93 睡蓮の夢 ─眠れるものの唄─
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次の日の朝、盲目 テレーズ が無残な姿で発見されました。
そして、全てが始まりました。
坂道を転がり落ちるように、もう止まらない、止まれない。
今、ここにいるのは、童話作家 ポラリス、旧家の子供 エリィゼ、薬草摘み ソーヤ、本屋 クレイグ、医者 ヒューゴ、用心棒 アルビーネ、青年 クレム、商人 アルカ の全部で 8 人かしら。
医者 ヒューゴ
─ 『蝕』翌日/診療所 ─
あぁ、多分な。
[アルカ>>1:114に頷き、肯定する。
伝承についてまじめに聞いてなかったというのには、「俺もそうだが」とだけ答え。
納得いったように手を叩いたソーヤ>>1:116にも同じように頷きを向けて]
動物や植物の様子がおかしかったなら、俺達には解らん変化が起きてるのかもしれんな。
目に見えておかしいことが起きない限りは様子を見るしか出来んだろうが、心構えはしておいても良いだろう。
アルカは足に負担をかけんように気をつけておけよ。
[二人と違わず明確な対処は浮かばない代わり、注意喚起をして。
仕事に戻るソーヤに軽く手を振りやって見送る態をみせる。
アルカも一緒に出ていくなら、痛み止めと換えの湿布を渡してから外へと送り出した**]
青年 クレム
― 本屋 ―
[誰かと連れ立って本屋に行くのは珍しい。まして手を繋いでというのは初めてだろうけれど、いつも暢気に見えるクレイグは、さて気に留めたかどうか]
こんにちは。何か新しい本入ってるかな？
[ともあれ、いつものように挨拶をして、新刊が無いかを尋ね、そこにアルビーネがまだ居たなら、軽く会釈くらいはしただろう]
青年 クレム
― 本屋 ―
入って来た時、居眠りしてないクレイグって久しぶりに見たかも。
[クレイグのおすすめも尋ねつつ、何冊か本を選んで...選びすぎて持ち帰り不可能になって半分は配達を頼むのもいつものこと。他の店と違って良く顔を合わせるクレイグには、少し気安い口がきける]
やっぱり、何か変わったことが起こってるのかな？天変地異の前には、動物も落ち着かなくなるって言うし。
[なにげに、動物扱いだが、多分無意識]
旧家の子供 エリィゼ
― 本屋 ―
[クレムと連れ立って本屋へと。その様子はクレイグにはどう映っただろうか？
もし、何か言われたなら、慌てて言い返したかもしれない。クレムの事は気になるけれど、それ以上にクレイグに誤解されるほうが気になったから。
何で気になるのか、とか、少女にはさっぱりわかっていないのだけど。
アルビーネはまだいただろうか？それとも途中ですれ違っただろうか？いずれにしても挨拶だけはしたと思う
他の客たちが声を掛け終わるのを待ってから、やっぱり遠慮がちにクレイグに声を掛けた]
え、っと、これ、この前の本のお金……遅くなってごめんなさい。
[本を受け取って数日しか経っていないけれど、気になっていたことだからそんな風に言って、本の代金を手渡した]
商人 アルカ
―『蝕』翌日・診療所―
わかった…気に留めておくよ。
何かあったら、ボクにだってできることはあるかもしれないし。
[ヒューゴが伝承を真面目に聞いてなかった>>0と聞けば、うそ？と思ったりもしたが、
心構えのくだりには素直にうなずいた]
わかってるよ。
足治さないと仕事できなくなったら大変だし、おとなしくしてる。
[2人へ包帯を巻いた方の足をぶらっとさせて見せたあと]
ソーヤは仕事？ボクも、アレッキオが気になるからもういくよ。
先生、診てくれてありがとね。
お代はうちの分にまとめて請求してくれるとうれしいな。
[さらっと言って、ソーヤの後から診療所を出ようとして]
商人 アルカ
あと、パン冷たくならないうちに食べてね。
[残りのパンが入った紙袋を指差して、
それじゃ！といつもの口調と足に気を使ったスローな動きで診療所を後に**]
青年 クレム
― 本屋 ―
[本探しと、会話の間に、エリィゼがクレイグを気にする様子なのにも気付いて、微笑まし気に見守ったりなどもしていたが、やっぱり口は出さなかった]
それじゃ、クレイグ配達よろしくね。エリィゼちゃんもまたね。
[やがて、エリィゼとも別れて本屋を出たのは、少し時間が経ってから]
あ、まずい、かも。
[朝の散歩に出たきり、結構な時間が経っている。テレーズが心配する様が目に見えるようで、家路を辿る足は焦ったものに]
用心棒 アルビーネ
― 医師の実家 ―
[扉を叩き訪れを知らせれば医師の母親が出迎えてくれる。
中へと招かれるけれど、ゆるく首を振れば
先代医師が呼ばれて玄関まで来てくれた]
……え、と。
昨日『蝕』があったでしょ。
だから、……二人とも大丈夫かな、って。
[村に住まう者にとっては不安を懐く現象と思う。
ハモンド夫妻も不安に思っただろうと思うのに
今は優しい笑みを常のように湛えて
反対に案じられてしまった]
ん、私も、大丈夫。
[「そう」と安心したような二人の顔に
アルビーネもまた安堵する]
童話作家 ポラリス
─ 診療所 ─
[診療所へと辿り着いた時、ソーヤ達は既に立ち去った後>>4>>7だった。
怪我や病気でもないのに診療所を訪れることに若干の申し訳なさを抱えつつ、その扉を開いた]
ヒュー君、忙しい？
ちょっと良いかな。
[扉から顔を覗かせるようにして声をかける。
手に乗せた睡蓮の花は彼に何を思わせただろう]
あの、ね。
泉の睡蓮が、手折られてて…。
『封』が、破られてるの。
まだ何か起きた様子はないんだけど……どうしよう。
[ただそれだけでは相手にきちんと伝わらないかも知れない。
伝説や逸話が事実だと言う前提でポラリスは話してしまっていた。
ただ、不安や焦りが表れていることは表情から伝わったかも知れない]
童話作家 ポラリス
やっぱり、皆に教えないと────
[ダメだよね、と続けるはずだった言葉が途切れた。
不意に頭を過ぎる女性の顔。
疑った者の縁者だったのは偶然か、それとも]
あ、あれ……？
[唐突に頭に増えた情報に、ポラリスは混乱を*隠せなかった*]
青年 クレム
― テレーズ宅 ―
ただいま...
[家に帰り着くと、軽く息切れがしていた]
ケホ...
[何かというと咳こんでしまうのに閉口しながら、息を整えてテレーズの部屋に顔を出す]
ごめんテレーズ姉さん。ちょっと本屋に寄ってたんだ。また何冊か頼んでクレイグに配達を頼んだから...
大丈夫だよ、そんなに心配しないで。
旧家の子供 エリィゼ
― 本屋 ―
[クレムがクレイグに掛ける言葉>>3を聞いて、そう言えば寝てなかった、と思った
多分、さっきすれ違ったアルビーネの相手をしていたからなんだと思うけれど、｢変わったことが〜｣と言う辺りで思わず笑いが零れてしまった]
クレムお兄ちゃんってば、それじゃクレイグお兄ちゃんが動物さんみたいだよー？
[くすくすと、それについて反論があったなら、多分クレイグのかたをもつだろうけれど
少し話をして、クレムが店を出るなら]
うん、またね、クレムお兄ちゃん。
無理はしたらだめなんだからね？
[と、やっぱり心配する言葉と共に見送って]
旧家の子供 エリィゼ
リィも、帰らないと……昨日の事があったからか、ママが心配してる、から。
[本屋に行くだけにしては遅くなった時間
だからきっと心配していると、それはクレイグには言わないけれど]
また、今度来たときに、お話聞かせてね。
[次の訪問の約束を、こっそりでもなく混ぜて本屋を後にした]
……みんな、昨日の事は普通じゃないって気が付いてるんだ……
[そう零したのは、近くに誰もいなくなった帰り道
だけど、どうすればいいかなんてわからないまま、家に帰った]
用心棒 アルビーネ
[未だ危機感は覚えていない。
けれど無意識のうち護る為の力はヒューゴへと向く]
…………。
[『蝕』の後に会っていないから。
家族のように扱ってくれるから。
頭に過る理由を連ねるあたり言い訳じみているけれど
誰にも知られぬのだからいいかと思う]
旧家の子供 エリィゼ
― 自宅 ―
[家に帰ったなら、やはり待っていたのは母親のお小言
心配させたのはわかっているから、大人しく話を聞いて]
うん、みんな、昨日のはなんかおかしい、って言ってたし……
危ないことはしない、って、約束だもん、ね。
[そう言って、自分の部屋へと
この先、もっと大きな騒ぎになるかも知れないなんて、わかっていても誰にも言わないだろうけれど**]
青年 クレム
― テレーズ宅 ―
[そして、部屋で休んでいたテレーズは、そのまま夕刻になっても一向に目覚める気配が無く]
どうしちゃったんだろう？とにかく、ヒューゴ先生を呼ぼう。病気かもしれないから。
[慌てるテレーズの両親を、宥めて、主に力仕事の為に雇われている男に使いを頼む]
きっと大丈夫だよ、テレーズ姉さん、苦しそうには見えないもの。
[ただ深く深く、眠っているだけ、に見えた]
用心棒 アルビーネ
[宿屋の主人は無論アルビーネよりも背が高い。
だから彼の傍に居ても背丈が欲しいとは思わない。
思うのは、医師の実家で彼の母親の手伝いをしていた時。
ヒューゴが村を出ていた頃、
日中は医師であったその人は診療所にいて]
……ああ、だから、か。
[クレイグをみて身長が欲しいと思った切欠に思い当たる。
思い当たって今は必要ないのだと理解して]
…………そっか。
[何処かで寂しさを覚えながら納得する]
用心棒 アルビーネ
[宿屋にある自室でベッドに腰掛け本を開く。
新しい本の匂いも好きだと思う。
目次に目を通し、知りたい『蝕』記される場所を知るけれど
折角の本なのだから最初から楽しみたいと思ってしまい
何処かを読み飛ばすことなく初めの項目から目を通してゆく]
……ん。
これくらいなら明日には読み切れるかな。
[戻ってすぐに部屋に籠ってしまったから
村人たちが封じを受け、意識を失うを知るのはもう少し先のこと**]
医者 ヒューゴ
─ 『蝕』翌日/診療所 ─
俺は診るのが仕事だからな、代も貰うことだし礼は要らん。
湿布は夜寝る時と、後は剥がれてきたら新しいのに貼りなおせ。
痛みが増した時用に飲み薬も出しておくが、腫れや痛みが続くようなら俺を呼べ。
[仕事に戻ると診療所を出るソーヤを見送ってから、処方の説明をした薬を入れた袋をアルカに渡して同じように見送ろうとして。
彼女が元々持っていた袋を指差しながらかけられた言葉>>7に、あぁ、と頷いた]
朝飯にさせてもらうから大丈夫だ。
ありがとう。
[そう声を返してからアルカにも手を振り見送った後。
彼女のカルテに今の診断と処置を記入してから、茶を淹れてパンを一口齧った所で新たな来訪の声>>11が届いた。
とりあえず一口は飲み込んでからパンを置き]
医者 ヒューゴ
─ 『蝕』翌日/診療所 ─
構わん。入って来い。
[言いながら視線を扉に立つポラリスへと向けると、その手にある花に目がいった。
それが泉に咲いていた睡蓮だと気付くのと同時、彼女から切り出された話に面食らう。
つい先ほどソーヤ達と交わした話題のお陰で彼女が何を前提に話しているのかは解ったが、迎える順序が逆だったならより困惑したことだろう。
どの道、感情の起伏の薄い男がそれを表面に出すことは無く]
ポラリス。
まず、呼吸を整えろ。
その間に茶を淹れるから、飲んでからもう一度話せ。
医者 ヒューゴ
─ 『蝕』翌日/診療所 ─
[昨日村の老人達にしたように、肯定も否定もせず話を聞く態勢を取る。
男にとって村の逸話などは迷信という認識だが、だから有り得ないと切り捨てもしない。
実際動植物は変化が起きていると聞いていたし、より詳細を知っていそうな者から話を聞くのは、自分にとってはむしろ自然だ。
睡蓮が手折られたというなら犯人は誰かも気にかかる。
傍目にも不安や焦りに駆られているポラリスが犯人とも思えず、心当たりの有無も含めて筋道立てて話せるようにと促したのだが]
…どうした？
[途切れた言葉と、その表情>>12に。
何か自分には解らない変化が起きたのかと、眉を寄せて問いかけた**]
商人 アルカ
─自宅─
[ゆっくりとした歩みで自宅に戻り、すぐに裏の厩へ回る]
アレッキオ、ちゃんとご飯食べたかな…
[脅かさないようにと思ったが、ガチャガチャと動く音が聞こえて
騾馬の姿をみる前に落胆した]
だめかー……どーしちゃったんだよお前。
[撫でようと伸ばす手すら噛みつこうとするのにさらに落胆して、
何も出来ずに柵に向かってうなだれた]
商人 アルカ
…………。
[俯き加減のまま、また騾馬の方へ手を伸ばす。
噛みつこうと敵意を剥き出しの顔の前に手のひらをかざし…
そのまま、数秒。
かざした手を下ろしたとき、騾馬から敵意が抜け
穏やかな光が瞳に戻っていた]
……………な、。
[俯いたまま、落ちた言葉は形を成してはいなかった]
商人 アルカ
い。
[言葉が切れた瞬間に身体から力が抜け、柵にしこたま額をぶつけた]
いったああ！
[なにが起きたのかさっぱりわからないがおでこが痛い。
ついでに言えば、なにやら生暖かくて湿った空気が顔に当たっている。
顔を上げれば、アレッキオがじーっとこちらを見ていた。
ついさっきまでの敵意は嘘だったのかと思うくらいいつもと同じ様子に、
額の痛みもふっとんでぽかんとした]
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