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そして、物語は動き出す。
目覚めたものが何処へ向かうか、それは一人一人の思うがままに。
どうやらこの中には、村人が6名、人狼が2名、占い師が1名いるようだ。
ふふ…っ。やったね。
[ロランの表情が綻ぶのには、カチューシャと満足の笑顔を交す。
ぐっと拳を握った達成感は、上がった小さな声にかき消された]
あ……っ
[手を止めて、そろりと周囲の表情を窺った]
……、忘れてた。
[こそりと呟くのと、
カチューシャが野菜サンドを取り出すのは同じ頃合か。
ボクはしょんぼり肩を落として、ユーリーを見た]
ごめん。
[返事を待たずによそわれる料理。
キリルが鹿と言えど表情は緩く笑みを浮かべたまま]
オリガが居たら喜んだだろうね。
二人の手料理だ、って。
[キリルとカチューシャの二人に視線を向け]
ありがとう。
けれど、それは功労者に。
[ミハイルを流し見て其方に渡るようキリルを促した。
彼女が肩を落とし謝ればゆるゆると首を振るう]
――…謝る事はないよ。
……ん。
[眉を下げたまま、ユーリーの言葉に頷く。
イヴァンに肩叩かれて慰められれば、少し笑みも見せたろう。
そうして視線を戻し、ミハエルへとボウルを差し出す]
そうするよ。ごめんね、ユーリー。
リトヴィノフさんも。
オリガがここに居たら…か。うん。
そうしたらきっと、一緒に料理も出来ただろうなあ。
[快活で明るい彼女は、一緒にいているも楽しい存在だった。
彼女が都会に行くと言い出した時も、随分と納得をしたものだ。
一緒に行きたいと、あの時は少し思った。
けれど今はもう、そんなことは思いはしない]
[聞こえた、もう一人の年近い娘の名前。
ゆるゆると顔をあげ、ユーリーへと視線を向ける]
…オリガ、元気?
[連絡は取って居るのだろうか。
何とはなしに、問いを置く]
[サンドイッチがカチューシャから差し出される。
中身が野菜であることは大凡見当がついた。
こうして人が集まる場では
彼女が別の料理を用意してくれる事を知っていたから
男は自然な仕草でそれを受け取った]
ありがとう。
これも美味しそうだ。
[感謝の言葉を彼女へと向ける]
[キリルがユーリーに椀向けた時、
言葉は発せずに、音だけしか紡げなかったけれど。
何ひとつ心配は、していなかった。
ミハイルの手が伸びかけるのには、視線で追ったが、
慌ててひっこめられるのに、ぱちと目を瞬いた]
…ん。
そんなに、腕、良くないけど。
[見よう見まねでなんとかしているだけだ。
それでも少しでも認められている風に思えて、
表情見られるのが恥ずかしかったから、俯いて膝を見た]
[別れを告げて外に出た。
随分と賑やかな方に目を向ければ、広場の中央に篝火が組まれていた。目を細めて見る。
如何やら先程の面子で、宴会のようなことをやっているらしい。]
……嗚呼、そうだった。
[辺りに漂う匂いには惹かれるけれど、しなくてはいけないことがある。
輪の中にいる妹は、あまりに遅いようなら迎えに行けばいい。多分必要ないだろうが。
そう判断したから、広場には立ち寄らず、自宅へ向かうことにした。]
この村の男は揃いも揃って酒好きだな。
[ミハイルとロランの様子を眺めクツリと笑う]
ロランが赤なら僕はこっちを飲むかな。
[ロランへと差し出して見せた白のグラスを軽く揺らす。
薄い琥珀の水面がゆらと波打った]
[あげた顔、白い葡萄酒のグラスに写る。
呑み干してしまった洋梨の果実酒の瓶は腿の横、
それも欲しい、と言って色の白い手を差し出す。
ユーリーを見上げる顔は、じっとその口唇を見詰め
彼が妹の事を告げる様子を見逃さない]
……そ、っか。
そっか。
[その言葉に、眉を下げて無表情を緩める。
白葡萄の色の液体を見ると、彼女の柔らかい髪を思い出す]
――そうか。
[もう一度呟いてから、ユーリーを見上げ、
ありがとう、と、少しだけ眉寄せ口元緩め、告げた]
[伸ばされたロランの指先にグラスの脚を触れさせる。
幼馴染である彼や彼女らに手紙を送ったか如何かは知れない。
送っていないのだとすれば、理由は知れる。
快活だが寂しがりでもある妹のことだ。
幼馴染からの返事で里心つくのが目に見えていた]
――…そう、さ。
[ロランの浮かべた表情にふと目を伏せる]
キミが気にしていたと知ったら
今年は里帰りするかもしれないな。
[届いた手紙に、未だ返事は書いていない。
物思うように呟き、それからゆると首を振る。
それは浮かんだ考えを打ち消すような仕草だった]
うん。食べてみてから言ってよ。
あ…っ、ふふ。ありがと。
イヴァンも飲む?うん……乾杯。
[ミハイルへ、ボクは軽く胸を張って言ってやる。
けれど赤い葡萄酒のグラスを受け取って、
そのポーズもすっかり崩れてしまった。
傍らのイヴァンと、こっそりグラスを打ち合わせる。
何だかもう、香りからふわりと酔ってしまうような心地がした]
[ユーリーから受け取るグラスは、ペロと舐める。
程良い酸味が鼻を抜け、喉へと落ちる熱。
少し目を眇め喉を鳴らして飲んでから、ぽつりと落とす]
里帰り…か。
……嬉しいけど、また、行く、んだよね。
[ロランに彼女からの手紙は届いて居ない。
ロランからもまた彼女の住所を聞き出して書く事はしていない。
この村に戻る事が良い事なのか、判らなかったから。
それからミハイルへと顔を向け]
でも、違う場所ではまだ駄目な年らしい。
[赤い葡萄酒も遠慮なく貰う。
ふたつのグラスをチンと当てて見せられる程には、
少し、機嫌が良くなっている自分にも気づいた]
― 自宅 ―
可愛らしいじゃない。
お兄ちゃんとしては心配――ってよりは、嬉しい感じね?
[レイスの表情はあまり動かないけれど、昔からの付き合いだ、なんとなくはわかる。
面白そうに言って。
しばらくした後に帰るというのを、玄関まで見送った。]
気をつけるわ、ありがとう。
[ひらと手を振り別れて、広場を見やる。
賑やかな様子に、笑みが零れた。
それでも墓地のことを、話を思い出すと、表情は曇る。
今は近づくような気持ちになれなかったから、しっかりと鍵をかけて屋内に戻った。]
人狼なんて、いるわけないじゃない。御伽噺よ。
……幽霊だって、いないんだから。
[合わない指輪にキスを落として、好きな人の好きな味に変えたクッキーを一枚、齧った**]
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