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次の日の朝、自衛団長 ギュンター が無残な姿で発見された。
噂は現実だった。血塗られた定めに従う魔物“人狼”は、確かにこの中にいるのだ。
非力な人間が人狼に対抗するため、村人たちは一つのルールを定めた。投票により怪しい者を処刑していこうと。罪のない者を処刑してしまう事もあるだろうが、それも村のためにはやむを得ないと……。
現在の生存者は、小説家 ブリジット、青年 アーベル、研究生 エーリッヒ、職人見習い ユリアン、少女 ベアトリーチェ、ランプ屋 イレーネ、召使い ユーディット、教師 オトフリート、少年 ティル、シスター ナターリエ の 10 名。
『Obwohl es anfangt, ist es gut?
Ich hore die Antwort nicht.
Arthur=Ulrich』
[広間の端末に、唐突にこんな言葉が書き込まれていた。
発信源は、不明。
それと共に、進行役と名乗っていた男の気配は、地上部分から完全に消え失せる。
彼が最下層にあるメインルーム──この『遊戯場』の管制室へと入った事。
それにより、全ての『準備』が整ったという事に。
気がついた者は、*限られていただろうれど*]
……ま、ここにいる以上は、向いてる向いてないとか、言ってられん気もするけどな。
[ナターリエの言葉に軽く返し、翼を消して歩き出す。
飛べば早いが疲れるから、というのが、主な理由。
ちなみに、ナターリエのエスコートに関しては、ほぼエーリッヒに押し付ける形になるのだろうが]
[建物前まで戻ると、ばさばさと翼を動かすイレーネの姿が目に入り]
……どした?
[落ち着かないような、そんな姿に疑問を感じて問いかける。
いつものようにこちらに駆け寄り、その話──探し物が見つかった事、怪鳥、つまりはクリーチャーに襲われた、という事などを一通り聞いて]
……だから、ちゃんと気をつけなきゃダメだって、言ったろうが。
[声には微かに、怒ったような、それでも、無事を安堵するような響きが込められていたものの、やはり口調は小言めいてしまう訳で。
対する、自分は悪くない、との愚痴めいた反論には]
それでも、ちゃんと周りに気をつけてれば、そこまで近づかれたりしなかったろ?
クリーチャーの類は、こっちよりも感覚が鋭いんだから……。
[訥々と続く、注意事項。
一緒に戻ってきたナターリエがおろおろとしているのには気づいていたものの、そちらはスルー状態。
取りあえず、イレーネが自分の不注意の事を認めたところで、ぽふ、と頭を撫でてやり]
んでも、無事で良かったよ……。
[探し物も見つかってよかったな、と笑って。
仲裁に入ったナターリエにも、はいはい、と頷く]
さて、んじゃいつまでもここにいても仕方ねぇし、中に入るか。
[こう言って、建物の中へと。
個室に戻る途中ふと思いついて、あったかい物飲むか、とイレーネに問いかけて。
肯定が返るなら、部屋で彼女の分も甘めのミルクティを淹れるだろう。
……実は意外に甘い物好きなのだが、それは『身内』以外は*知らぬ事*]
ふわ。
[ソファで無用心にも眠りこけてしまっていた。
明るい光が目を突き刺すと、身じろぎをして体を起こす。
寝返りも打っていなかったようで、体のあちこちがぎしりと言った。]
おはよーございますぅ…。
[目をこすり、自室へと歩いて戻った。]
[学校に通う前の記憶は殆ど無く、今でも曖昧になることがある。
それは両親を亡くした事故の後遺症だと聞かされていた。
知っているのは、学校で学んだ事と、自分のちからについて。
世界の事など、知識の上でしか知らない。
そして、在るのは、一つの約束――
契約とでも言うべきもの。
その下に成り立つ、つくられた生活。
それが、彼女の全てであり、真実だった。]
−中央部建物内部2F・個室(K)−
[ぱちりと目を覚ます。
随分と眠っていたような気がする。
様々なものが渦巻くはずの心は、奇妙に鎮まっていた。
普段通りに済ませる、朝の支度。
スニーカーの紐をきゅと結び直して、爪先で床を蹴る。
*立ち上がり、部屋を出た。*]
さて、と。
やることやりましょうかしらね。
[遊戯の開始。
ルージュが真っ赤な唇の両端を吊り上げ笑う]
賽は投げられた。
坂道を転がり出した石は徐々に加速する。
水面に落ちた小石は自身を中心に波紋を広げる。
遊戯は既に始まった。
坂を転がる石は終着点まで止まることはない。
勝者が決まるまで――終わらない。
水面に波紋を広げる小石。
切欠は大事よねぇ?
[クスクスと笑う声は虚空へと消えていく。
ルージュ自身もまた、影の中へと*消えた*]
[その手はいつもと変わらぬ仕草、じわり涙が見えたならそれは怒られた事よりもそちらが理由で]
――飲む。
[ちらりと顔色を伺うように顔を上げて、おずおずとその後ろを着いて行く。
怒らせてしまった―というのは、お小言を言わせてしまった事を指しているのだが―お詫びにと、途中で自室に寄り、先日浴衣発掘中に見つけた小さな包みを自室から引っ張り出して]
―ごめん、なさい。
ちゃんと次から気を付ける、から。
[差し出したのは*チョコレート*]
−K−
[結果的に李雪に添い寝する結果の夜の後、青少年はといえば]
…しっかし。
[李雪はぬくぬくと藍苺と一緒に現在青少年のベッドを占領し、青少年は出来る限りすばやく音小さく身支度を済ませてからり、窓を開けて]
…まさか窓あけっぱにしてたらこっからついてくるとかってこたぁねえよなぁ…。
[どうだろう、と小さく眉を寄せる。
しょうがないので、いかにも扉から出ていったっぽい偽装工作をしてから、ひょい、と窓枠に足を掛けたかと思えば猫が木から飛び降りるかのようにしなやかに一回転し、全身のバネで衝撃を吸収して地へと。
ちらり、と窓を見上げたあと、それなりに心配なのか建物の外を歩き出す]
[さっぱりして腹ごしらえもしっかり終わり、部屋の扉をゆっくりと開いた。
ふわり、パフスリーブが揺れ、長いスカートの上のエプロンも揺れた。
コツ、と革靴の踵が地面に音をたてる。]
あは。
[日々、空気が張り詰める気がするのは――気のせい?]
―広間―
[他に誰も居ないことを確かめて、中へと入る。
それまでどこでどう過ごしていたのか。どちらにしても他者との接触を避け続けていたのは間違いないようで]
ここまで複雑なのは久しぶりだね。
しかも僕のだけでは解けないとか。
[小さく呟いて広間の端末を操作する。
いつの間にか増えていた文言に僅かに眉を顰めて]
問答無用、か。
[その中の単語を拾い出し自分の端末へと打ち込む。
『anfangt』
それから更に数字を打ち込んでいけば、隠されていたメッセージが表示される]
…お姫様を守れって。
僕に向いていないのは承知の上だって。
どこまで追い詰められたんだよ、蛇。
−建物近く−
…しっかし、またすげぇフィールド。
[文字通りの廃墟の中、きし、とか、ぱき、とか礫を踏む音が小さく響く。
しばらく進んでいくと色褪せた朱塗の瓦礫にやはり見る影もない青丹の木材の破片。
独特の文様を見る限り自分が現在生活している華街と同じような街なり通りなりがあったのだろうとわかる。
見下ろす消し炭の瞳は感情の色なく、その瓦礫の中に垣間見えた歴史の名残の小さな破片をひとつ拾い上げた]
……。
[鈍く光を受ける瓦礫へと祈りを捧げるように。
遺物を両の手の中に収め視線の高さに掲げ、それをグローブをはめた手で包んで。
その拳に、誓うように唇を押し当てる]
…你們的記憶遠方一起,你們的碎片,我們中永遠。
[捧げ持つ小さな過去の欠片をポーチのポケットへと滑り込ませると、再び周囲の散策を始める。
時々がらりとした音が響くのは、今でもこの街は静かな崩壊を繰り返しているということなのだろうか。
結界で閉ざされているとはいえ、日の光は季節の割りに暖かく穏やかだから、それはとてもあおかった]
…これが家なら、なぁ。
洗濯物も乾くんだけど。
[殊勝な顔して見せた癖して、それでもやっぱり彼は主夫だったということなのだろう]
…Ritterにはなれない。
できるのは一振りのSchwertになることくらいだ。
[一度戻って再び端末を操作する。
自分と彼の残した「祈りの言葉」を知る者以外には開けないように]
タッチダウンまで。
いざという時は道を切り開けばいいんだろう。
…命の対価は命で払うよ。
[最後の言葉は目を瞑って。誓いの響きを帯びていた]
[腰の後ろで手を組み、ゆっくりと大きく踵から地面に足をつきつつ、楽しげに歩く。
階段をゆっくり降りれば、廊下を曲がって玄関から外へ出る。]
いいお天気ですねぇ。
[目を細めて天を仰ぎ、空気の匂いを嗅いだ。]
ま、気が付いて貰えない時はそれまでだ。
[符丁でもある組紐、そしてこのメッセージ。
他に証立て出来そうな物は何も無く。後者は機密に関わるものでもあるから、これ以上の危険は冒せずに]
後は、為るための準備をしておくしかないな。
また不安定にでもなったら目も当てられない。
ただでさえこの身体は…。
[自嘲の笑みを浮かべながら、自室へと*戻った*]
―中央・廃墟郡―
[カツ、と足音を響かせて、廃墟の並ぶ通りをゆっくりと歩んでいく。
かと思えば、気まぐれに横道に入ったり――
明らかに、目的は定まっていない足取り。]
「宝探し」って言っても…地図も無いんじゃ、ただの探索ですよねぇ。
[昨日話していた通り、暇潰しに娯楽の探索に勤しんでいるらしい。
地面に転がる小さな墨消しを、踵で踏んで。
少しだけ体重を掛ける。乾いた音を立てて、あっけなく崩れた。]
[瓦礫を迂回したり、時折乗り越えたりして――如何進んだのか。
ふと、突き当たった今にも崩れ落ちそうな建物の一つを見上げて、
僅か考え込むように、ゆるりと首を傾いだ。
屋外よりは危険が増す気は、するけれど。]
虎穴に入らずんば虎児を得ず、でしたっけ?
…ま、大声でも出さない限り
大崩落なんて事は無いですよね、――多分。
[崩落したら、その時はその時で。
緊張感の欠片も無い響きでけらりと笑って。
その足を廃墟の中へと進めて行く。
天井は崩れ落ちたのか、吹き抜けの様に随分と高い空間。
屋根の隙間から差し込む光を潜り抜けて。]
あははは。物騒ですねぇ。
[いつも通り。
いつも通り、虚空へと語りかけながら歩く。
「ご主人様」と彼女の、秘密の会話。
建物を出てから、近くの廃墟をウロウロとしていたが]
……?
[ふと、音が聞こえた気がして立ち止まった。
キラリ、金色が反射した気がして。]
[誰かに見られていたとも気付かずに。
ゆったりと何かを探索するように歩を進めながら、
ふと、室内の奥に位置する細い階段に気付いて――
数寸思考を巡らせた後、その一段目に足を掛ける。
時折足元が崩れかけたが、何とか無事に上りきって。
ロフトにも似た半二階へと辿り着いた。]
…よ、っと。
[眼に着いたのは、瓦礫の中に埋もれるように、
骨組みだけになった卓上に鎮座する、
金属製のケースに気付いて、ゆるりと翠を瞬いた。
少し大きめのその蓋の表面を、指先でかつりと軽く叩く。]
[警戒心も薄く、光が反射したように見えた場所へと歩み寄った。
廃墟の中、砕けた壁や落ちた屋根煉瓦が目立つ建物、その中から見えた気がして。
中に入るのは少し躊躇われて、外から建物を見上げた。
何か、音が聞こえた気がした。]
…誰か、いるのかなぁ…?
[口の中で呟く。]
…何ですかね、これ。
[開けてみてもいいのかな、と、ぽつり呟く。
尤も、許可を得ようとしたところで、持ち主は既に居ないのだろうけれど。
煤汚れたケースを再度かつかつと鳴らす。
…手に取って持ち上げてみると、意外に重かった。
視線をを手の中へと落として、暫し思案する。]
――…これで開けたら、クリーチャーと戦闘。
なーんて。
[ミミックじゃあるまいし。]
[左掌にケースを持ったまま、それでも暫し思案して。
漸く決心がついたのか――にしては、案外思い切って蓋を外す。
暫く外気に晒されていなかったそれは、ぱかん、と乾いた音を立てて。]
――…フィルム?
[ぐるりと円形に巻かれた黒いそれに、ぱちりと瞬く。
写真か、映像かは知らないが――プラスチックに似た材質のそれは
恐らく呟いたとおり、フィルムに間違いなかった。]
…何で、こんな所にあるんですかね。
[何かの作業場だったのか、ゆるりと首を傾いで。]
[ひょい、と建物の中だけ覗いてみる。
すぐに人がいるわけではないようで――]
?!
[ぱかん、と小さな音が聞こえた。
やはりこの中に人がいるのは間違いないようだが]
…入りたくないなぁ。
[小さく呟く。]
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