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修道士 ライヒアルト に 1人が投票した。
少女 ベアトリーチェ に 1人が投票した。
神学生 ウェンデル に 9人が投票した。
神学生 ウェンデル は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、護衛メイド ユーディット が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、修道士 ライヒアルト、保父 クレメンス、少女 ベアトリーチェ、踊り子 ローザ、薬師 ゼルギウス、貴族 ミハエル、研究生 エーリッヒ、陶芸家 アマンダ、子守 ブリジット の 9 名。
―1F リネン室―
[そして毛布をどかした瞬間に、見覚えのある金髪がすごい勢いで這い出して、部屋から出ていこうとする]
ちょ、待てよ、ウェンだろ……!?
―広間―
[ゼルギウスが離れた後は、追いすがろうとはせず。
暫くの間、その場から動こうとすらしなかった]
……。
[ゼルギウスに頼まれた>>2:388とは言え、ベアトリーチェを警戒する茶猫は寄ってくるだろうか。
視界に入ったなら手を伸ばし、抱きしめようとするが、逃げられるならやはり追いかけはしない]
[暫くしてユーディットは台所は戻ってきただろうか?
そこで食事とお茶をし。
騒ぎが起きるまでおとなしくしている。
騒ぎが起きたら、もちろん*手伝う心算でいるが。*]
─ 一階 リネン室 ─
[リネン室に入り、ぐるりと周囲を見回す。
他の二人とは違う場所を、調べ始めて。
……不意に、首筋に熱のようなものを感じて手を止めるのと、探していた金色の髪が奥から飛び出してくるのはどちらが先だったか]
ウェンデル、待て!
[制止の声は届かない。
飛び出してきたウェンデルは、クレメンスが道を塞ぐより僅かに早く、外へと飛び出す]
何故、逃げる!
[後を追いながら問うが、向こうにしてみれば何故追いかける、という所か。
広間への扉を勢い良く開き、玄関へと真っ直ぐに走る背を追い、黒を翻した]
― 広間→台所 ―
[リネン室に向かった彼らとは鉢合わせることはなかったか。
仮に鉢合わせたとしても、固まったミハエルの背を押して二、三言葉を交わした程度で広間に入っただろう。
広間に入れば当然台所に向かおうとするが、ミハエルが心細そうならしばらく傍にいて。
騒動に気付くまでは広間か台所のどちらかにいただろう。**]
―リネン室―
[毛布の下には、いろいろ持ってきてあった食料とか、水とかがあった。生活感溢れていた。
ここで一人孤独で耐えていたのかと想うと気の毒なのだが、何故、という言葉は付きまとうもの]
二人とも、待てってばよ!
[見てばっかりというわけにはいられない。走り出したウェンとラーイを追いかけようと、自分もリネン室を飛び出した二人を追って、広間、玄関から外へと]
→広間→外へ
― 個室D→広間 ―
[アマンダと一緒に部屋を出て。
足の運びがいつも通りにならないよう、気をつけながら広間に向かう途中。
リネン室から飛び出してきた影に、驚き立ち止まる]
……何、いまの?
[何が起きたのかわからないまま、呆然としていれば。
それを追う人々も、広間の方へと駆けていっただろうか]
―広間―
[ミハエルが姿を現したのは騒動の先か後か。
先だったとしても、何か問いかける間は残念ながらなかったけれど。
程なく部屋の外で起きた喧騒。>>5
足音が近づいて来たかと思えば広間の扉が開かれて、見慣れた、けれどここ最近姿を見なかった金髪の少年が駆け抜けていく]
!
ウェン、にーちゃん!
[誰の制止があったとしても、この時ばかりは聞かなかった。
追いかける者たちの更に後を追いかけて、建物の外へ]
─ 集会場 外 ─
[外に出たなら、再び小雪が舞い散る景色。
外気の冷たさに戸惑ったのか、歩みを止めたウェンデルに追いつき、肩を掴む]
……お前、今まで何をしていた。
何故、あの場所に隠れていた?
……皆と顔を合わせられない理由でもあるのか?
[問い正す声は、静かで冷たいもの。
返されたのは、どんな言葉か。
何れにせよ、感情の先行したそれは、理の通ったものとはなり難かったろうが]
……説明、できぬというならば。
お前の魂に、直接、問うか。
死を持って本質を見定める力持つ者の審議を受け、それを己が身の証とするがいい。
[淡々と紡ぎつつ、外套の下から取り出すのは、先の銀十字。
かちり、と言う小さな音と共に、不自然な継ぎ目から鞘が払われ、銀の十字架は本来の姿──それを模した短剣へと形を変える]
……お前が闇の眷属であるならば、この刃は裁きのものとなる。
例え、異なったとしても、先を憂える事はない。
光の加護を受けし者であれば、等しく、神の許に導かれる。
[紡ぐ言葉は、一方的な理屈。
けれど、それを口にする事に違和を感じる事はなく。
恐慌を滲ませ後退りするウェンデルの肩を左手で掴むと、躊躇う事無く、右手の刃をその胸に突き立てた]
[銀によって裂かれる傷から溢れるのは、命の紅。
それを見つめる天鵞絨は、静かなまま。
その様子は、一種、異様な様相を呈するか。
刺されたウェンデルの瞳にあるのは、恐怖か怒りか、それとも──絶望か。
その何れであっても天鵞絨は揺らがず。
最後の抵抗か、首筋にウェンデルの手が伸びてきた時も、動く事はしなかった。
伸ばされた手は、服の襟を掴み、僅かにそこ乱してから、力を失して崩れ落ちる。
それによって、顕になった首筋に浮かぶのは、艶やかな朱の茨の蔦。
首を取り巻くように浮かんだその先端は、左の肩と胸の狭間に達し。
そこに、大輪の花──朱花を咲かせていた]
…………。
[崩れ落ちたウェンデルを見つめる天鵞絨は、静かなまま、揺らぐ素振りもなく。
遅れて追ってきた茶猫が、その様子に不安げな声でにぃぃ、と鳴いた。*]
―集会場 外―
[最初は元気だった。でも、追いつこうにも、どんどん離されていく。
理由もわかる。――無理が祟ったのだ。もともと体調があんまりよくなかった上に朝から歩いたり、あまり食べていなかったりと踏んだり蹴ったりがそのまま体力の消耗に繋がってるのだ]
[おいついたときは、>>16 あまりにも一方的な宣告があった後だった]
[先ほど、ラーイの覚悟はきいた。聞いたが――その覚悟、というのは面と向かって化け物退治するような戦いであって、武器を持ってない誰かを×すものではないと思ってた]
おい、ラーイ! 早まるんじゃねー!
確保でいいじゃねーか! とりあえずは……!
やめろ、やめてく……げっほがっほ……
[無理に走りこんで、内臓がでんぐりがえりをしているかのような鈍痛。微かに嘔吐した。そんなのだから、リーチェがついてきて、見ていることに気付かない]
― 広間 ―
ウェンデルが?
[広間で足を緩めた伯父の説明を聞けば、驚いて。
ベアトリーチェが駆け出すのを見て、自分も駆け出そうとしたが、慣れない格好に裾を踏んで転びかけ。
自分は、とっさにティーポットを放り出してまで支えてくれたユーディットによって転ぶのを免れたのだが]
…だ、大丈夫ですか。ゼルギウスさん。
[駆けていった面々より、ゼルギウスが心配になった。
多分、親近感もある]
[一通り、吐くものなくなってから(もとより、胃にあんまり食べ物入ってない) 、すっぱい臭いをさせつつ立ち上がり……、ウェンデルの遺体の前で、屈む]
[事切れていた。
今もライヒアルトを見つめる目を、もう憎まなくてもいいのだと教えるように、そっと閉じさせた]
大丈夫か、ラーイ……、その、首。腫れてる?
つかまれたのか?
[あまりにも独特な蚯蚓腫れにも見えなくもない茨を見て、ぽつり]
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