69 赤き燈灯る崖の上で
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次の日の朝、自警団長 アーヴァイン が無残な姿で発見された。
……そして、その日、村には新たなルールが付け加えられた。
見分けの付かない人狼を排するため、1日1人ずつ疑わしい者を処刑する。誰を処刑するかは全員の投票によって決める……
無辜の者も犠牲になるが、やむを得ない……
そして、人間と人狼の暗く静かな戦いが始まった。
現在の生存者は、執事 ヒューバート、書生 ハーヴェイ、奏者 ソフィー、双子 ウェンディ、学生 メイ、薬師見習い ニーナ、未亡人 オードリー、見習いメイド ネリー、使用人 グレン、のんだくれ ケネスの10名。
のんだくれ ケネス
― 自室 ―
[自室でゆっくりとウイスキーを飲んだまま。
ぼんやりと、薄く開けた扉から聞こえてくる、ソフィーの演奏に耳を傾けている。
時折風の音にかき消されることもあるが、それでも届く音色は優しい響に感じた]
双子 ウェンディ
[遠慮なく、なんて言われたから。
本当に良いのかな、って顔になったけれど、頷く。
いつもお願いするときはこの曲だけれど]
ええと、それじゃあ。
…きらきら星、がいいです。
ソフィーおにいさまの、好き。
[にこっと笑って、そう言って。
リクエストしたあとは、曲を聞いて。
外の風に不安は消せないけれど、そんな表情にかわることはなかった。
ソフィーの手の動きを、じっと見つめていて]
見習いメイド ネリー
─ →自室 ─
[執事より先に休む失礼を詫びてから自室へと戻る。
ソフィーの演奏も終わり、客人達も部屋へと戻っている時間だったろう。
自室にあるのはベッドと机、それと小さなキャビネットが二つづつ。
一見すると二人部屋だが、母が生きていた頃は三人部屋だった。
今はもう無いが、まだ小さかった自分の為に主がわざわざ用意してくれた小さなベッドが懐かしい。
早上がりしたメイドはその頃から同室で、少し年の離れた姉のような人。
無事に帰宅できたかな、と不安げに窓の外に視線を向けた。]
のんだくれ ケネス
― 自室 ―
[ときどき聞こえてくる音楽に耳を傾けながら酒を飲み。
そのうち酔いつぶれて眠るのはいつものことだった。
ベッドの上にねっころがっているだけで、毛布もなにも被らずにいる。
そして次に目を覚ますのは――**]
書生 ハーヴェイ
―音楽室―
[結局自らリクエストを出すことはせず、他の者の希望に応じて紡ぎ出される音をにこやかに聴いていた。
それが途切れる頃を見計らって、口を開く]
すみません、僕はそろそろ。
ソフィーくんはありがとう。また機会があれば聴かせて欲しい。
[場に残る者には退去の旨を、奏者には感謝の言葉を、同じ笑みを向けて告げ。
再度一礼をして、音楽室を辞した]
見習いメイド ネリー
……荒れる、かな。
[風は窓をがたがたと揺らしながら轟々と音を立てている。
外に見える木々も大きく揺れていて、不安が募る。
本当はこういう時、一人でいたくない。
でも、怖いから一緒に寝て欲しいなんて、お願い出来る人はもういない。
母親も、アーヴァインも、ソフィーも。
理由は違えど、昔のように接することはできない。
だから、頭まで毛布を被って、ぎゅっと目を瞑った。
誰かに呼ばれたり、外の様子を気にして外に出ようかなどと考えない限りはそのまま朝までそうしているだろう。**]
執事 ヒューバート
─ 自室 ─
[自室に戻ったのは使用人の中では恐らく一番最後。
寝るのは遅く、起きるのは早い日常サイクル。
部屋に戻れば翌日の準備をし、寝る支度を整えて。
直ぐにベッドの中へと入り込む。
しっかりとした睡眠時間を取り、その日一日の疲れを取るのが常だった。
自分の時間は主に起きてから。
ベッドに入れば疲れもあって、ぐっすりと眠ってしまったのだった]
執事 ヒューバート
─ →翌日/自室 ─
[目を覚まし身支度を整えて。
早い食事のために厨房へ向かう前に、いつものようにタロットに触れた]
さて、今日はどのようなことが起こるのでしょうね。
[そのタロットは実は曰く付きのもの。
けれど絵柄に惹かれて、屋敷を訪れた行商人より買い取ってからは特に何かあるわけではなかった。
だから、そんな曰くがあることなど終ぞ忘れてしまっていて。
クロスの上で右手だけでシャッフルし、カードを整えて、一番上にあるカードを横に捲った]
執事 ヒューバート
──また、Hermitの逆位置？
2日連続とは、一体……───っ！
[何があるのかと、訝しんだその一瞬。
バチリと目の前、否、眼の中と言った方が正しいだろう。
何か雷光めいたものが駆け巡り、瞳を瞑った刹那、脳裏に逆位置の隠者のカードに重なるように、ある人物の姿が視えた]
執事 ヒューバート
…………今のは、一体────。
[視えた姿はこの屋敷に今滞在する者の1人。
今まで体験し得なかった事柄に、頭の整理が追いつかない]
[しばらくまじまじと手にした隠者のカードを見詰めていたが、その時は何が起きたのか全く理解が*出来なかった*]
書生 ハーヴェイ
―→個室―
[音楽室を出たのは、会がお開きになるよりも前のことで]
……やれやれ。予想はしていたものの、疲れたな。
[貼り付けていた笑みを剥がしたのも、深く息を吐いたのも、部屋に戻ってからのこと。
音楽の才も興味も然程ない青年には、演奏会は少々退屈に思えるものだった]
ああ、本。は、広間か。
……まあ、明日で良いな。
[ふと思い出したのは、四葉の栞を挟めた本と、他数冊。演奏会には邪魔になるだろうと広間のテーブルに置いたまま、部屋に戻ってきたことに気づく。
けれども取りに行こうとはせずに、ベッドに寝転がった]
双子 ウェンディ
[リクエストの曲を弾いてくれるのに、本当にうれしそうな顔になって。
いつものようにおとなしく聞いて。
終わったら拍手は忘れない]
ソフィーおにいさま、本当にすごいです！
おにいさまの手は、魔法の手みたい。
[それからもいくつか曲は続いたろうか。
彼が弾いているときはずっと聴いていて]
ありがとうございました。
とても素敵でした。
[お礼を言ったら、お話をしながらでも部屋に行く。
お別れの挨拶は、おやすみなさいと就寝の言葉。
だけれど外の風の音にすぐに不安になってしまって、布団を頭までかぶって、ぎゅうっと胸元の小瓶を握りしめて眠ることになるのだった**]
書生 ハーヴェイ
まあ、金さえ貰えれば後は帰るだけ……ああ、教会に寄るだなんて話もしていたな。
一時間も居れば十分だろう。
[風の強い窓の外を横目で眺め、呟く。
後はどのタイミングで受け取り、館を出るか、嵐の止んだ後の算段を頭の中で考えながら、いつしか瞼は重くなる**]
使用人 グレン
[ある幼い日の事、
赤い声が聞こえるという男に、
そう諭したのは誰だっただろうか。]
赤い声は、一つ。
そして、一度だけ。
[広間の食事の時に、聞こえた。
誰かと会話をするでなく、呟くような――赤い色の声――。]
―――「どうしても返事をしなければならない時は、
―――「声を出して返事をなさい。」
[記憶の中の顔の見えない人物は、諭す。
今も、赤い声が時折聞こえる時も、「あの時」も
男は、返事を返していない。]
使用人 グレン
山の群生地と聞いて、
そのお話かと。
[話が終わる頃に音楽室に着いた。]
こちらです。
[共に中に入れば、窓辺に佇むソフィーが見えた。
男の唇が傍目には分からない程度に引き締められる。
それでも、曲が奏で始められれば室内の隅に佇み、]
それでは、ごゆっくりどうぞ。
俺は、嵐の前にやる事があるので。
興味があるのでしたら、
明日の朝に。
[ニーナとの話を切り上げ、音楽室を退室した。]
使用人 グレン
[そして今。
轟々という風の音を聞きながら、
苦労して風除けを行っている。
カンテラの燈が、激しく揺れる。
その頭上から、きらきら星の曲が、
激しい風に掻き消されながらも降ってきていた。]
使用人 グレン
[漸く作業が終われば、
最後の見回りに訪れたヒューバートと出遭う。]
危なそうな場所は如何にかしておいた。
[風除け以外にも、邸の補強と
嵐で飛びそうなものを覆って縛っておいた。
薄ら汗が浮かんだ態で、就寝の挨拶をし、
残っていた湯を借りた後は自室に戻る。]
奏者 ソフィー
─ 音楽室 ─
[途中退室するハーヴェイ>>8はまたね、と見送り。
ウェンディの賞賛>>15には、照れたように頬を掻いた]
ありがと、でも、ぼくはまだまだ。
目標とするひとには、全然届いてないよ。
[口にするのは、本音。
目標とするひと──亡き母の演奏は、死別して十年以上過ぎた今でも、耳に残っている。
それでも、音色を褒められ、感謝されるのは純粋に嬉しくて]
ありがとうございます。
……少しでも、気を鎮めるお役に立てたなら、よかったんですけど。
[オードリー>>17にも、こう言って。
最後まで残って楽器の手入れと片付けをしてから、自室へと戻った]
奏者 ソフィー
─ 自室→アーヴァインの部屋 ─
……ん……だいぶ、静かになった？
[翌朝、目が覚めた頃には、風はだいぶ静まっているように思えた。
ベッドから起き出し、視界をはっきりさせてから、身支度を整える]
んー……アーヴ小父、起きてるかなぁ。
こないだの話、今の内に返事しとかないと……。
[先日、聞かされた遠方の医師の話。
治療費の事は心配するな、とは言ってくれたけれど、そういう問題でもなくて。
ともあれ、治療を受けるか否か、その辺りの事を話しておきたい、と、養い親の部屋へと足を向ける]
おはようございます……アーヴ小父、起きてらっしゃいます？
[ドアをノックし、声をかけるも返事はない。
その事に、あれ？ と首を傾げた]
奏者 ソフィー
……アーヴ小父が寝過ごすとか、普通に考えられないんだけど。
[よほどおかしな時間に起きたのでもない限り、養い親が自分よりも遅く起きる、という事はなかったはず、と。
そんな事を考えながら、もう一度ノックをするが、返事はなく。
それで、なんとなく嫌な予感がして、手をかけた扉は──ごく呆気なく、開いた]
……アーヴ小父？
[扉が開いてすぐに感じたのは、空気の異変。
室内の空気には、明らかに普通でない臭いが混じっていた。
それが更に嫌な予感を強めて、部屋に飛び込み。
数歩行った所で──足が、何かに躓いてよろめいた]
奏者 ソフィー
う、わっ!?
[予想外の事にバランスが崩れ、どうにか態勢を整えようとじたばたした挙句、結局その場に尻餅をついていた。
幸いというか、床に敷かれた絨毯のおかげで痛みはほとんどなかった、のだが]
……え？
[ついた手に触れる、ぬるりとした感触。
はっと見やったそこにあるのは、紅い色]
な、なに、これ？
[漂う臭いと、その色が嫌な予感を更に強くして。
一体何が、と見回した碧の瞳は、今さっき自分が躓いたものを見て、大きく見開かれた]
奏者 ソフィー
……え？
[あがるのは、呆然とした、声。
床に敷かれた絨毯の上に、横たわるのはこの部屋の主]
なんで、そんなとこに、寝てんの？
[惚けた問いを発しながらも、意識の一部は違う、と訴える。
これは、寝ているのではない、と。
大体、喉を掻ききられ、胸から腹の辺りを喰い破られて。
周囲に紅黒い水溜りを作っている状態は、寝ている、とは到底言えないだろう、と。
妙に冷静な一部分が分析を弾き出し、そして]
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