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……ッ、――
[「負けないで。」ダーヴィッドに言った言葉を彼にかける事はなかったけれど、それでも祈ってはいたのだ。]
――アーベルッ!!
[あれは まるで華だ。]
…いけない、…
ベアトリーチェ…これを。
[傍の少女に腰に帯びた光沢を持つ楯を手渡そうと
そして女は赤を揺らしながら背筋を正し、腰に手を。]
[最後に確認出来たアーベルの首輪の数値は、45→51の上昇。数値の上がる速度は、すぐに目で追う事が出来なくなり、]
──アーベルッ!
[研究所に入ってからずっと支えていたアーベルの身体から、温もりが消えていく。震えた手が滑り、離れてしまう。踞る、青年の身体。彼の背中が裂け──。]
──アーベルッ!
[その瞬間、名前を呼ぶ以外に、何も出来ない。]
[アーベルの背、開く華。
天鵞絨を細めて、それを見つめ]
……いずれにしろ、唯々諾々と従うつもりはないからな。
暴走したプログラムであれば、それこそ、何をやらかすか、わからん。
[任せる、という言葉。
一つ、頷いた。
アーベルも止めなければならないが、『ゼルギウス』をこのまま稼動させておくのも危険なのは想定できる]
……無理、するなよ。
[離れた手。
一度、取り直して、引き寄せて。
唇に触れてから、再度、離した]
『───』
[髪の長い人のような姿]
[大きさは赤ん坊ほどの]
[髪に黒百合]
[背に白い羽]
[歳のころはちょうどブリジットと同じくらい]
[だが、歳の頃だけではない]
[大まかな顔立ちは転がる男だったものに似ていた]
[青灰簾石の───鉱石の眸]
―回想・ヘリの中―
[食料を探し当てて食べていると、ヘルムートの声が聞こえた。ゲルダが、そう聞いて、手の中の食料を大事そうに、包んで]
―同・研究所―
[>>75ノーラの声が、響く。間をおいて、>>#5鳴き声が耳に響いた]
何の、声? 馬みたい。
[振動だけで、少女にはその音がせずとも理解できた。
ノーラが前に立つのが判る。貴方達、と話しかける声に、誰かいるのだろうかと気配を探る]
誰?
誰か、いるの?
[判らなかった。何も、いない気がした。何かがノーラたちには見えてるのだろうと思っても、鳴き声のほかに音もなく、気配も感じられない。
ただ、ノーラの示す方へと、歩いていく。
階段を上る。杖は左手でついて、右手はノーラを支えるために。
名を呼ばれ、その後の言葉に微笑んで]
私も、自分の家族以外は良く知らないの。
でも、温かかった。パパも、ママも、弟も、大好きだった。
目が見えない私のために、色々してくれたの。ママも、パパも、厳しかったけど、でも、優しかった。
だからね。
この病気になって、ここに来ることが決まったとき、ほんとは嫌だったんだ。
だって、みんなと別れるのは、辛かったんだもの。
でも、ママも同じ病気だって知って、でもママはここには入れなくて、生き残る可能性があるのに、行かないのは、ただのわがままだと、思った。
ママの分まで、生きなくっちゃって。
家族って、知るものじゃなくって、なるものでもなくって、気づいたらきっと家族なのよ。
支え合って、大好きで。みんながみんなを思い合うなら、それはもう家族だわ。
[ナターリエの言葉に、びくりと肩を動かす。その後のアーベルの声。嗤う、声。
殺してみなよ、という声に振り向く]
やめて。
[言葉を続けようとして、ノーラの言葉に頷くだけに留める。同じことを、言おうと思ったから。
上へと急ぐ。
部屋らしきところに入ると、声が聞こえてきた。
そして、つげられる数字]
52、年……。
―回想・了―
[そのあまりの年月に、ノーラを握る手に、力が篭った。
告げられる真実、数値の上がって行くアーベルの体]
アーベルさん!?
[みしり、と音が響いた。そして、何かが転がる音]
何? アーベルさんは……どうなったの?。
[ノーラから楯を渡される。受け取って、両手でもった]
[ライヒアルトに引き寄せられ、触れた唇。
離れるのが怖くて追いかけかけてやめる。]
ライヒも、気をつけて。
[そうしているうちに首輪は千切れ、アーベルは倒れ、生まれ出る悪夢。]
おんなの、ひと
[不思議そうにつぶやく。]
[神経の図太さには自身があったし、
事実、いろんな人にそう言われてきた……。
だけど、そんな自分でも目の前の光景は呆気に取られた。
人がその肉体を破り、別の形へと変貌する。
そんなことが出切る訳がない、そう思っていたから]
[何が起きているのか、見えない。けれど]
……何か、いる。
アーベルさんみたいだけど、違う。
[そしてアーベルの気配はすでに感じられずに]
生きてて、ほしかったのに。
どうして。
[見えない。けれど感じる]
[離し難いに変わりはないけれど、今は。
気をつけて、という言葉に頷く。
音の方へと転じた視界が捉えたのは、石より生まれし幻想。
その様に、『プログラム』を名乗ったものの笑い声は、高く、響くか]
……どこで、笑ってんのか、が問題か……。
[低く呟く。
そこにいる銀はホログラフだろうから。
本体を探さなくては、と研究室を見回した]
『───お は よう』
[小さな姿は唇をゆっくりと動かす]
[直接脳裏に響く言葉]
[すう、と動く]
[僅かに残る蒼の航跡]
[かつてアーベルと呼ばれた石に]
[口づけて]
[航跡は残る]
[そこにいるそれぞれを見る]
[湧き上がった怒りも強かったけれど。
その姿に覚えたのは、やはり恐怖]
アーベル、さ…。
[人だったものが死によってではなく人でなくなる瞬間。
両手で口元を押さえて、悲鳴を殺す]
[52年]
[経った年月に眩暈がする。きっと、もう。
自分が眠りについた時に年老いていた両親はいない。
もしかしたら、妹も。
自分を冷凍睡眠に放り込んだ院長も、同僚も、いない]
[保菌者。
自分たちが、実験動物のように使われて]
[ゼルギウスを見る。
ただ、彼も、きっと。そう、きっと。
物理的に変質させられてしまった魂に違いなかった]
―― ゲルダさん
[自分は、いい。治らなくて当たり前だった。
治ることなんて、多分、全然望んでいなかった。
きっと、自分だけが無為に死んだのなら、この皮肉な茶番に感謝して高笑いをしていただろう]
……ずるい。
[石て化したアーベルを見下ろして言う。
妖精に視線を移す。頭の中に直接聞こえる声。]
おはよう、そしてさよなら。
[メイスを握り、妖精に向けて振り下ろす。リーチは大丈夫なはず。]
[でも、彼女は違う。
エーリッヒも、カルメンも、自分を手にかけたあの男性も、違う。本来の計画通りならば、助かった。選ばれた人しか助からない、酷くエゴイスティックな計画でも、助かるはずの命だった]
[運命。そんなことを、考える。
けれど、そんなものでくくりたくはなかった。
唇を、かみ締める]
………………っ!
[目の前で、最初に声をかけてくれた青年が、変化した]
[それは、もしかしたら新しい生命の誕生。
でも、ただひたすら悲しかった]
[祈る。ただ、祈る]
[ゼルギウスのケタケタと言う笑い声が、室内に響き続けている。
ホログラムは、様々な形に姿を変え続け、ゼルギウスに実体が無い事を示し続けている。ゼルギウスのホログラムと向き合うような形で、壁面には、無数のモニタが埋め込まれている。このモニタで、自分達は監視されていたのだろうか?
冷たい汗が背筋を流れ続け、心臓が脈打つ音が聞こえる。
滑り落ちたアーベルの石像にのばしかけた腕は重く、身体はまるで悪夢に囚われる時のように重い。
──嗚呼、悪夢のようだ。
タマゴ型のあのカプセルで、自分達が眠っていたのは、52年。
52年と言う歳月は、短くも無いが、長過ぎる程の長さでは無い。
平和な世界が続いていたのであれば、あれほど国家予算を注ぎ込み、国民に大々的に公開されていたプロジェクトが中止、研究施設が破棄、世間から忘れ去られる事は無いのでは無いか。]
おは、よう ……
──アーベル?
[その妖精のような生き物に言葉は通じるのだろうかと。]
…………これが、石化病──メドゥーサの真実。
そんなまさか……
[眼下のセカイ。変態し少年の姿となったアーベルと、彼と対峙する面々を見下ろしポツリと呟く。
その顔は呆然としているか。]
[聞こえてくる声。違う、けれど同じ響き]
もう、あのアーベルさんじゃ、ないの?
[ノーラの手が、優しく髪を撫でて]
そんな。じゃあ。じゃあ、……。
[本当にもういないのだろうか、と、惑う。
ナターリエの別れの言葉が聞こえた]
だ、め。
どうして、どうして、殺す必要があるの?
だって、倒したってもらえるか判らないのに。
逆に、別の人が又投与されるかもしれないのに。
ゼルギウスさんは、保菌者がほしいんでしょう?
なら、アーベルさんを殺されて、殺した私たちを元に戻すなんてこと。
[石の身体から羽化するように人間では無くなった妖精を、
同じように人間の姿を捨てたリスはエメラルドの瞳をくりくりさせて見つめた。]
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