21 Himmel welt
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猟師 スティーヴ
顔を見ずに帰る見舞いがあるか。
……お前がそれでいいなら代わりに置いてくるが。
他にも病人がいるんだ。早くしろ。
［鼻を鳴らし、一歩身をずらす。
顎をしゃくって部屋の方を示した。
掴み上げた疾風は腕に抱き、軽く背を撫でて宥める。］
普通の人間に、か。
…………わからん。
［嫌な想像に苦渋の顔になる。
同意には知らぬふりをし、先立って歩き出した。］
傭兵 カルロス
……前言撤回。客を追い出すような奴に、この果物はやらん。
[睨むような視線と、大人気ない言葉。
悪戯を仕返そうと伸ばした手。
けれどスティーヴが疾風を持ち上げるのに、空振る。
誤魔化す様に、靴の埃を払い立ち上がった]
…なんだ。アンタでも、そんな風に笑うことがあるんだな。
かぶき者 ケイジ
そこまでは知らないが……
最近きいたばかりでね。
[肩を抑える様子をみる。
何を気にしているのかは、すぐにわかった]
……一体、なにを意味するものか、お前にも聞いておこうと思っただけさ。
猟師 スティーヴ
［宙を掻く四足に浮かべた笑みを指摘され、への字口になる。］
………いいからさっさと行け。
［結局、返した答えは愛想のない促し。］
傭兵 カルロス
他に…病人？まあ、この騒ぎだし、心労で倒れた人が居てもおかしくはないか。
[ラスの家の事情を知らず、適当な一人合点。
部屋を示され、頷きを返し、そのまま家へ上がりこむ。
疾風を宥める様子には、驚いたように軽く眼を見開く]
俺にも、分からないけどさ…少し、昨日ラスの羽根に影が差したみたいに見えたのが、気になって。
…神経過敏にでもなってんのかね。やだやだ。
[愛想の無い促しには、含み笑いを浮かべた]
猟師 スティーヴ
［一人合点するカルロスの言葉は、否定も肯定もしない。
黙って部屋の扉に手をかける。
その背に届いた言葉の内容に、目を見開き振り返る。］
……影、だと。
―――それは確かなのか？
［先程、上空から感じた違和感。
あれほど懐いていた疾風が怯えている様子。
嫌な符号だけが組み合わさる。
無意識に力を入れた扉が小さな音を立て、微かに開いた。］
傭兵 カルロス
[足音を潜めて、スティーヴの後を付いて行く。
軽く呟いた言葉に、驚く様子にはこちらもまた驚いて、]
あ…いや、木漏れ日かなんかだと思うんだけど。
でも、ちょうどその時、ラスの羽根を近くで見てたから、ちょっとの間だけ暗くなったのは、確かだ。
[運ばれていたとは、言いにくく。事実のみを口にする。
けれどその表情には、流石に違和感を覚え]
何か、あるのか？
[音を立てる扉が、嫌に緊迫感を増したような気がして唾を飲む]
学生 エリカ
最近、聞いたばかり？
[鸚鵡返しに繰り返す]
……理というからには、
皆の中で、「当たり前」であることなのだろうけれど。
[聞いてどうするのかと、
口にはせずに視線で問うた]
烏賊 ラス
…ぅ…
[部屋の中から、苦しげな声が漏れる。
薄い布団の中、長い体を胎児のように小さく丸め、体中から汗をかいている。
その目は糸のように閉じられたまま。
背の翼胞が、強く脈動している。]
猟師 スティーヴ
［小さな舌が無精ひげの生えた頬を舐める感触がした。
慰めてくれたらしい子犬の頭を少々乱暴に撫でる。］
………どちらにしろ、確かめるのが先だな。
大丈夫だ。もしそうでも…ちゃんと元に戻してやる。
［半ば己に言い聞かせる様に呟き、カルロスに頷く。］
遠目だしはっきり見た訳でもない。
ただなにか…違和感を感じた。
………さっき見た時は確かに薄金の羽根だったがな。
［詳しくは外でと目で告げて、扉の内へと入る。
扉の側で疾風を宥めつつ、カルロスを待った。］
烏賊 ラス
[部屋に入れば、疾風はクゥ、と小さく鳴いたかと思えば、グル、と怒ったように喉を鳴らしたりもする。
落ち着かない様子で、スティーヴの腕をかりかりと引っかいた。]
かぶき者 ケイジ
そう。
最近、ね……
[くすりと嗤う。
エリカの様子に、狐はやはりもう一度頭を撫でて]
それを壊すというのは、どういうものなのかと、考えていたんだが
当たり前だというのなら、それは――
とぶこと、も、あるか。
傭兵 カルロス
[スティーヴの言葉に、かすか心臓が冷える。
あまり、今回の事で核心に踏み込むような事はしたくなかった。
それ以上に、核心に踏み込むような人物に気付きたくは無く、視線で告げられる内容に僅か躊躇した。
それでも頷きを返し、部屋の中へ。
手近な場所に、果物の籠を置き、顔を覗きこむ]
…随分、苦しそうだな。
[熱を見ようと手を伸ばし、…止まる。
方向を変え、薄い布団の上から、翼胞に触れようと]
なんだ…これ……？
猟師 スティーヴ
［苦しげに呻くラスの姿に、眉間に深い皺を刻む。
どう見ても大丈夫とは程遠い姿だった。
更に汗をかいた様子に、傍らに出しかけた服を目で示す。］
……着替えさせられるか？
俺がやってもいいが、疾風の様子がおかしい。
［鳴いたり唸ったりと、落ち着かない様子の子犬の背を撫でる。
腕を引っかく姿は懸命に何かを知らせているように見えた。］
烏賊 ラス
[全身があつく熱を持っているが、最も熱いのは翼胞だった。
触れれば必要以上に強い脈動と有り得ない程の熱を感じられるが、色の変化等はわからないだろう。
意識は完全に手放しているようで、荒い息の合間に呻くばかりで全く起きる気配は無い。]
クゥ…
[疾風はスティーヴの腕の中、唸るのをやめて完全に怯えた体勢になってしまい、カタカタと震えつつ眠る主人から顔を逸らす様にしている。]
【赤】 御令嬢 ロザリー
/*
やだぁ、グレイ殿吊られそうぅ｡ﾟ(ﾟ´Д｀ﾟ)ﾟ｡
と、直前のログを読んで。
こんにちは。意外に人が居てビックリです。
一応、さっくりログに目を通してきますー。
【赤】 烏賊 ラス
熱い――――――
――苦しい……
弾かれた力、が……
[陣によって弾かれた力は、ダイレクトに自分へと返って来た。
もともと苦手な術系を駆使して幻視を行い、その上術で力を返されたとあって体への負担は、どうにかその多い体力で補っている、といった風で。]
傭兵 カルロス
[触れれば、酷くきつく眉を顰める]
…ああ、着替えさせるのは良いんだが……。
翼胞がおかしい…。これは、医者を呼ぶべきじゃないか？
[近くにある服の籠を引き寄せ、ラスが着ている服を脱がしていく。熱と、脈動]
かぶき者 ケイジ
エリカ嬢
[目を強く瞑った彼女の頭を、やさしく撫でる。
声もそれに合うほどに、ふだんには見えない毒のようなやさしさが。]
――異端は、厭か？
傭兵 カルロス
[手持ちのハンカチで汗を拭い、けれど、それでも足りずに、籠の下に敷いていた布も使う]
全く…女の子以外の服を脱がしても、こちとら何も楽しくないんだぞ、と。
つっても、起きる気配すら無い…か。
[唇を噛む。スティーヴを振り返り、]
飛べない俺より、アンタの方が速い。施療院に行ってくれないか？
…これが普通の治療でどうにかなるか分からんが、熱を抑えることくらいは出来るはずだ。このままじゃ、脱水症状を起こしちまう。
猟師 スティーヴ
ああ、頼む。
…………先生か。
［完全に怯えてしまった子犬を強く抱き、後から覗き込む。
脱がされた服の下、翼胞が強い脈動をするのが見て取れた。］
施療院に運びたい所だが、病人の様子を見ると約束した。
………先生を呼んできた方が早いな。任せていいか。
［足を扉の外に向けながら、視線を投げる。］
猟師 スティーヴ
どうやら意見は一致したようだな。
――ラスを頼む。
［唇を噛むカルロスに頷き、疾風を抱いたまま外へ。
小屋に入れてやり、近くの木から飛び立った。］
傭兵 カルロス
ああ、こっちは任された。出来ることは少なそうだが。
[投げられた視線を受け止め、しっかりと頷く。
常より、低く鋭い声で、]
…出来るだけ、速く。頼む。
[部屋を出るスティーヴを見送る]
【独】 御令嬢 ロザリー
― 回想 ―
[ 部屋に辿り着けば、羽根の色は闇に紛れた。]
………エリカ殿が、やはり厄介そうですね。
[ 声を上げていたアヤメ。
仲間からの声では紫星の力によって弾き返されたと。]
エリカ殿と顔見知りとなると…。
嗚呼、アヤメ殿か鷹の目殿ですか。
さて…、素直に考えるとアヤメ殿ですが…どうでしょうね。
[ 左目を抑えながら暫し呟く。]
まぁ、どちらもコワセバ―――――いいですか。
[ 首を傾けながら、口元が気持ち悪く持ち上がった。]
【独】 御令嬢 ロザリー
[ 左目から手を放す。
瞳は、背中の物と同じ闇色をしていた。]
どうも…いい予感は致しませんね。
グレイ殿の姿も広場では見かけませんでしたし。
それから、ケイジ様のアノ闇。
ケイジ様の憎しみではない以上、油断はできませんか。
相変らず不思議な方です。
[ 愚痴るように言った後、ベッドに倒れこんだ。]
【独】 御令嬢 ロザリー
[ 翌朝、目が覚めていつものように羽根を広げる。
その時、声が聞こえた。]
―――――――…。
[ 仲間の声――――。
自分とは違うところで生きる彼の叫び。
それを聞いて、生まれた感情は同情ではなく。
背中の虚が疼く、一種の快感であった。]
くすくす…御可哀想に。
[ 彼には聞こえぬよう、伝わらぬよう。
自分と闇たちとだけで嘲笑った。]
― 回想終了 ―
烏賊 ラス
[額に汗を浮かべつつ、体を仰向けへともぞと動かす。
自分の鼓動を確認するかのように右手を胸に当てながら顔をゆっくり巡らせると、そこにあった顔に少しだけ驚いた表情をした後、]
…カルロス？
寝込みを襲うなよ…
[細く開いた目で、うわごとのように口の中だけで呟いて、口の端を上げてにまりと笑う。
だがその笑みは力無く、息はまだ荒い。]
【赤】 御令嬢 ロザリー
/*
ただいまですー(ぎゅぅ
と言っても、表で絡むのは無理そうですね。
うむむー、グレイ殿独占タイムだったのにぃー(笑)
と言っても表で絡むにはＰｔが大変そうです。
【赤】 御令嬢 ロザリー
/*
マジすかー(笑)！！
愛を感じたｗｗｗ
じゃあ、私も表に出ますねー…。
あれ、アッシーくん、カルロス殿は放置ですか？？
Ｐｔは私ではなくグレイ殿のＰｔが。
一応、飴は持ってます。
傭兵 カルロス
[汗を拭い終え、籠に入った服を広げる。
着せようと、ラスの方を向けば]
…起きたか？…意識はしっかりしてるか？
[静かに声をかける。けれど、あまりにあまりな返答に]
お前の寝込みなんぞ襲っても、何も楽しくない。
…んな軽口叩く前に、果物でも食って水分補給しとけ。
今、スティーヴが医者呼びに行ってる。
[溜息を吐いた後、食えるか訊ねる様に林檎を指差す]
学生 エリカ
……異端でも、
想ってくれる、ひとはいる。
[ふるりと、ほとんど震えるように首を振る。
けれど否定は、言葉とは裏腹に、肯定するような響きがあった]
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