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賭博師 アーベル に 2人が投票した。
修道士 ライヒアルト に 4人が投票した。
修道士 ライヒアルト は村人達の手により処刑された。
次の日の朝、賭博師 アーベル が無残な姿で発見された。
現在の生存者は、貴族 ミハエル、雑貨屋 ゲルダ、宿屋の娘 ベッティ、細工師 イレーネ の 4 名。
生きてて、欲しいよ…
少ししか、選べないなら。
私、ゲルダとベッティに、生きて欲しい。
大切な、幼馴染だもの。
[ブリジットの声を聞けば、自分も頷いて。
残酷な願い、けれどそれは純粋な願いでもあり。]
[アーベルからかけられた最後の言葉、自分の言葉への答えはなく。
ぎゅっと胸元にその手を握り寄せた]
しかたの……ねぇ…やつだな……、
そうやって……いつも……何も言ってくれないで……いなくなりやがる……
[ぽつり、ぽつりと小さな声で呟き、泣きながらアーベルに笑いかけて、
そのままアーベルの目が何も映さなくなるのを、ただ自分は見ていることしかできなかった]
[アーベルの傍で蒼鷹が甲高い声で鳴いた。
クロエの死を知ったその時のように]
(…終わった…のか…?)
[人狼たるライヒアルトも息絶え、退治したと言うには相応しい状況となる]
……自衛団の奴らを、連れて来る。
これを見れば終わったことは理解するだろう。
[紡いだ言葉は他の者の耳に入っただろうか]
…もしかしたら、だけど
残していく人を縛りたくなかったのかも
[ベッティの言葉にそう添えて。
物言わぬ躯となった、折り重なる二人の亡骸は、
ゆっくりと熱を、温度を、容赦なく奪われ冷えて行く。]
……どう、しようか
イレーネさん…あなたは、如何したいの?
[手に掛けた者達の聲が聞こえる。
気のせいだと金を閉ざした儘の漆黒は思う。
彼らは人間で
自分は獣だから
――きっとこれはただの幻聴。
懐かしい記憶の欠片なのだと、思った]
私が怒る?
…危ないこと、してたの?
[ユリアンの言葉にきょと、とした後思い当たる理由を問い。
もう死した身で危ないも何もないかもしれないが、そうしてたなら多分自分は怒るだろうかと。]
[ミハエルの終わったという声に、ぴくりと反応してゆっくりと顔をあげた。
涙だけは零れ続け跡を残していったが。]
………
[ゆっくりと、泣き顔のまま
漆黒の獣の下にある人へと視線が向いた。]
(――――言わなかったの?)
[狼が二匹居るということを、誰かに。]
あ…………っ
[今やっと、もう一人の幼馴染の意図に気づけたような気がした。
偶然なのかもしれないけれど。]
[ふわ、ふわ、と。
泡沫の虚空を漂う意識に、声が響く。
遠くと、近くと。
揺らぐ意識への、漣のよに。
近く聞こえる声は、しばらく聞いていなかった気がしたから。
それが不思議で、ゆっくりと、目を開けて]
……あ……れ?
[零れ落ちた声には、少しだけ、惚けた響き]
[ミハエルの言葉に、アーベルに折り重なるようにしたライヒアルトの姿を見る。
幼馴染を二人殺したはずのその姿に、浮かぶのは憎しみでもなんでもなく、
ただ、アーベルと一緒にいったそこへの羨望が心の奥底でいつまでもくすぶっていた]
アーベルの意思は……尊重…してやらねぇとな……
[ゲルダの言葉にぽつりと呟き、今はもう泣いても笑ってもいなかったかもしれない、
こぼれる涙をごしごしと裾でこすり立ち上がった。
それでも、自分は答えがほしかった、ただアーベルにとって自分がなんだったのか、はっきりとその言葉を。
もうそれを知る術は永遠にないのかもしれないが。
イレーネに問いかける言葉、そちらの方を顔を上げて見る]
神は、
[要らないと、悲痛な声を聞いた。
ただ呟く声があった。
群青は天を映す]
それとも、神も、
無力なのかしら。
[手は祈りの形のまま、けれど何処へ向けられるのか。
新たな気配を感じ、視線を下ろす]
[手に掛けた娘の聲が聞こえた。
何故謝られているのか理解出来なかった]
――……。
[あわす顔なんてないと思ってたのに
聲が聞こえるなんて何処かで望んでいたのだろうか。
金色がそっと開かれる]
謝るンじゃねぇよ。
お前さんは何も悪い事なんてしてねぇんだから。
[漆黒の獣は獣の儘、伏せの形で
クロエと謂う名の人の娘に聲を返した]
[人と人狼の逝く先が違うとしたならば、
狂人であった白銀は何処に行くというのか。
――……闇の世界、近くに感じる紅の気配に赤の聲を囁く。]
『私とグラォの子を娶ってくれるんじゃなかったの?』
[ポツリと零す言の葉は責める色でなく。
浮かぶ貌は、困った風な……―――。]
『ごめんね。ありがとう。』
[逝く時と同じ言葉を、再度リヒトに向けた。
それ以上、今は囁きかけないのは、自分以上に話をする相手はいるだろうということと、白銀にはまだ見守らなければならない人が居たから。]
[イレーネの言葉を待ちながら、ミハエルの言葉に、
黒の毛並みに埋めていた貌をそっと離して。]
……うん、呼んでくるなら僕も行くよ
ごめんね…手、離しちゃって
[手をつないでた方を見詰めながらミハエルに侘びて。]
……ベッティ
行こうか
此の侭二人を野ざらしにしておきたくないのだよ
[識ることの出来なかった、幼馴染が求めた青年への応え。
娘はなぐさめの言葉は持てなかったから。
だから、先の事を考えようとそう想って。]
[だとしたら、ライヒアルト取り乱さなかったのは本能だろうか。
大切な同胞だったが、傍目には長い付き合いの幼馴染という間柄で
夫と同じように取り乱せば、それは奇異に映るかも知れず。
ぎゅっと、同胞の黒い毛を、手を握るように掴んだ。]
……如何したい?
[涙に濡れた顔のまま、問いかけたゲルダを見上げれば]
………ゼルを、家につれて帰りたい。
きちんと弔いたい、の。
[離されたままの、愛した人の事を口にした。]
ベル兄も。
…キーファーちゃん悲しませちゃって、ごめんね。
[ふわり、意識がたゆたうような人にそう、声をかけ。
カルメンの声には、…そうかもしれないね、と、ぽつり。]
『ヴァイス……?』
[何時かの約束を持ち出され金色が揺れる。
ゼルギウスと同じく困ったような貌になり]
『この手で抱き上げたかったなぁ。
大きくなったら、狩りも教えて、さ。』
[望んでいた未来の一つを口にした]
『其れは俺の台詞だ、莫ァ迦……。
お前さんの代わりに守ろうって思ってたのに
済まねぇな……、ヴァイス、グラォシルヴ』
[ゲルダの謝罪を聞けば、ゆるりと首を横に振って。
繋いでいた手を再びゲルダへと伸ばす。
まだ痛むようなら支えようと]
…ゼルギウスを弔うには、やはり自衛団を連れて来ないとな。
[報告すれば回収された遺体も解放してくれるだろうと、言葉に意味を込めた]
─…ライ兄の、嘘つき。
私、ライ兄をいっぱい傷付けたでしょう?
知らなかったけど、ううん、知らなかったからだけど。
知らないだけじゃなくて、知ろうともしなかった。
もしかしたら、って、思いもしなかった。
それは、悪いことだよ。ライ兄。
…ごめんね。
[死したその人は獣の身体で、それでも聞こえる声は自分の知るものだった。
その背をそっと撫でながら、謝るしかできなくて。]
ああ……
[短い言葉を返し、ゲルダに促されるまま、その後についていくように歩いていく。
途中そこに後ろ髪を引かれるように、何度か振り返りながら]
…そう、だね
……僕、取りあってみるのだよ
僕がお爺ちゃんの孫だって解れば、
きっとゼルギウスさんも…直ぐに弔えると思う
[簡単には行かない事かと想ってか。
騒動が終わりを告げたとはいえ、自衛団に知らせなければ意味がない。]
……イレーネさん
[ほつりと零した名に続く言葉は無く。
仮令、彼女が何者だとしても其れを確かめる術は無いのだから。]
……終わったね
[咎めることはなく、唯事実のみを伝え。]
私は……皆が行くなら、戻ってくるまでここに残るわ。
[3人居れば問題ないだろうという事と、
自身の体の事を表向きの理由に座ったまま見送ろうと。]
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