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―宿屋廊下―
[ミハエルの問いとアーベルの答えが耳に止まる]
理由、ね……。
[頤に手を宛がい考え込むように眉間に皺を寄せた。
ふと、気付いたように顔をあげる]
人を襲うのは糧を得る為……?
アーベル、お前さん人狼に詳しいのか?
[直接そんな話をした事が無かったから
不思議そうな面持ちで幼馴染を見詰める]
修道士 ライヒアルトが「時間を進める」を選択しました。
[蒼鷹がついてくるならば、部屋へと連れていき。
疲れきった体をベッドに倒せばそのまま蒼鷹と寄り添うように眠り、朝を迎えた。]
……な、に…?
[目が覚めたのは、部屋の外から聞こえる何人もの声と。
微かに鼻を掠める、鉄錆の臭いのせいで。
不穏な空気を感じて、着替えもせぬままに外へと飛び出し。
その場にいる顔を見て、不安げな表情を向けた。]
…なにが、あったの?
ゲルルン、イレーネここは男たちに…任せようぜ…。
[クロエやカルメンがいたならばそちらにも声をかけただろう。
幼馴染のことを思ってのこともあるし]
イレーネは胎教にあまりよくねぇだろ?
ゲルルンも、少し水でものんで落ち着こうぜ。
[疲れた様子も、めいってる様子も見せないように、
ただ常のように明るく振舞うことはできなかった]
―自宅―
[処刑された男の正体については訊けたかどうか。
自宅へと帰ったのはそれから暫く後。
宿屋に泊まっている者は多かったが、仕事道具は未だ自宅にある。
その仕事もいつまでできるかは分からないが]
素性の知れないあの人が処刑された……
[瑠璃の瞳の人形の首には、木陰で作った首飾りを。
赤いドレスはまだ形を成さず、一番下の生地が仮に巻き付けられ、マチ針で留められただけ]
人狼が見つからないなら、次は……
[灯は消され、部屋は暗くなった]
…僕、ずっと考えてたんだ
旅人さんや、お爺ちゃん…団長さんが如何して食べられたのかって
最初こそ、きっと御腹が空いていたのかと想ってたのだよ
…ブリジットまで食べる「必要」はあったのかな
[しゃがみ込むと床に付けた手が朱に染まる。
愁いを湛える貌、長い睫毛が震えた。
そうしていれば、イレーネに部屋から出るように促され、
暫しの間と後、頷きゆっくりと立ちあがった。]
僕は、識りたいよ
[か細い声で紡いだ言葉は小さく。]
貴族 ミハエルが「時間を進める」を選択しました。
貴族 ミハエルが「時間を進める」を取り消しました。
へぇ。
外で聞いた話か。
嗚呼、こっちで持ってきた本よりゃ詳しいと思うぜ。
もし、他に知ってる事がありゃ聞かせて呉れよ。
対策を練るにしても、知らなきゃ始まらねぇし。
[深緑の眸を幼馴染の蒼>>180へと向けて
ゆるく首を傾ぐ仕草。
今此処で何か聞きだそうという訳ではなく、
気の向いた時にでも、と付け足す]
[同胞の言葉に、狼であれば尾を一振りして返しただろうか。]
……あ、そうだヴァイス。
詰め所の方まで行ったなら、崩れた場所を少し見てきてもらって良いかしら?
復旧の手が動いてるか、見てきて欲しいの。
[おそらく動いているとは思うが、
自分が見に行くのはどこか少し不自然な気もしたので、頼んでおいた。]
……でも、ご飯食べてないまま出たんだったら
無理せず戻ってきて。
[最後にそう釘を刺して。]
[少年の声>>183にほんの僅かに目を眇める。
親しき者は襲いにくい。
ならば、お前さんも親しき者のうち、か。
流石に同胞やその伴侶と比べる事など出来ぬが
彼の垣間見せる幼さがリヒトの枷となっている]
ベッティ、一体何が…
ブリジット、が?
[部屋の前で鉢合わせた彼女から幼馴染が犠牲になったことを聞けば、理解を拒否するかのように身体が強張り。
しばらく声も出せぬままでいたものの、掠れた声でどうして、と小さく呟いた。
その問いへの返答はあったか否か、どちらにせよブリジットの部屋へと向かい。
部屋に居たときよりも濃くなる臭いに眉をひそめ。
部屋の中にイレーネやゲルダの姿を見たものの、その奥の。
幼馴染の変わり果てた姿から流れ込む感情に、思わずその場にしゃがみこんだ。]
[たゆたう。たゆたう。まどろみの中を彼女はただよう。
頭はぼんやりと霞がかかり、目蓋は酷く重い。
だが、それでも目を開かねばいけないという強迫観念がどこかにあり。
億劫ながらも、ゆっくりと目を開ける。]
…………あれ?
[そうして見下ろした眼下。
そこには血みどろに横たわる自分の姿。]
…………ああ。そうか、俺……
[まどろんでいた意識が少し晴れ]
殺されちまったんだっけか。
/*
しょうじきなとこ。
なまなましいはなしをしていいのか。
なやみます。
[本能でぱっくんするなら、一番美味しいのって……だよね]
―ブリジットの部屋→―
[皆のペースに合わせるように部屋を出てから]
私は死体は直接見てないから、ショックは…、まだ少ないけどな。
[結局自分はその遺体の状況を見ることはなく、シーツをはいで改めて確認をしようともさすがには思わなかった。
ゲルダに抱きしめられて、身長の差からちょうどあやされる妹のような状態になっただろうか]
ありがとな、ゲルルン。
[そっと自分もゲルダの背を撫でて]
あいつが一番殺しても、死にそうになさそうなやつだったのにな……。
[ぽつりと、つぶやいて言葉は漏れ出た後]
何がしたいっていうんだ、人狼ってやつは。
うちらの中にいて、意識してやってるっていうなら、
今頃、そいつは、内心ほくそえんでるやがるってことなのか……。
―→宿屋―
[家を出たのは翌朝、陽の上った後。
少し大掛かりな荷物には衣服の類と共に、最低限の仕事道具が詰められていた。
宿屋に着く頃には、自衛団員にも新たな犠牲者が出たことは伝わっていたか。
敵意の混じる視線を受けながら、いつものように扉を叩き、女は宿の中へ]
……っ…あ…っ
[昨夜見たダーヴィッドと比べ伝わってくるソレが少ないのは、恐らく彼女が眠っている最中にその命が失われたからで。
それでも、白く光るその身体からは無理矢理に命を奪われた怒り、悔しさ、身体と心の痛み。そして、彼女の哀しみと優しさが流れ込んできた。]
ブリジ、ット…っ…
―詰所―
そんな風に謂われても……―――
[皆がブリジットの死を悼む中、詰所に向かったゼルギウスといえば、報告をするだに自衛団に胸倉を掴まれてゆさゆさとされていた。
「早く人狼をみつけて処刑しろっ」
そんなことを脈絡なく怒鳴りつけられ続け、大した抵抗もせず、されるがまま暫くすれば、流石に苦しくなって眉間に皺を寄せる。
助けを求めて紅を彷徨わせれば誰かが謂う。
「気味の悪い赤目だ。お前もクロエとか謂う娘と同じなんだろう?
その能力やらを使って見つければ佳いじゃないか」
ミハエルとの件を聴いていた者の言らしい。
紅がつっと細まる。
背後、その言葉を切欠に自衛団が昨夜の一件を話し始めた。
赤毛の男の処刑――クロエの様子―――……
交わされる会話の中で識る。]
離しっ……こほっ……―――
[いい加減苦しくなって、抵抗を始めた所で唇の端から紅が伝った。
流石にたじろんだ相手からの拘束が緩む。
昨夜、ダーヴィッドを無残に殺した連中とて、能力者かもしれぬ男を殺すのは躊躇われたか、血を吐く男を労る気持ちはあったか
―――人の心とはすっぱりと割り切れは出来ぬものということか。]
―――……何かを得るということは
何かを代償に払っているということ、だよ。
ごめんなさい、水を1杯もらえる?
[吐血に対して疑問の声がかけられれば、薄らと微笑んで謎かけのような言葉を告げ、水を求めた。
それは聞き入れられ、その水を使って持ち歩いていた薬を呑み下す。]
薬足らなくなるかもなぁ。
ものすごーく気は進まないけど、ライ君に痛みどめ頼もうかな。
[ぶつぶつと呟いて、呑み終えるとその場を後にしようとし]
私も出来る限りのことはするけれど
貴方達も自分達の平和を求めるならば
することはあるんじゃないかな?
[クテンと首を傾げて、そんな言葉を謂い置いた。
足はまっすぐに宿には向かわずに、薬を利かす間をあける為か、橋が崩れ落ちた所へと。]
─宿屋・ブリジットの部屋の前─
命に、順番…。
[ゲルダの言葉>>187を耳にして反芻するように呟く]
人狼にとって銀は毒のようなもの。
自ら触れる訳が無い、か。
それは本能的なものもあるかも知れないな。
知り合いだらけでも、「順番」が付けられたなら。
優先の低い者から襲われていくかもしれないのだな。
人狼とてこの状況では生きるのに必死だろうから。
[アーベル>>189の後半の呟きは聞こえたかは怪しいが、それに返したとも取れる言葉を紡いで。
ユリアンの言葉>>196は聞こえていたが、特に何も言わずに居た。
軽く、眉根が寄るのは隠せなかっただろうけれど]
[昨夜。食事のあと、机に広げていた資料を片付け、部屋へと引き上げた。
この惨状からの逃避の気持ちもあったのか、少し根を詰めすぎたのだろう。
ベッドに突っ伏すと、そのまま俺は意識の糸を手放した。
……思えば、その時鍵を閉めた記憶がない。
我ながらうっかりが過ぎた。]
[そして、襲撃は突然に。
突如口を拳で塞がれ、抵抗も儘ならないままに胸に突き立てられる腕。悔しくて涙が頬を伝うのが自分でも分かった。
見上げた犯人の顔は暗がりで見えなかったのか、あるいは未だ記憶に霞がかかりはっきりとは思い出せない。
そして、そこで俺の記憶はぷつりと途切れる。]
べ、ってぃ…?
…ご、めん。ベッティこそ、大丈夫…?
[どれだけそうしていたのか、背を撫でられる感触と掛けられた声に幼馴染に気遣わせてしまったことに気付き。
その顔を見つめ、幼馴染の心を案じた。
部屋から出てきたイレーネ達もショックは大きいだろうと思いなんとか立ち上がって、一旦この場は男性達に任せようというベッティの言葉に同意した。]
―崩落現場→宿屋―
―――……私を絞めあげる暇があるなら、
復旧作業頑張ればいいのに。
[あまり進んでいないように見える現場に、眉根を寄せた。
胸に当てる手、その下の違和が消えたところで帰途についた。
あれやこれやの所為で、朝、宿を出てから随分と時間が経ってしまったか。]
流石に、お腹、へった……―――
[気がつけば2日間まともに食事を取っていない男は、吐血後ということもあってか、心なしかふらふらしながら食堂へ。]
[村を出た事は当然あるのだが遠くを旅した経験はない。
だから旅先で話を聞くといった事も無く]
お前さんの話を聞いてると
外での話は本より実があるのかもしれねぇな。
嗚呼、恩に着るぜ。
こんな状況じゃなきゃ他にも沢山聞きたい事はあるんだがな。
旅の土産話も、まだ聞いてねぇし。
[アーベル>>194は常の通りに見えたから
そんな言葉を返して苦笑まじりの吐息を零した]
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