50 赤き花揺る崖の上で
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墓守 ユージーン に 1人が投票した
青年 ラッセル に 4人が投票した
養女 シャーロット に 2人が投票した
お嬢様 ヘンリエッタ に 1人が投票した
青年 ラッセル は村人の手により処刑された……
次の日の朝、孤児 トビー が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、墓守 ユージーン、踊り子 キャロル、養女 シャーロット、お嬢様 ヘンリエッタ、旅人 ハーヴェイ、武芸者 マンジローの6名。
【墓】 文学少女 セシリア
[たくさんの感情があふれて、それが即座に殺意に変わる。
それをガラスごしに見ているような感覚。
そうだ、昔父と旅行に行って、一緒に見たシネマトグラフ。
あれと同じ感覚がする。
近くて遠く、どうあがいても触れられぬ世界。
灰色の世界から影が二つ落ちてくるのがわかった。]
……おやすみなさい。そしてようこそ。
[感情の見えない透明な声]
【墓】 雑貨屋の息子 ギルバート
[シャーロットがラッセルを押し倒すのが見えた。
その手には]
ラッセル！！
[手を伸ばす、だけど、盾になるはずの体はそこにはない]
養女 シャーロット
―廊下―
[振り下ろされた銀の短剣はラッセルがこちらにナイフを届かせるのよりも早く、ラッセルの胸に突き入れられた。
力をこめて全力で突き入れ短剣は深くラッセルの体内に埋め込まれていく。その命を奪うのには十分だっただろう。]
……っ！
[ラッセルのナイフが狙いをそれてなのか、それともその目が涙にぬれてるためか。
自分の左腕に刺さりするどい痛みを腕に感じた。]
……
[自分の下にしかれたラッセルは口から血を吐きだし、こちらに刺したナイフを持つ手も緩みやがて床に落ちる。
絶命したラッセルから噴出した血を浴び、ラッセルから出た赤は床に広がっていく。
赤い花が開くように。]
養女 シャーロット
[短剣を突き刺したままふらりと立ち上がる。
周りはどんな視線を自分に向けただろうか。]
はぁ…はぁ……
[息は荒く視線を落とすさき事切れたラッセルの姿。
自分が殺めたこの屋敷の同居人。少なくとも数年間はともにこの屋敷で過ごした。
自分の手を見るとラッセルの血にぬれて真っ赤に染まっていた。]
………
[声がでない、体が震える。自分の身をぎゅっとその腕で抱く]
お嬢様 ヘンリエッタ
あ…嗚呼。
[キャロルにしがみ付いて震える]
逃がしてくれたのに。
母さま。
[縋り付いた侭トビーの言葉に激しく首を振った。
自分の生み出した状況の推移も見ようとしなかった]
旅人 ハーヴェイ
―ラッセルの部屋の前―
[シャーロットが手をすり抜けラッセルを殺す様を、見ているしか出来なかった。熱くなっていた頭は、震える彼女を見て急速に冷えてゆく。
吐き出す息は、ため息にもならない。]
シャロ…。
[シャーロットに近づき、震えを止めるように抱き寄せた。血に濡れるのは構わなかった。]
踊り子 キャロル
……あなた、一体……。
[何を、どこまで知っているのか。
続く言葉は、今は飲み込んだ。
赤と蒼の交差。
赤は紅に濡れて倒れたまま、蒼は同じ色に染まりつつ立ち上がる。
それを視界の隅に収めつつ、女は自身に縋りつく少女をそう、とかき抱く]
……大丈夫。大丈夫ですから、エッタ様。
[何がどう、とは言わずに、ただ、そう繰り返す。
その様子を、少年は怪訝な面持ちで見つめるか]
【墓】 雑貨屋の息子 ギルバート
……っ…
[ラッセルの胸に沈む銀。
始めは滲んで、そうして噴出し、流れる赤]
……そんな……
[ラッセルは言っていた、「シャーロットがおおかみだ」と。
そうして、そのシャーロットが、ラッセルを殺した]
なぁ…何でだよ…
何で誰も止めてくれなかったんだよ！
[聞こえないのはわかっている。だけど、叫ばずに居られない。
おおかみはそこに居る、それなのに]
武芸者 マンジロー
―二階廊下―
[目の前で起きた凄惨な殺し合い。ギルバートが横たわる側で、今度はラッセルが朱に染まっている]
シャーロット殿･･･お主･･･。
[殺し殺されたのは、かたや大人しい青年、かたや普通の少女。
狂っている。全てが]
墓守 ユージーン
―二階廊下―
[耳に別の情報が入って来る。
困惑もあり、護るべき者達から一瞬、意識が逸れる。
はたと気がついて目を戻した時には、事は既に結末を迎えていた]
クラフ様、
[地に伏した青年の名を呟く]
【墓】 青年 ラッセル
[仰向けになったことで余計に視界が歪む。
涙を拭う余裕はない。
ナイフを持った手はそのままシャーロットへと吸い込まれていく]
[けれど、それは狙った場所とは異なるところへと刺さった]
────っ！
[シャーロットの握る短剣が命の源へと沈み込む。
刹那すぎて、叫び声は出なかった。
ごぼ、と喉奥から血を込み上げ吐き出し、それに合わせ身体が痙攣する。
直ぐにその痙攣も止まり、身体から零れた紅がじわじわと床を広がって行った]
【墓】 青年 ラッセル
-見つけたのに
-目の前におおかみは居るのに
-僕はまた何も出来ずに終わるのか……
[数年とは言え共に過ごした相手。
拾ってくれたアーヴァインの養女。
自分から接することは少なくても、ラッセルは彼女を「家族」として認識していた。
拾ってくれた時、アーヴァインがそう言ってくれたから──]
【墓】 青年 ラッセル
[意識が闇に落ちた後。
気付けば自分の躯の前に立っていた]
…僕がもっと強ければ。
もっと早くに気付いていれば。
違う結果になったのかな……。
[過去に彼女に触れて知っていればどうなっていたのだろうか。
自分が積極的に人狼を探していればどうなっていたのだろうか]
[今はもう、後の祭り]
【墓】 雑貨屋の息子 ギルバート
[何故止めなかったのか。
ラッセルを信じている自分にはわからない]
あいつが嘘をつくようなやつじゃないって…何でわかんねぇんだよ…
あいつが俺を殺してどうするんだよ…なぁ…
[どれだけ言った所で聞こえるはずはない。
それでも]
どうして…
養女 シャーロット
[ハーヴェイに抱き寄せられて。
視線はそちらに見上げる。震えはとまったかもしれない。]
……
[返す言葉はない。自分の左腕にはラッセルが刺したナイフが刺さったままに。
痛みも感じていたかもしれないが今はそれに思うことはない。
ハーヴェイの腕の傷が見えてそこに手を伸ばしかけて、
血塗れた自分の手に気づきその手を下ろす。
ハーヴェイにもう大丈夫だからというように軽く手で押し離れた。]
……
[床に仰向けに倒れたまま死んでいるラッセルに視線がいく。
膝をついてその亡骸をそっと抱いて、その名前を呟いたユージーンに視線を向けた]
【墓】 孤児 トビー
―時間は生者より少し先に―
[食べるような場所もないのに、と思ったかもしれない。
でもどっちにしろ、それを伝えるすべもない。
僕は死んだのだと思った。
たとえ僕が死んでも、ヘンリエッタは逃げられないのに。]
養女 シャーロット
…………
[ユージーンを見たまま口元が動く、しかたがなかったよねと声には出ず。
左腕はナイフが刺さったまま血が流れ出し、ラッセルのそれと混じっていく。]
……っ
[その痛みを思い出し意識すれば苦痛に顔がゆがむ。ナイフを抜こうとそのナイフに手を添えた。]
【墓】 雑貨屋の息子 ギルバート
……ラッセル？
[倒れた体の側にもう一つのたたずむ姿。
自分と同じになってしまったのだと思う。
彼に、自分は見えるのだろうか？とふと考える]
旅人 ハーヴェイ
[何よりシャーロットが生きていた事に心から安堵していた。
ラッセルの様には、ちらと目を向けたが。今は何を言う事も出来ない。
彼女が腕の傷に手を伸ばそうとして、刺さったままのナイフに気づく。]
…とにかく、傷の手当てをしないと。
[シャーロットもだが、自分も右腕に怪我を負ったままだ。服の下、指先からは血が流れ落ちている。]
ジーン、医療道具がある場所を教えてくれないか。
場所だけ教えてくれれば、手当ては自分で何とか出来る。
[おそらくラッセルの事を気にかけているだろう、墓守にそう言った。]
【墓】 青年 ラッセル
[名を呼ばれ、ハッとした表情へと変わる]
ギル……。
[視線を向けると、そこには自分が信じた、死なせてしまった人物。
じわりと涙が滲み、抱きつくように飛びついた]
ギルっ……僕、また何も出来なかった……！
武芸者 マンジロー
ラッセル殿･･･
[床に伏す青年と血まみれの少女を交互に見やる。この二人は同じ屋敷の同居人だったはず。だが自分がここに来た時、彼らはお互い刃物を手に憎しみを飛ばしあっていた。やり切れぬ思いで視線を逸らす。その先にはトビーとヘンリエッタ達の姿が見えた。]
･･･童っぱ、お主もここにいたでござるか。
[そう言って、彼のもとへと歩み寄る。様子がおかしいのに気付いたのはそのときだった。]
お嬢様 ヘンリエッタ
[殺されるわけではないのにと言うトビーの言葉は信じられなかった。其れは言葉の取り方の違いでもあり育った環境の信条の違いでも在った。
殺されると思い殺されなくても捕まりたくないと思った]
大丈夫。ええ。
ありがとうキャロルさん。
[そう言えたのは全てが終わって更に少し時間が経ってからだった。
少年は其れをどう見て居たのだろう。呆れて居ただろうか。何時かの様に自分とは違うものとして受け止めるだけだっただろうか]
養女 シャーロット
[ラッセルの亡骸は自分の膝に横たえて、自分にささったナイフに手を添えたところでマンジローから自分の名前を呼ばれる]
……
[視線はそちらを向く。
悲しむでもなく、怯えるでもなく、痛みにわずかに顔はしかめていたかもしれない。
目元からはかすかに涙がこぼれていたかもしれない。]
【墓】 雑貨屋の息子 ギルバート
[声が届いたのかこちらを向くのに気付いて、触れる事はできるだろうかと近づこうとして。
飛びついてきたラッセルを受け止める。魂同士なら触れることも叶うのかと苦笑する。
ラッセルの言葉に小さく首を振って、そんな事は無いと伝えて]
側に居る、って…約束、守れなくてごめんな？
[ラッセルを宥めながら、最初に口にしたのは謝罪の言葉]
旅人 ハーヴェイ
マンジロウ…。
[全てが終わった後、遅れてきた来訪者に視線を向ける。だがどう説明すればいいのか。
そもそもの切欠は何だったか。
ヘンリエッタと、ラッセルが狼を言い当てて…それからヘンリエッタはラッセルに飛び掛り、ラッセルはそれを跳ね除け、シャーロットに襲い掛かって、それを庇ったが今度はシャーロットがラッセルに向かって…。
思考を纏めていたが、腕の痛みに眉が寄った。]
悪い、手当てを先にしたいから、状況は他の奴に聞いてくれ。
[短くそれだけ告げた。]
【墓】 青年 ラッセル
でも、前も何も出来なくて、逃がして貰って……。
[しゃくり上げながら泣き続けて、抱きつく腕に力を込めた。
謝罪を向けられると勢いよく首を横に振って]
僕が、弱かったから…。
もっとちゃんと、探してたら、ギルもこんな事にはならなかったのに……。
踊り子 キャロル
[やって来たマンジローには、軽く、視線を向ける。
彼が声をかけるトビーには、やや、睨むよな一瞥が向いた。
それでも、少年の態度は変わらぬか。
それが彼の幼いなりの人生観、価値観に基づくものであるのは理解しているが、今は感情での容認には至らない]
……よかった。
[それから、ヘンリエッタの返事にほっと安堵の息を漏らす]
……とりあえず、ここは殿方にお任せしましょう。
先に打った部分が痣になっているかも知れませんし、見ておいた方がいいでしょうから。
[できうる限りやわらかい笑みと共に、こんな言葉を投げかけた**]
武芸者 マンジロー
[トビーの元に歩み寄ろうとして、ふとシャーロットと目が合う。だが彼女の瞳からは感情を読み取る事はできなかった。彼女を長く見ている事は耐えられず、すぐに視線を逸らす。
もしかしたら、その瞳にはかすかに涙が溢れていたかもしれない。だが、一種運の事ではそれを確認することはできなかった。]
我の事は構わぬよ、ハーヴェイ殿。
シャーロット殿を見てあげると良い。
[自分に気付いて話し掛けたハーヴェイにはそれだけ答えて、自分はトビーのほうと歩み寄った]
墓守 ユージーン
―二階廊下―
[青年の遺体を抱く少女が、こちらを見ていた。
唇が動くのが見えた。
沈黙の後、一度首を振り、顔を上げる。
真実が何れかは墓守には未だ分からないが、今は先にすべき仕事があった]
シャーロット様。
[名前を呼び、その傍で片膝をつく]
クラフ様を頂いても宜しいですか。
[彼の慕っていた雑貨屋も、未だ後ろに横たわったまま。
両腕を伸ばしながら、少女に尋ねた]
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