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読書家 ミリィ に 8人が投票した
探偵 ハインリヒ に 1人が投票した
読書家 ミリィ は村人の手により処刑された……
次の日の朝、探偵 ハインリヒ が無残な姿で発見された。
酒場のママ ヘルガ は絆に引きずられるように 探偵 ハインリヒ の後を追った。
次の日の朝、ランプ屋 イレーネ が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、教師 オトフリート、シスター ナターリエ、青年 アーベル、職人見習い ユリアン、小説家 ブリジットの5名。
[幼子の視線に苦笑い。
ゆっくりと歩み寄る。]
ほんとはちゃんと躾てやらなきゃならんのに、ついつい甘くなるな。
なんだかんだで…弟みたいなもんだしなぁ。
[鋼の体で唯一暖かい、心臓の動力炉を装甲ごしに撫でて。]
…ちゃんと出来上がって、生まれて来いな?
…空だって、きっとちゃんと飛べる。
[自分はもう飛べないけれど。
背中の傷が鈍く疼いた。]
[Za, za ――――― ]
[界全体を包み込む、音の波]
[ほどけて] [粒子と化して]
[数字の羅列] [消える]
[幾つものちから]
[防衛プログラムの『暴走』]
[機鋼竜の『望み』][魔の者の『実験』]
[――そして、彼の『意志』]
[様々なものが絡み合い]
[翠樹][疾風][陽光][精神]
[同時に四つの属性が消え失せて]
[残されし均衡は][保たれし安定は]
[対にて対ならざる][天聖と時空のみ]
[それすら崩れれば仮初の世界は如何なろう?]
[想像には難く無く――]
[氷鏡の向こうで腕を変化させる眼鏡の少女を見ながら楽しげに笑い]
今まで見た人の中でも1-2を争いますね、その思い切りのよさは。
人の身でどこまでいけるのか・・・。
でも少し自棄気味のところがマイナス点かな。
何をそんなに苛ついているの。
< 猫は、消えてしまった画面を。
その指先で、撫ぜました。
役目をおえた、ドロイドだったものを、いたわるように >
―草原―
無事なわけないでしょう?
[心底嫌そうに言った、次の瞬間、バンダナを外して、銃口を避けて疾る……雷光の速さ、そう呼ばれる彼の足でも避けきれるかどうかは、判らなかったが、致命傷は避けられるだろう、そう踏んで]
[幼子が空を向いたのは、その言葉だったのかもしれない。]
…っ!?
[収束してゆく力は、昨夜よりも余計に強く。]
違う!それはお前のじゃない!!
[ただ幼子は、羨ましさに手を伸ばすだけ?]
……ごめんね。
< そして、猫は、そっとそこから離れました。
その手を、離しました。
なんだか、しばらくの間は、だいじょうぶだと思いました。
たぶん、誰も、なにも、襲ってはこないでしょう。
あおい“しるし”が、うずきました。
いたいいたいと、かなしいかなしいと、猫が思ってしまっているからでした。 >
−北西部:針葉樹の森−
[傍に在った存在が、消え失せる]
……ぁ、
はっ、……ふ、
[荒く息を吐き出して]
[明滅する左眼を抑える]
[枷に触れた瞬間、光は容易く収まった。]
―廃棄エリア―
< 自分にはなんにもできない、って、猫はおもいました。
いつだって、いつだって。
しゅるり、人の姿が、消えます。
白い猫はちいさくて。 >
―→第一集積所―
< 向かったそこは。
猫が最初におちた場所でした。 >
―ファクトリーエリア―
…なんだ?
[響くダーヴィットの声。
見えぬ空を見る機竜。
かさぶたで固まった肉球で、冷たいその首を撫でた。]
―屋敷・広間―
[答えを聞こうとして。
見つめていた先で動いた力は]
きゃ…!
[幾重にも響いた声。その一部には確かに機鋼の竜と呼び合うものもあったけれど。それを確かめる間もなく、膨れ上がった力の起こした反動が一気に襲い掛かってくる]
だ…め…!
[胸元の石を握り締める。
鎖を外す…どころではなかった。
その場に膝を突き、必死に耐える]
卵の殻を壊さなければ雛は外へと出られない。
機鋼の竜にとっては、この世界そのものが殻ということなのでしょうか。
少しだけ、興味をもてるかなと思いました。
ちょっと残念ですね。もっと前から見ていられたらよかったのに。
[壁の向こう側で収束する力を感じながらその場を離れる]
─屋上─
……っ!?
[不意に、感じた揺らぎ。
それは、今までよりも大きいか。
機鋼界自体が、軋むような──]
……ちょっと、待ちやがれっての!
[口をつくのは、苛立ちの声]
声?
< まるでそれはなきごえみたい。
猫は、なきました。
こたえるようにか、それとも。
おちついてほしいと、ねがうようにか。 >
[異分子…キケン…ハッケン!ハッケン!]
[どこに隠れていたのか、ドロイドから発せられる警告音]
[防衛レベル2]
[排除] [実行]
─廃棄エリア・第一集積所─
[突如襲う浮遊感。重力に逆らうことなく、下へ]
《ひゅるる…──がしゃん!》
いっ!!!!!
[短い悲鳴。それは痛みによるもの。力を上手く繰れない今、咄嗟に浮こうとしても無理だったらしい]
[飛びたい。
その願いは、仔のものか?それとも己の?
揺らめく、世界。
遠く聞こえる低い軋みは、嘆きに似て。
遠く聞こえる警告の音は、悲鳴に似て。]
…何とかしないと…。
[呟く喉に、触れるプラグ。]
< 集積所にはいるまえに、
こわれたドロイドに近寄って。
猫はそれをじっと見ました。
なきごえは、とまりました。
それでも。
そっと、その体をなめました。
機鋼のものなら、その竜に、つたわるのかしら。
そうだったら、いいな。
猫はそう思いました。 >
ざっけんな、ってんだ……。
[草原の先。そこで騒動が起きているのは、感じていたが。
今はそれよりも──]
……セレス、伝えろ!
[従魔──否、機竜王の子であれば辿れるであろう、機鋼の力。
それを読ませ、そちらへと感覚を向ける。
呪印の痛みは、強引に押さえ込んで]
エターナル・ロンド! 『渡れ』!
[声に応じ、舞う光鎖。一瞬の後、屋上から、その姿は消えうせて]
?
< その物思いから、猫が回復したのは、中からひびいた音のせいでした。
あらあら。
何があるのかしら。
中に入ると……寝ているリディと、ギュンターと、おちてきた人…… >
―草原―
[放たれなかった光に、ぴたり、足を止め、消え行く少女を見つめる]
初めて、まともに働いた、てか?
[多分、そうでは無い事は、同時に大きく動いた界の力…安定を欠いたその揺らぎが告げていた]
― 廃棄エリア・第一集積所 ―
[墜落したハインリヒにぺこりと一礼し]
いらっしゃいませ、ハインリヒ様。
パートナーとはご一緒ではないのですか?
─西部森林・針葉樹林─
[空間を『渡り』、跳んだ先。
舞い散る雪の中、その姿は容易に見つけられるか]
……何故。何のため?
[白の中では異質な漆黒を揺らめかせつつ。
投げかける問いは、簡潔]
――…嗚呼、弾かれたか。
…下手に触れるのは、下策だったかな。
―廃棄エリア・第一集積所―
[転移の衝撃を、予め覚っていたかの様に。ふわりと着地を果す。
転移の衝撃か、灰銀に積もった白がさらりと零れて。]
……力を、取り込みすぎたか。
[ぽつりと、言の葉を零す。]
……?
< イレーネのことばの意味は、猫にはわかりません。
そしてイレーネから受けるかんじも、なんだか、ちがいます。 >
…………!
[背後に、気配]
[揺らめく漆黒][見据える青]
何の、ため?
わからないことを、知るため。
[ヂ、][違和感]
[理由はそれだけじゃない。]
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