と血がさざめいたが、それは口にしなかった。
すればおそらく、エウリノが不機嫌になるだろうと思って。]
少し残念。
[代わりにそれだけ告げた。]
医師 オトフリート
いいえ。
[即座に返すのは、否]
『信じるべき相手を定められなかったから』です。
…ああ。
[軽く頭を振る]
いえ、それも間違いではありませんね。
『力があることを忘れていました』から。
ご存知でしょう？私の記憶に欠落があったことは。
【赤】 工房徒弟 ユリアン
[追い出された。
その言葉に気配には乗せず眉根が寄った。
ゲイトが娼館を追い出された原因が己にあるために]
……そう、か。
今、迎えに行く。
[それだけを告げ、駆け出す気配。
ロストの言葉が聞こえると]
今はまだ早いな。
だがいつでも変われるようにしておいた方が良いだろう。
あれは一種の切り札だ。
【赤】 娼婦 イレーネ
はい、平気です。
丁度女将さんと団員の人がいてくれたから…身の保障は立てられました。
[そうでなければ、まず間違いなく吊るされていた。
その事に今更だが背筋が寒くなる。
心配そうなロストの声に、勤めて平時と変わらない声でそう告げた。]
【赤】 工房徒弟 ユリアン
……多少の抑えは利くが、長くは続かない。
[それはエウリノが長年かけて鍛錬した結果。
今後も続けていけば、理性を保ったまま変化することも出来ようが、今はそこまで至っていない]
腕を変えるくらいの、部分的なものは出来るんだが、な。
音楽家 エーリッヒ
信じるべき相手、ね。
確かに、現状それを定めるのは困難ではありますが。
[他人事のように、さらりと言って。
続いた言葉には、そう言えば、と呟く]
……つまりは、己が何者であるかを思い出した、と。
で、思い出した所で、先生はこれからどうなさるおつもりで？
工房徒弟 ユリアン
[自衛団の尋問により既に空が明るみがかってきている。
時間をくったことに小さく舌打ちすると、娼館へと再び駆け出す。
しかしその途中、空を見上げる人物を見つけ、足を止めた。
それはずっと探していた少女の姿]
…イレーネ…！
[駆け続けていたために少し息が上がった状態でその名を呼んだ。
すぐさまその傍へと駆け寄る]
医師 オトフリート
ええ、ですから覚悟を決めて誰かに話そうと。
[静かに頷く]
どうなさるもこうなさるも。
ここまできたら己の知っていることを告げるしかないでしょう？
狼に襲われた者達は言うまでもなく、ミリィも間違いなく人間なのです。今はそれしか答えようもありませんが。
[唇に軽く右手を触れる]
視る者の真偽は分かりません。
ブリジットの真意も分かりません。
ですがこれ以上の沈黙は事態を悪化させるだけですから。
【赤】 娼婦 イレーネ
『虚構の中に真実を隠し。
真実の中に偽りを織り込め。』
[口伝された言葉。一族が人を欺く際の教え。]
…どうぞお気をつけて。
人は聡くずるいですから。
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