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……だって、痛い。
[先程、ヨウスケに向けたのとは逆の手は握りしめられていた。開くと、フユの掌に、強く力を入れたことでついた赤い4つの爪痕がくっきりと浮かんでいた。]
[桜に溶け込むように消える少女。その様子を静かに見ていたが]
あの子の言ったことが嘘なら元凶はこの桜だろうけど。真実なら、元凶はこの中にいるってこと、だよね?
それってどういうことだろう?
[その場にいる面子に問いかける]
[頬に衝動を感じ。すいと瞳を向ければ…あぁ確か吹奏楽部の……。]
……だって……死体は消えちゃうし、こんな季節に桜が咲いてるし、それに……さっきまでいたあの女の子。
これが、現実な訳ないじゃない、おおげさよね……。
[頬の痛みが、現実であることを知らせてはいるけども、それでもまだ彼女の瞳は現実を受け入れないままで。]
[投げられた問いに、一つ瞬き。
しばし、言葉を探すように、目を伏せる]
知っている……って……言っていいのか……俺……。
[あるのは、いつの間にか与えられていた『知識』だけ。
それに対する理解は全く追いついていない、というのが現状で。
考えても、説明するまでにはたどり着けず、言葉はそこで途切れ]
大丈夫なら、いいんだ。
[相手と話しているようで、独り言のようで。
屈まれてもまだ俯いたままで、固く、拳を握る]
でも。
今度は。
今度こそは。
まもらないと。
りゅうを。
…………
[途切れた言葉を、どう受け取ったのか、息をついて]
判った…話せないなら、いい。
[あっさりと言って、ヨウコの傍に歩み寄り、マイコを腕に抱き上げた]
[少女が消えたのにも気付かないまま。
手渡された欠片はやんわりと両の手で包み込んだまま。]
……
[虚ろではない、けれど何処か感情を失くした目で。]
…………今、それを考えて結論が出るとは思えない。
[マイコを抱いたまま、ウミに視線を向けて言う]
とりあえず休むか、外に逃げるか…出来るのはそのくらいだ。
……ああ、そうか。いや、違わないんでしょうね
ちなみに受け入れたくなかったとかそういうことじゃないんですよ。ただ、きっと誰かからの言葉が欲しかったんですかね
……この中に人じゃなくなった奴がいるっていう
[クスリと冷たく笑う]
なるほどね。
確かに、人殺しはある意味で人じゃないかも。
[表情の消えた顔のままで。
誰かが言った。”嫌な部屋”。
肩越しに、サヤカに答えた。]
……さあ?
……、うん。センパイが守ってあげないと。
リュウ、一人ぼっちになっちゃいますし。
[手伝いは出来るけど、俺じゃ守れないッスよ?
ゆるりと相手を見詰めたまま、苦笑にも近い笑みを向けて。
拳を握る様子に、緩く首を傾げたまま]
……人じゃなくなった……。
[ウミの言葉に、小さく呟く。
それはある意味では、自分自身にも言える事ではなかろうか、と。
ふと、そんな考えが過ぎり。
過ぎったそれを、振り払うように、頭を振る]
……ウミ……あの、さ。
ケンも…………殺されて、た。
[それから、ずっと言わなくては、と思っていたその言葉を。
*小さく小さく、呟くように告げて*]
[一人一人の表情を注意深く見つめる。「人じゃなくなった奴」というウミの言葉には、僅かに眉を顰めたか。そして、ヨウコに視線を向ける]
寮の電話は繋がらなくなってた。電話線を切られたのかもしれない。携帯を持っていたら電話してみてくれないか?
[サヤカの言葉には目を閉じ]
理解は超えてますけど、実際起きたんですから事実として認識すると。それこそ、人でない何かの仕業なんでしょうね
桜の少女がいたんですから、離れた人を殺せる存在がいてもおかしくはないんじゃないでしょうか
[その言葉は、ただ推理を述べるだけの平坦で感情の篭っていない言葉]
えっ、あ、はい。
[殆ど使ったことの無い携帯。
それでも一応念のためと持たされてはいて。
しかし取り出したそれには「圏外」の表示。
万に一つに賭けてもみるが、勿論繋がるはずも無く]
…ダメです、電波も届いてない…
[その無情な表示をヒサタカに見せて]
[軽く目頭を押さえながら小さく息を吐き、淡々とした言葉に視線を向ける。
彼女は…誰だったっけ?なんで夢なのに、名も知らない人がいるのだろう?そんなことを考えながら。]
事実?
今此処で起きてることが?
貴女は……これが現実と思ってるの?
…………そうか。
だったら、朝まで待った方がいいな。
[ヨウコの言葉への返事が、意外そうな声ではなかったのは、ある程度の予測がついていたからだろうか?]
…彼女を寮に運びたいんだが、部屋を知っているか?
[腕に抱いたマイコを差し示して尋ねる]
……、……………。
[ふるふる、何度も、かぶりを振った]
ソレは、駄目だ。
[短く言って、立ち上がる。
握っていた拳で、目の辺りを擦る。]
[返事が冷静だなと思えば、自身も少し落ち着いた表情になるか。
一瞬女子棟に男子生徒を入れていいのかとか思ったが、既にそんな場合じゃないと頭を振って]
そうですね、朝になったらまた試してみます。
はい、分かります。こちらへ。
[そう言うと寮の方へと歩き出す。
ウミやサヤカの会話は出来るだけ耳に入れないようにしながら]
[桜を見上げていた視線を下ろすと、サヤカに向き直り]
現実じゃなかったら何だって言うんです?
夢? 幻? それとも、妄想とでも?
そう言って逃避するのは簡単でしょうけど
起きたことを起きたこととして認識できないと……死にますよ
[そう言うと、返答も聞かずその場を後にしようとする]
…、うん。
[立ち上がったのを眺めて、
ぽつりと零れる言葉を肯定する様に、短く言葉を返す。
ゆっくりと自らも立ち上がって。]
…だから、明日の朝にでもリュウ探してあげませんか。
今からでも良いッスけど。
[俺でいーなら付き合いますけど、と
立ち上がった事で自分より低くなった相手へ視線を向けながら]
………すまない。
[ヨウコの案内に従って、寮にマイコを運んでいく。去り際に、校門近くにいるショウとアズマに、一瞬視線を向けただろうか]
[ふと、此方へ向けられる視線に気付いて、
ポケットへと手を突っ込んだまま、ゆるりと意識を向ける。
寮へと向かうのか、歩みを進める集団の中から
視線の持ち主を悟ってか、不思議そうに緩く首を傾げ]
ん、ヘーキ。
オレだけでも、捜せる。
アイツの事だから、中、いるかわかんないし。
[居て欲しくない、と思う気持ちと。
居て欲しい、という願いとは、半分で]
あずまんは、休むといーよ。
…あずまんも、
[“アレ”と同じようなモノを、見たのか。
そう問いかけようとして、止める。]
[そのまま、寮の部屋へとマイコを運び、ベッドへ寝かせると、後のことはヨウコに頼んで、自室に引き上げていくだろう]
[どう考えても、*眠れるはずもなかったが………*]
[向けられる視線に気づいて、顔を上げる。
いつの間にか、桜の大樹から少女は消えていて、
人も疎らに散っているようだった。
…けれど、すぐに顔を戻して]
―――…、あ。
あずまん、コレ、お願い。オレの部屋に。
[バスケットボールを拾って、アズマに向けてパス]
こんな夜にこんな所に突っ立っててもしょうがない。
[話し込んでいるアズマとショウから視線を外した。]
それにしても。ウミは、強い子だね。
[ヒサタカの後を通ってフユは寮へ。]
[マイコをベッドまで運んで貰い、感謝を述べてヒサタカを送り出す。
それから衣服を緩めたりなんだりと苦しくないようにして]
―――。
[数瞬、その寝顔を見つめ]
…おやすみなさい、舞ちゃん。
[そう言うと明かりを消して扉を閉める。
それからゆっくりと自分の部屋に*戻った*]
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