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[ベアトリーチェの往復を、ちょっと心配そうに見守りつつ。
それでも、自分でやりたいと言うのを、無碍にするのもなんだなあ、と思うわけで]
にしても、マジで祭り開催の危機かあ……?
[それはそれで困るよなあ、とぼんやり]
[そっと厨房から様子を見れば、実行委員の青年は盛大に突っ伏していて。
気の毒には思うけれども、舞姫を引き受けたとして…明日からの仕事はどうするのか、なんて事情もあったりするからには気楽に返事は出来ず。
しかし、ひきもきらない客にいつまでも厨房仕事で誤魔化せず、再び表へと]
んー。
[ユリアンの呟きにパンを口に放り込み]
…エーリッヒの様子見てると…振られた、だけじゃないみたいだねぇ…
[少し困ったように頬を掻き]
[鶏の香草焼きが乗ったお皿を、とん、とカウンターに置く。
にこっとアーベルに笑う子供は、
もう一度、ユリアンの方に向かう。
もうひとつ、もうひとつ。お皿とフォークとナイフ。]
僕は大丈夫、です。
[ユリアンににこっと笑う。
でも、続いた祭りの話には、悲しそうな顔になった。]
他に、適任はいないのか?
[自分から声をかけるのは非常に躊躇われたが。
カウンターに突っ伏したままの、舞姫の代役を捜しているという男に、そう尋ねる]
『折角、母上が楽しみにしているというのに。
中止になられては……、困る』
[とは言え、自分は男だ。舞姫には成れよう筈もない。
……女装等、持っての外。エーデルシュタイン家の恥だ]
いや、あいつが女の子にフラれるのはいつもの事だし。
[さらりと酷い事を]
祭りは、俺にしてみれば、自分の一年分の修行の成果と、今の技量が試されるチャンスな訳で。
やっぱ、開催されないと困るんだよなあ……。
[だからと言って、女装とかは御免被る訳なのだが。
むう、と唸りつつ、大丈夫、と笑うベアトリーチェに、無理すんなよ、と笑いかけ。表情の変化に、笑みはやや、苦笑気味ではあったけど]
[少女が何度も往復して食事を運ぶ。
…のを、新たな元紅茶を飲みつつ見る。]
[金髪の少年がエーリッヒに声をかけるのをぼんやりと聞く]
[少年の視線に、不思議そうに小首を傾げて。
空になっているグラスに気付き、テーブルへと近づく。]
…お代わりお持ちしましょうか?
それとも…なにか…?
[気分が悪いのかしら。と心配そうに屈みこんで。]
いつものこと…だけどさ。
[さらりと酷いことを重ね]
あたしも…
こういう、お祭の時に…
その思い出として、って買ってくれる人が多いから…
[ふと、ミハエルの声に目を向け…エーリッヒの方に目を向ける]
[とてとて、こてん。
料理を置いて、アーベルににっこりと笑いかけた。
子供は転ばずに運べたようだ]
料理、どうぞ、お食べください。
僕が頼んだのではないけれど。
ユリアンさんが頼んでくれたのだけれど。
[にこっと笑って、自分も椅子によじ登る。
両手を合わせて、いただきます。
その前に、紅茶だったものに口をつけて、
甘さにやっぱり、仄かに笑った。]
[相変わらずダメージから回復し切らないらしい男から返って来たのは、今の所は見付からないだとか、このままじゃ祭りに間に合わないだとか、曖昧な言葉]
[屈み込んだ少女に、翠玉の眼差しを向ける]
いいや、大丈夫だ。
[お代わりを、との言葉には首を振り]
それより。
君は、舞姫の代役を受ける気は無いのか?
[ベアトリーチェの無事の到達にほっと安堵の息を吐き]
だよな、うん。
[さくっとまとめて頷き。
続く言葉にも、うんうん、と頷いて]
だよなあ……だから、なんとかなってほしいのは本音。
[言いつつ、ミハエルとその周辺のやり取りに注目]
[カウンターに並んだ鶏の香草焼きとその他を少女が勧めてくる。
ユリアンが少女に頼んだと聞くと、それが自分が食べるわけには…
と、困惑もしたが、無碍に断ることも出来ず]
…今は腹が空いていない…ので少しだけ頂こう。
ありがとう…えぇ…と
[と、パンに手を伸ばしつつ
村で見かけたことがあるものの、名前を知らないことに気づき口篭もる。]
[お代わりを首を振って断り、代わりに少年が返してきた言葉に焦茶色の瞳を丸くする。
どうしよう、という思いはあったが真剣に問う翠玉に嘘はつけずに。]
せっかくのお祭りが…無くなってしまうくらいなら、協力して差し上げたくはあるのですが…。
あの…私……ここで働けるのも今日だけで…明日からどうしたらいいのか………って…。
[職を探していた姿を既に知っている少年になら、引き受けきれない理由もわかってもらえるだろうと、ぽつりぽつりと。]
[エーリッヒとミハエル、ユーディットのやり取りを眺めながらグラスを呷り]
[心配そうな眼差しではあるが、酔いは回りつつあるらしく頬は染まっている]
[舞姫の代役如何を見届けるのが早いか、潰れるのが早いか。既に時間との戦いに*突入*]
[にこにこと、特別何がおかしいのかもわかっていない子供。
どうやらこういうところに来たら、自分では頼めないようで。]
少しだけ、でも、とてもおいしいです。
ユリアンさんにつれてきてもらって、知りました。
[それから、子供は、不思議そうにアーベルを見上げます。
何を言いたいのか、とても不思議のようです。]
先ず。
君は先程、「自分よりも相応しい人が」と言っていたようだが、彼は“君に”頼んだのだろう。
それは、君が舞姫に相応しい資質を持っていると感じた、ということだ。
自分を卑下することはない。
[実際のところは、あの男が自分の好みで選んだ可能性も多々あるのだが、今の彼にそんな事は思いつかない]
[其処まで述べたところで、少女がゆっくりと言を紡ぐのを聞き、眉を顰める]
……今日、だけしか?
そうか…ユリアンが
[確かにあの青年なら少女の面倒も進んでみそうだ…
と、納得しつつ…不思議そうな少女の視線に、困ったように片手で口を覆う]
……君の…名前を、俺はしらない。
[申し訳なさそうに、ポツリと。]
まぁ。うん。
[これ以上は何も言うまい。
突っ伏すエーリッヒの方を少し見て…]
…仕事すりゃ良いのに。
[まだ、酒場にたむろってるよりは外にいた方が可能性があるんじゃないか、そう思いながらも、他に任せられるような女性は居たか、と考えながらエールを口に含む]
[ああ、そんなことかと子供は思った。
施設暮らしの子供だから、覚えていなくても、と思った。]
僕は、ベアトリーチェ=ダルファーといいます。
よろしくお願いします。
お兄さんは、アーベルさん、ですよね?
[子供は尋ねるように、首を傾げて、青年を見上げる。]
[理論整然と説く少年に、気圧されてこくりと頷く。
言われてみれば確かに、賑やかな一団と彼は親しそうだった…彼女達に引き受けてもらえるのであればわざわざ自分に言ってくる理由はない。
資質という言葉にも自分が『妖精』であるゆえかと思えば納得できないこともない。
そう考えている内に、少年が眉をしかめるのが見え。]
……はい。
その…こちらには、少し、向かないようで…。
[実際には問題など何もないのだけれど。
身に付ける物を貰ってしまってはいられない定めだから。困ったように、ただ笑って。]
…………ベアトリーチェ…ダルファーか。
[憶える為、何度かその名を小さく呟く。
そして自分の名を呼びながら見上げて首を傾げるベアトリーチェに…]
ああ、俺はアーベル・エアハルト…だ。
[と、小さく頷きながら返し、頭をポフポフと撫でる。]
だよなー……。
凹む間に探しに行きゃいいだろうに……。
[イレーネに同意しつつ、シードルを傾け。
周囲で交わされる会話を聞きつつ、*注文した料理を平らげていく*]
[何か失敗でもやらかしたのかと思うが、そうでもないらしく。しかし、理由を問う権利も自分には無いと思い、それ以上は聞かずに置いて]
[代わりに足を組み、暫し考え込むように手を顎に当てる]
……ならば。
働く場所があれば、いいのか?
[困ったように笑む彼女を、真っ直ぐに見]
人間の皆様は…しもべ妖精の手助けなどなくても立派にやっていけるのですね…。
旅館の方も…酒場の方も…こうも簡単に衣服を下さるなんて……。
…いいえ。ダメですわ…。
私がしもべ妖精だと知ったら…元のご主人様と同じように…何も対価を下さることなく…仕えなくてはいけなくなるかもしれませんもの…。
[子供は笑って、頷いた。
それから、2nd nameは識らなかったようで、
一度、二度、繰り返す。]
よろしくお願いします
[頭を少し、下げた。
名前をちゃんときけたからか、子供は少し、安心したよう。
頬笑んで、紅茶だったものに、再び、口をつける。
甘さに眠気が*誘われた*。]
[雇用費は彼が直接払う訳ではない――彼にも、自由に動かせる金が無い訳ではないが、彼女を雇うに足るかは甚だ疑問だ。
しかし、既に別荘には雇いの使用人がいるとは言え、仮にも貴族の所有する地であるのだから、たった一人で賄うのは苦労する筈だ。
自分の一存で決める事は出来はしないが、母に事情を話せば、理解して貰えなくはない、と思う]
[視界に入った足を組む動作に、なにやら思うよに俯きつつあった面をあげて。
顎に手を当てて考え込む様子に小首を傾げれば、投げられた問いに答えるのが一拍遅れ。]
……ぁ、はい。
ですが…。
[働きながら舞姫の振りを覚える時間はあるだろうか、とは思うけれども。
多少無理をすれば何とかなること、と口にはせずに見つめ返す。]
[元紅茶を飲み干した後少しだけパンを頂き、
ベアトリーチェを見れば、ゆっくりと舟を漕ぎはじめている。
カウンターにいるマスターに頼んで
ベアトリーチェが食べきれなかった食事を包んでもらうと、ユリアンに声をかける。]
[どうやらユリアンはベアトリーチェが普段どこで暮らしているのか知っているようで]
[ベアトリーチェを引き取るユリアンを見送った後、
青年も二杯分の紅茶の代金を払い外へ。]
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