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それはまだ、始まりの前でした。
始まる前の、ささやかな日常。
おや、元陸上部3年 ヒビキ が来たようです。
村の設定が変更されました。
[高峰響の携帯にそのメールが届いたのは、一週間程前のこと。
送信者の欄には見慣れないアドレスが書かれていて、初めはただの悪戯メールかとも思ったのだが、
『title:Lupus in Giapponese オフのお知らせ
本文
日程:12月×日 --時開始
集合場所:幻夢学園 パソコン室』
懐かしい名前を含むタイトルに、響の目は一時奪われた。
去年まで暇を見つけてはエントリーしていたオンラインの人狼ゲーム。その中でも特に入り浸っていたサーバーが「Lupus in Giapponese」、通称LiGだった。
とはいえ地元の大学を受験する為、ここ一年はゲームも自粛中。
ましてやセンター試験も近い大事な時期のこと、オフ会などに参加している場合ではないとは分かっている。
――いや、分かっていた、けれど]
……主催者ぐらい、もう来ててもおかしくないよな。
やっぱり悪戯か?
[12月×日当日、集合時刻の数時間前。
集合場所と指定されたパソコン室には、単語帳を片手に、時折時計で時間を確認する響の姿があった]
それとも、別の場所で準備でもしてるのかな。
時間まで待ってみるか。
[一人でそう結論づけて、ページを捲り。
それから彼はふと口を開いた]
それにしても、
村の設定が変更されました。
おや、生徒会書記2年 ハルヒ が来たようです。
―生徒会室―
……ま、仕方ないかぁ。
彼女できたばかりだったっけ。
[今年最後の会議を終えた後、携帯電話を確認してみると、約束をしていた友人からのドタキャンメールが届いていた。
苦笑いを浮かべながら、川島春陽は慣れた手つきで返信メールを打ち、送信ボタンを押した]
じゃあ予定もなくなったし、帰ろっか……あ、
[鞄を取ろうと伸びた川島の手は宙で止まり、引き戻された。
閉じかけた携帯の隙間に指を入れて、もう一度開く]
ああ、やっぱり今日か。
[さほど多くもない受信メールを辿ると、程なく現れたのは1週間前に届いた知らない相手からの『お知らせ』]
……どうせ暇だし、ちょっと覗いてみようかな。
誰からのメールか気になるし。
[本文を確認した後でそんな言葉を洩らし、改めて携帯を*閉じた*]
おや、元弓道部3年 ユウイチロウ が来たようです。
― 一週間前 ―
[不意に鳴り響いたのは最近気に入っている曲。
曲調と詞に惹かれ携帯メールの着信音に設定していた。
だからこれは携帯にメールが入ったのだという知らせ。
片手で開いた携帯の液晶には短い文章。
一瞥した青年は淡い色合いの髪を掻きあげて怪訝な貌をする]
LiGのオフ会……、か。
[送り主のアドレスに見覚えはない。
こちらの携帯アドレスをLiGの関係者に教えた覚えもない。
奇妙な招待状に青年は目を眇めて、
まるで興味がないという風にパタと携帯を閉ざした]
― パソコン室 ―
[人狼ゲーム。
今でも時折ログを追う事はあるが参加事態は減っていた。
けれど馴染みのサーバーのオフ会。
他の参加者に少なからず興味があるのも事実。
部長まで務めた部活も引退して大学の推薦も決まり
冬休みの一日を費やすのも悪くないと思いなおし現在に至る。
12月×日当日。
集合時間までまだ間がある幻夢学園のパソコン室の扉に手を掛ける。
ガラリ、音を立て開けられる扉。
その先には単語帳を手にする響の姿があった]
――…あ。
響か、……よ、久し振り。
何だよ、こんなとこで誰かと待ち合わせか?
[ひらと手を振り先客に歩み寄ると*カラリと笑い問い掛けた*]
おや、美術部1年 ハルエ が来たようです。
―― 隣組の教室 ――
絵梨いる?
[放課後。自分の隣のクラスに行って入り口から中を覗き込む。
廊下側の一番前の席の子も振り返って探してくれた]
え? 帰っちゃった?
……それ、ホント?
[少し目を丸くして、改めてもう一度教室の中を見る。
こちらを伺う彼女の様子に気がついて、慌ててぱたぱた顔の前で手を振った]
あ、ううん、ぜんぜん。いいのいいの。
ってか、正式な約束じゃなかったし。だいじょぶ、だいじょうぶ。
そういうのじゃないから。
[ちょっと口数が多い。
未練がましくもう一度だけ教室の中を見て、しょんぼり廊下に出た]
[今日は友人とお互い部活が休みの珍しい日で。
今度休みが合ったら一緒に新しいクレープ屋に行ってみようとか言いあっていた。どうやら彼女は、彼女の"グループ"のメンバーとさっさとそのお店に出立済みだったらしい]
……………どうしよう……。
[別に、真っ直ぐ帰ったっていいのだ。
ただ寄り道する気分だったから、どうにも帰るには物足りない。
廊下の壁にもたれて、携帯電話を弄くった]
こっちに行こうかな――
絵梨は馬鹿にしてたけど、でも、オフ会って気になるし。
[先週、使っているサブアドレスに来た"変"なメール。
友人と互いに見せ合ったりしていた。彼女は一生に伏してすぐ削除していたけれど、自分はまともに参加もしていないくせに何となく消せなかった]
……ちょっとだけ。
ちょっとだけ覗いて見て、すぐ帰ろう。
[自分に言い聞かせると携帯を握り締めながらパソコンルームへ。結局、すぐに入る勇気もなくて、ちろちろ周囲をうかがいながら掲示物とか見ている時間が非常に非常に長かったのだけれども**]
おや、選管委員2年 ユリ が来たようです。
─オフ会前日/自宅・自室─
てゆっかさ、マジアイツムカつかね?
そーそーそー、どんだけ男に媚びんのみたいな。
また男捕まえたらしいよ、そう、いや何年かは知らないけど。
ないわー、そんな頻繁に男とっかえひっかえははないわー、アタシの中では。
[毎日の恒例となった友人との電話。そこで為される愚痴の言い合い。
意見を共有出来るこの時間がストレス発散の時間でもあった]
あ、そうそう。
この間新しくケーキ屋出来たの知ってる?
あそこ評判良いらしいよ、今度行かね?
……あー、明日はパス、予定入ってんの。
ちっげ! 男違うし!
彼氏いない歴更新中なの知ってんでしょ!?
え?
ああ、LIGので予定入っててさー、外せないんだよね。
いやねーし、ドタキャンとかマジあり得ないし。
え? LiGバカ?
うっせ、言ってろ。
うん、明後日以降空けとくからケーキ屋は必ず。
そんじゃまたねー。
[笑いながら日課の長電話を終えると、耳から離して携帯の電源を切る。
そうして更に携帯を弄り、受信メール画面を開いた]
ふっふふー、オフ会だオフ会だ。
誰来るのかなー。
[差出人不明のそのメールは普通なら怪しむものだったろうが、友梨にとっては好奇心を掻き立てるものでしか無く。
誰かがサプライズで企画したものなのだろうと結論付けたのだった]
ちゃーっす。
LiGのオフ会ってここであってるよね?
[誰が中に居るかを確認しないままに言って訊ね。
見えた人物に軽く息を飲んだ]
(うわ、ちょ、響先輩じゃん!
佑一郎先輩まで居るよ!!
二人ともかっけーなおい!)
[以前友人達とキャーキャー騒いだ対象がそこに居たことに驚き、部屋へ入る足が止まる。
あまりの衝撃にパソコン室の入口でしばらく固まっていた*とか*]
おや、文芸部2年 サクラ が来たようです。
― 一週間前 ―
[自宅のPCに送られてきた一通のメール。
そこに書かれていたLiGオフ会の通知。
其れを見て桜子は戸惑うように瞬きを繰り返した。
長い三つ編みを解き、ゆるやかに波打つ髪をかきあげて眉間にしわを寄せる]
LiGに参加はしてるけど……これは誰にも教えてないアドレスなのに……
[オフ会、しかも通っている高校で。となると恐さと興味が半分半分。
手帳に日付と場所、集合時間を書き写したものの、参加するかどうかこの場では決められず――]
―そして当日―
[冬休みがすでに始まっている中、学校に何の用事が、などと親に問われることがなかったのはいつも学校の図書館に通っているから。
そして今日も図書館で本を返却した後、集合時間として記されていた時間よりだいぶ早いことを確認して、迷うようにゆっくりとした足取りでパソコン室へと向かう]
――誰がいるのか、外から覗くだけでも、いいかな。
[人との会話は得意ではない。
――だからかもしれないが、逃避するように本やPCゲームへと走り、ネット上ならおしゃべりにもなれる「Saku」は人狼ゲームを知ってこの2年、コンスタントに参加を続けていた]
― パソコン室近く ―
[近くの廊下まで来た。
あとは角を曲がれば見えるというところで、迷う足は止る]
――どうしよう……
[此所にきてまだ悩む桜子は、そのまま暫し立ち止まっている**]
─ 12月×日当日/パソコン室 ─
[先に来ていた響から何気なく彼の用件を聞き出そうとしていれば
入り口から扉の開く音がし女性の声が聞こえた]
可愛い後輩と待ち合わせ
……、って訳でもないのか。
[響にポツと呟いて微苦笑を浮かべるのはからかう理由を失ったせい。
見覚えのある女生徒の方へゆると頸を傾けて]
LiGのオフ会、ってことは……
キミも参加者の一人なんだね。
[淡く人懐こい笑みを浮かべ入り口で固まる彼女>>13へと声を掛ける。
人狼ゲームをしていること、LiGの参加者である事。
其れを隠しているわけでもない。
言う機会が無かったから公言することは無かったけれど]
如何したの?
廊下は寒いでしょ?
[こっちにおいで、とばかりに入り口に佇む女生徒に手招きをして
な、と響にも同意を求めるような仕草と声を向けた。
制服のポケットから携帯電話を取り出して
件のメールを液晶画面に映し出し二人其々に掲げてみせる]
一週間くらい前かな。
こんなメールが届いたんだ。
差出人、キミたちのどっちか、だったりするのかな?
[差出人不明の招待状。
それに当惑するかのように*困ったような笑みを浮かべた*]
おや、幻夢学園学長 ヘイハチ が来たようです。
― 学長室 ―
儂(わし)が幻夢学園学長、早乙女平八郎である!
[学長室で叫ぶ男一人。聞かせる相手は居たか不明。]
ったく、休み中の学校をオフ会場に使うなんぞ言語道断じゃい。
後で集まった者共全員説教じゃ。
[そうぶつぶつと言うって扱うのは最新携帯。
そこに来たメールは、普段ならスパムメールと一蹴するのだが、
開催場所が当学園ということで休日出勤して現在に*至る。*]
─12月×日当日/パソコン室─
ぅえ、ぁ、あ、はいっ、寒いです!
[佑一郎に声をかけられ手招きされて>>18、緊張した面持ちで返事をした。
どこか返答がずれていた気がしないでもないが。
ともあれ、その言葉を断る理由も無いため、素直にパソコン室の中へ]
(うわーうわー、先輩達もLiGやってたんだ。
くそぅ、早くに知ってたらこれを切欠にもっとお近付きになれたかも知れないものを)
[内心で一人悔しがっていたのだが、佑一郎にメールについて問われると、きょとりと瞳を瞬いた]
へ?
いや、アタシじゃないですよ。
オフ会参加するのは好きですけど、企画するのは苦手なもんで。
アタシも一週間くらい前におんなじ文面のメール貰ったクチです。
[ふるふると首を横に振り、ほら、と見せるのは自分の携帯のメール受信画面。
その下で、携帯と同じくらいのサイズのクマのぬいぐるみストラップがぷらーんとしながら*揺れていた*]
おや、生徒会副会長2年 マコト が来たようです。
―生徒会室―
[今年最後の会議を終えて、ボクが向かうのは生徒会室の一角。
上級生は諦めた様子でそれを見送っていて、同年代からは奇異の目を、下級生からはどこか羨望の眼差しを受けていた]
お疲れ、みんな。
[そんな皆にボクは笑いかけてそう言葉をかけると、たてかけてあったキャンバスにかけていた布を取る。
その傍の机には絵画道具とノートパソコンを広げて、ボクはキャンバスに筆を滑らせはじめた。
キャンバスに描かれているのはデフォルメタッチの現生徒会メンバーが並んでいる姿。絵はほぼ完成に近く、微細な手直しをいれている段階]
村、そろそろ更新だったよね。
[ボクはつぶやくと筆を一度止め、起動を終えたノートPCを操作した。
開いた村ページは更新まであと少しで、ログがだいぶ進んでいた]
[ボクはざっと目を通してから、とある質問に答えるためキーボードを打ち込み始めた]
『私は黒3人目見つけてるから、そこ以外吊りでって言われても困っちゃうよ。
どうしてもっていうならモーリッツさんかな?カタリナちゃん吊りに反対しそうだし。』
[更新まで後10分ほど、投票先のセットミスがないか確認占い先は適当に目をつぶってセットした]
うん、後は更新待ちかな。
[メールのチェックをついでにしながら、届いていた一通のメールのことを思い出す]
村終わったらいってみようかな。
[なんとなく絵を完成させる気分ではなくなったので、ボクは筆と絵画道具を*片付けることにした*]
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