58 Starry stone
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宿屋の娘 ベッティ
[食事の準備を終えて、ユリアンから荷物の運び場所を問われれば場所をお願いしたりと、
それから泊まりたいとのクロエの言葉]
ああ、かまわねぇぞ。
ゲルルンの部屋の場所もクロっちやブリたんの近くにしといた。
[ブリジットの名前を出してから、先だってあったやり取りを思い出したり。
いつもながらのやりとりを行ない、安堵をするのは変わらない幼馴染の姿を見ることができるためか]
ああ、代金はいらねぇよ。
[宿代の件には皆に返してるような説明を、一度家に戻るとの言葉に]
わかった、気をつけて行ってこいよ。
[そう、クロエの姿を見送った]
賭博師 アーベル
─宿屋・裏口─
[しばらく、ぼんやりと紫煙を燻らせていたものの。
煙草の半分が灰になった辺りで、ポケットから瑠璃のダイスをつかみ出し、しばし見つめる]
……とりあえず、女神様のご意見は伺っておくとするかね。
[小さく呟いて。
手にしたそれを無造作に投げ上げ、受け止めた]
賭博師 アーベル
……ん。
そう、来ますか、と。
[何れを視るか。
今、揺らいでいるのは三箇所。
近しき者と、知り合ったばかりの者と、血縁と。
その三つに対し振ったダイスの示す目には、やや、苦笑が過る]
……ま、何処に対してカードを切るにしても、分の悪い賭けには違いねぇし、な。
[そんな呟きを落とした頃には、煙草は燃え尽きて。
団員の視線も、いい加減うっとおしく思えていたから、再び中へと戻る事にした]
修道士 ライヒアルト
―修道院―
いや、気にしなさんな。
御蔭で愉しく過ごさせて貰ったさ。
[本はまだ読み掛けだが青年にとっては
有益と思える時間が過ごせたらしい。
ユリアンに他の者の態度を言われれば苦い笑みを浮かべ]
……だな。
家族なのだと言われてたが……
本当の家族もこんなもんなのかねぇ。
[物心つく前に両親は失踪し修道院の者が家族代わり。
本物の家族の繋がりを知らぬ青年の呟きは珍しく重い。
けれどそれは束の間の事。
ワインの出来には嬉しそうに頷いて]
御気に召したようだな。
これなら買い叩かれはしねぇか。
修道士 ライヒアルト
[ユリアンの返事に渋る要素はない。
元々円満に纏まるのが常の取引]
嗚呼、問題ない。
日暮れまで間もないか。
馬車、こっちに持って来てるか？
それなら他の者に其処まで運ばせるが……
[用意していたグラスにラベンダーの香りを移した
白ワインを注ぎユリアンに振舞う]
商談成立と一人前になった祝いだ。
[にんまり笑い自分のグラスを近づけ乾杯の仕草]
貴族 ミハエル
─宿屋・自室─
[食事を終えるとベッティに言われた通り、食器はそのままにして。
ゲルダが戻って来ると借りた部屋へと案内する]
ごめんね、時間取ってもらって。
[扉を閉めながら、まずは謝罪を入れて。
ゲルダに椅子を勧めてから自分はベッドへと腰かけた]
それで、話なんだけど。
…昨日の、誰を信じるかの、話。
貴族 ミハエル
何人か、信じたいと思う人は出来た。
それとはまた別に、僕は君を信じると決めたよ。
君が人狼じゃない事が分かったから。
人狼が銀の刺青を入れられるはずが無いからね。
[笑みながらの宣言。
けれど相手の反応を見る前にハッとした表情へと変わり。
途端にわたわたとうろたえ始める]
あ、いや、その。
見たくて見たわけじゃなく、昨日君が転んだ時に、その。
……眼に、入っちゃったから……。
[刺青の部位が部位であったため、誤解無きよう言い繕う。
最後辺りは耳まで赤くして俯いてしまった]
貴族 ミハエル
……ええと、何を言いたいのかと言うと。
一つは、君が人狼では無いと分かったから、出来得る限りの協力をしたいと言う事。
僕に何が出来るかはまだ分からないけど…手伝えることは手伝いたいと思う。
それともう一つ、こっちが本題。
ゼルギウスがね、人狼を探せるみたいなんだ。
それが人狼に知られるとゼルギウスが襲われてしまうから、誰にも言わないつもりだったんだけど。
ゲルダは違うから、教えておこうと思って。
僕、ゼルギウスに人狼じゃないって言われたんだ。
本当かどうか知りたかったら、本人に聞くと良いよ。
ゼルギウスの事は、僕が信じたいと思った人にしか教えない、って約束してるから。
きっと教えてくれるよ。
[そう言って、またにこりと笑った。
無邪気とも言えるそれは相手にどんな印象を与えるだろうか]
洗濯女 クロエ
[厨房でベッティと料理中、特別なことはしてないという彼女に、そんなベッティだからだよ、と微笑んで。
恋の悩みと言われれば、話が摩り替わっていることに気付いたものの、そういう悩みがあるだけいいじゃない、と悪戯っぽく笑ってみせ。
そのまま女の子同士の会話に移行していっただろう。
ベッティから幼馴染達とも近い部屋にしてあると聞けば安心したようにありがとう、と微笑んで。
気をつけて、と見送ってもらえれば解った、と頷いて宿を後にした。
自分についてきてくれた蒼鷹にも礼を言って、そのまま洗濯小屋へと帰り。
着替えや身なりの整えに必要そうなものなどを手頃な大きさの鞄に詰めて宿泊の準備をした。
その最中、ふと祖父の墓に供えている煙草の箱が目に入りどうしようかと逡巡するも。]
…これも持っていこう。
[日中ならば墓参りも出来るだろうと考え、煙草の箱も鞄の中へと入れた。]
賭博師 アーベル
─宿屋・食堂→調理場─
……お。
[食堂に戻ると、蒼鷹の姿はなく。
とはいえ、いなくなる事態は一つしか考えられないので、特に慌てはしなかった。
ただ、どこに行ったのか、は気にかかるから、と厨房を覗き]
おーい。
クロエ、どっか行ったのか？
キーファー見当たらないんだけど。
[投げかけた問いは、つながりがわからないと意味不明なものだった。
かも知れない]
宿屋の娘 ベッティ
―宿屋内―
[その後も食べ終えた食器を片付けたり、掃除をしたりと、なんだかんだでちっとも安静にしていなかったりして、
今はなんとはなしに見かけないアーベルの姿を探してぶらぶらと宿屋内を探したり]
あいつどこにいるかな？
いや、まぁべつにな、またふらりとどっかいったんじゃないかって心配なだけでな。
[誰に言うでもない独り言のような言い訳をぶつぶつと言っていた]
行商人 ユリアン
―修道院―
図書室が空いてて良かった。
[機嫌悪くない様子にほっとした]
さあ、どうなんだろう。
俺は家族っても親父しか知らないし。
ああでも、ダルダちゃんのお婆ちゃんはとても心配してたよ。
どうにかできないのかって俺にまで言ってくるくらい。
[これまた物心ついた頃から運命共同体な旅生活だったので、重い呟きにも困ったような返し方しか出来ない。
そして本来喜ばしいだろう雑貨屋の老婆の言葉は苦い笑いを呼んでしまう。
続けて楽しい話題でもなく、さっさと本題に入ることにした]
できるだけ早くに確保しておきたかったしね。
あの味なら文句のつけようもない。
[早くに確保しておけば、自分の分も確保できるのだ]
修道士 ライヒアルト
神の御加護があらん事を。
[グラスが高く澄んだ音を奏でる。
ユリアンに声を向けたあと]
――…未だ、死にたくねぇな。
[一度目を伏せ小さく紡ぐのは
自衛団長と団員の話を思い出しての事か]
お前さんに譲って貰った本も未だ読めてねぇし。
[本気とも冗談ともつかぬ声でそう呟く]
修道士 ライヒアルト
家族ってやっぱ心配して呉れるもんか。
ゲルダは愛されてんだな。
[ならば自分には家族はいないのだろう。
院長の余所余所しい態度ばかりが思い出された。
父親が居るだけでも、と思うが曖昧に頷き]
そうさな。
早く引き取り手が決まる方がこっちにも有り難い。
これが冬を越す為の資金でもあるんでね。
[雪深い山地だから夏の内に用意したい物はある。
けれど、ユリアンが自分用まで勘定してるとまでは
気づかなかった]
細工師 ゼルギウス
―回想―
[(>>392)心配そうにゼルギウスを見てくるクロエへの答えは、カルメンへ答えたことで答えとなっただろうか。]
ん。でも、私、背丈だけはある方だから。
運ぶの大変だったろうし……―――
[(>>397)アーベルからの謝罪の返答は、とても軽くて。
だからこそ、逆に居た堪れなくなったのか、もにゅもにゅと言の葉を紡ぐ。
と、ユリアンの声が聴こえて振りかえった。
アーベルと同じように謝罪を向ければ、同じような返答。]
体調は、出来るだけは気をつける、けど……―――
[前と同じような視線(>>307)をユリアンに向けながら、謂い淀む最後は、(>>403)アーベルが去れば、空に消えて、誰にも聞かれることはなかった。
けれど、何かを感づいていそうなユリアンには引っかかりを覚える様なそんな言葉選び。]
行商人 ユリアン
―修道院―
あっ。ナーセル連れて来なかった。
何やってんだろ俺。
[慌てすぎたと額を押さえた]
入口まで出して置いてもらおうかな。
急いで連れてくるから。
でもまずは、ありがたく。
[注がれたワインからは優しい香りも立ち昇る。
グラスを受け取って縁と縁を軽く触れ合わせた]
いい香り。落ち着くね。
頭悩ませることが山積みすぎるんだもんな。
[まずはグラスを揺らして堪能してから一口含む]
行商人 ユリアン
……俺だって死にたくないよ。
って、気にするのはそこなのか。
[しみじみと返してから冗談めかした声に小さく笑う]
その家族次第なんじゃないかとは思うよ。
俺の場合は……必要だと思えば窮地にも追い込んでくれる親父だからなあ。
[曖昧な頷きの意味は読み取りきれず、また苦笑する。
それにもしかしたらこうなる可能性も知ってて寄越したのかもしれないと、少しだけ疑い始めていた。考えすぎだろうとも思うけれど]
冬の間は閉じこもることになるもんね、ここは。
修道院だって何もかも自分の所だけでとはいかないだろうし。
[だからこそ、夏だけでも商売になる。
自分達だけでなく、何人もの商人がこの村を訪れるのだろう]
修道士 ライヒアルト
―修道院―
……連れて来てねぇのか。
あー、じゃあ修道院の荷車で運ぶか。
押すの手伝ってやるからお前さんが引けよ。
ま、入り口に置いとくのでも構わんが。
[修道院の前の物をもっていく不届き者はいないだろうと
ユリアンに選択を任せる心算で]
ああ、ラベンダーだ。
たまにはこういうのも良いだろ？
確かに、頭の痛い事ばっかだよなぁ。
[肩を竦め、それからこくとワインを嚥下する]
洗濯女 クロエ
さてと、キーファーちゃんお待たせ。
…ちょっと寄り道してから戻っても良いかな。
[程々の大きさになった鞄を肩にかけ、大人しく待っていてくれた蒼鷹に話しかける。
返事をするように一鳴きした後、自分の後をついてくる蒼鷹に嬉しそうに微笑んで、小屋を後にし。
向かった先は、修道院の裏にある墓地。祖父の墓前だった。]
おじいちゃん、昨夜は来れなくてごめん。
はい、煙草。昨日の分も合わせて置いとくね。
[そういって、箱から煙草を二本取り出し墓前に供え。
人狼の疑いを持たれて皆と共に集められたこと、自衛団長が亡くなった事、目のことを皆に話した事、などを報告した。]
…皆、私のこと嫌わないって言ってくれたよ。
だから、私も。誰も嫌ったりしたくない。
私のこの目が少しでも役に立てるなら、役に立ちたいって。
そう思うんだ。
小説家 ブリジット
─少し前・自衛団員来訪前後の話─
[ベッティを乱雑に扱った団員には今にも殺しに掛かりそうな鋭い殺意を向けつつ、自衛団員らの追求をのらりくらりとかわしていれば、彼らも諦め帰っていくだろう。
そうしていると、ミハエルが宿屋へとやってきた。
その顔を見ると、ほぅとひとつ感心の声を漏らし]
よぉ、クソガキ。ちったぁ見れる顔になったじゃねぇか。
昨日のてめぇは女々しくて見れたもんじゃなかったからな。
[そう言って、きししと笑い声を漏らしただろう。]
洗濯女 クロエ
許してくれるかな、おじいちゃん。
[土の中で既に朽ち、もはや感情も何も伝わってはこない祖父へと問いかける表情は不安げで。
けれど傍にいる蒼鷹が擦り寄ってきてくれれば、大丈夫、と微笑んだだろう。
答えなど返らない問いは煙草と共に風に攫われ。
慌てて煙草に手を伸ばしたもののどこへ飛んでいったのか見えなくなった。
それは以前ライヒアルトから聞いた言葉を思い出させて。]
おじいちゃんの元に、届くかな。
[そう、傍にいる蒼鷹に問いかけ。ふ、と息をついて微笑むと立ち上がった。]
もどろっか。ベッティ達に心配かけちゃいけないしね。
[そう蒼鷹に話しかければ、肯定するように鳴き声が返っただろう。
それを見ればまた微笑んで、蒼鷹と共に宿屋へと戻った。]
─ →宿屋─
細工師 ゼルギウス
―現在軸/宿屋/食堂―
そうだね。君とお腹の子のことを考えると、
何度も往復は……―――。
昨夜借りた部屋、お願いしようか。
[返って来た妻からの応えに、再度コクリと頷く。]
ん。きついようだったら、私だけが帰って荷物運んでもいいんだよ？
行商人 ユリアン
―修道院―
え、いいの？
もちろん俺が前引きますよ。いやあ、悪いなあ。
[向こうから手伝ってくれるというなら労力が省ける。
調子よく頷いて荷車を使うことを選んだ]
これってライさんの個人用？
酒精に酔うだけじゃなくて気持ちよくなれる。いいなあ。
……これ飲んでる間だけでも忘れてたいね。
[いつものようには干さず、ゆっくりと楽しみながら飲んでゆく]
洗濯女 クロエ
─宿屋･食堂─
ただいまー。
遅くなってごめんね、あんまり荷物増やしたくなかったから選んでたら時間かかっちゃった。
ちょっと荷物だけ置いてくるね。
[そこにベッティの姿があれば、思ったよりも時間がかかったことを謝った。寄り道したとは言わずじまいだが。
出掛ける際に居た人にも同様に挨拶を交わし、部屋に荷物を置いてからまた食堂へと戻ってくるだろう。]
人形作家 カルメン
―宿屋傍―
[クロエの瞳が翳ったのは女の目にも映っていたが、何も言わずに笑みだけを返した。
各々が各々の理由で食堂から出て行く頃、女もまた宿屋から外に向かった。
とは言え他のように遠出はせずに、宿屋近くの木陰にハンカチを敷き、そこに腰を下ろす。
取り出すのは小さな刺繍ケース。
中には針や糸と共に、穴の空いた銀と黒の珠が幾つか入っている。
針に糸を通し、糸に珠を通し、細かな作業に暫し没頭した]
修道士 ライヒアルト
―修道院―
はは、お前さんも一人前になったばっかだもんな。
そりゃ死にたくねぇか。
気にするのは其処だろ？
ま、此処の事とか色々気になる事はあるんだが。
[冗談めかしたユリアンの声にゆると目を細めて]
家族次第か……。
色々あるもんなんだな。
ま、お前さんの親父さんのはあれだ。
立派な商人になって欲しいっていう期待からじゃねぇか。
嗚呼、若しもの時の為の備蓄は毎年の事だが
道が使えねぇんで間に合うか如何か。
[実りが少ない年には蔵を解放して支援にまわる。
それは備蓄があってこその事で]
修道士 ライヒアルト
―修道院―
それくらいなら勿論良いさ。
毎年お前さんとこには世話になってるしな。
[荷車は門の傍にあるから用意にも手間取らない。
後ろを選ぶあたり多少手を抜く心算だが
それくらいはユリアンも我慢してくれるか]
嗚呼、個人用だな。
院長殿にも振舞う事はあるが。
酒の商談にハーブティーってのも味気ないかな、とね。
[互いに大人なのだから酒でも許されるだろうと。
ユリアンの反応にグラスを傾ける青年は何処か満足げな様子]
細工師 イレーネ
―宿屋 食堂→工房『Horai』―
大丈夫よ、それくらいは……着替えもだけど、家で体も洗いたいの。
一緒に帰りましょう。
[そういう事は出来る限り家でしたいと夫に伝えて
ベッティの姿は見えず。代わりにクロエとカルメンの姿が見られれば、]
私達一度工房の方に戻りますね。宿にはまた来ますから。
[そう伝えておいた。
それからいつもの様に、夫と共に岐路に着く。
その最中、向けられる視線にはそっと目を伏せるだけ。
ようやく戻れば、湯を張って夫に断りを入れて先に一人入った。]
小説家 ブリジット
[そうして、出された食事を平らげ、何をするでもなく紫煙を燻らせる。
幼馴染らが出て行くことに何も言わなかったのは、魔に属するものが仮にも白昼堂々の犯行には及ばないだろうと考えてのこと。]
……はぁ、暇だ。
[そう言って、頬杖を突き、ぷはーと紫煙を吐く。
と、そこで何か思いついたのか、ぽんと手を打つと]
おお、そうだ。
[それだけ言って、一旦部屋へと戻っていった。]
人形作家 カルメン
―宿屋傍―
[作業が進み、細工が形を成してきた頃、ふとその手が止まった]
処刑、……ねぇ。
[他の前では決して口にしなかった言葉が、ぽろと零れた。
一日の終わりは近づいてきている。
女の視線は手元の針に注がれていて]
本当にやるとしたら……
こんなものでも、人狼には効くのかしら。
[そのものではないけれど、表面に銀の塗られた針。
細くて小さくて、武器というにはあまりにも頼りなく見えるそれ]
洗濯女 クロエ
[出かける少し前。
ゼルギウスとイレーネが一旦帰宅すると聞くと心配そうに視線を向けるも、日差しがそう強くないことを確認してから頷いて。]
うん、いってらっしゃい。
あんまり日は出てないみたいだけど気をつけて。
何かあったら無理しないでね？
[そういって夫婦を*見送っただろう*]
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