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……内は年月を重ねてはいても、私は未熟。
幼児と大差ないとも言えます、お気になさらず。
単純に力であれば、封じてどうしようと言うのでしょう。
そうすれば竜郷に待ち受けるは何れの滅びの時。
干渉した者が予想する者と相違なければ、
揺らすことは好んでも単に滅ぼすは望みではないはず。
―東殿の一室―
[椅子に座り目を閉じていた青年は閉じた時と同じように静かに目を開いた。
白昼夢は短いようで長く、長いようで短い。青年が再び動き出せる程度に休め、完全な体調とはまだ言えないが如く]
……少しはましになったかな。
[立ち上がる動作も滑らかに呟いてあれからどうなったかと知る為に部屋を出る]
未熟とは思えませんが。
[困ったような顔をした。]
……そうですね。
でも竜王方なら、あそこを出ることも出来るのではないかと思いますけれど…
[西の方に目をやった。どこか疲れた顔で。]
あなたは、目的を、何だとお思いですか?
[運がいいのか悪いのか、回廊に旧友の姿はなかった。他者を求め回廊を歩く途中、独特の香りが流れてきた。立ち止まり記録を辿る]
………触媒かな。ならば若焔か。
[離れた場所から扉を見つめ、袖から覗く指先を口元に添える。青年の司る智の中に触媒に関するものはあまり多くは無い。匂いだけでは判別できず、また邪魔をするのはよく無いと判断し足を外へ向けた]
いえ。
私が過ごした時間のみで言えば……
貴方よりも、大分、短いかと。
出るだけならば力技でも不可能とは言えないでしょう。
ですが、周囲に与える影響はどうなるやら。
それに長と言えど、必ずしも安定を好むとも限りません。
そうなのですか?
[驚いたように尋ねたが、すぐに言葉は止まり。]
……そうですね。
影竜王はおそらく苦労しているでしょう。申し訳ないと思っております。
[そうして傾ぐ顔を見る目は、暗い肌の色をとらえ。]
王を封じることにより――
あなたは、思い当たるふしが?
[引き寄せられるように、手が伸びた。]
―中庭―
…おや、あれは。
[竜の気配を求め今は静かな中庭に出ると、三対の二つである影輝と月闇が座り跪いているのが見えた。大切な話の途中であればと足を止め様子を見守る。影輝の髪の影は遠目からでは見えなかった]
……そうですか。
[少しの間を挟み、呟くようにこたえ。
それから、そっと伸ばした手は、止められずに暗い色の肌へと触れる。]
[視線を追い、顔はそこから、アーベルの方に動いた。]
[ 一時、その色を移ろわす。]
――触れるな。
[ 光の如く温かくも闇のように冷たくもなく、虚無でもない。月闇竜の手には、何かが蠢く感覚が纏わりついたろう。
それすら許したのは一瞬、影の手を、その手を払わんとさせたが。奧に在る眼は見せはせぬ。]
お邪魔してしまったかな。
[視線を合わせぬように、けれど完全に逸らす事なく青年は近づいていく。影輝の纏う衣装と違い、抑えられた風に黒に近い紺の上衣の裾と広口の袖が揺れた]
あれからどうなったか、話を窺える方を探していたのですが。
ギュンター殿とはあいにく会えず此方に。
[ギュンターの事を聞けば納得したように頷いた]
……失礼。
けれどオト殿、影に踏みいっても、
よいことはありませんよ。
[ 一転した声色は、幼児をたしなめる響きを持つ。]
月と輝き、闇と影は近しくも、
異なる存在なのですから。
申し訳ありません。
[触れた感覚は何なのか。
理解することはなかったが。
それは不快であったのだろうと、頭を垂れて。]
お怪我をなさったのでは、ないのですね……?
[僅か心配げな響きをもった声が零れた。]
[近づききる前に起こった光景に青年の口元に浮かぶ笑みは消え、光を反射するレンズの奥で二人の様子を観察するように紫紺が見つめる。
直に何事もなかったかのように近づき、話しかけたのだが]
異なる存在であるとは、存じております。
[声音に何を思うか、まなざしを伏せ。]
知りたいと、わずかに思ってしまったのです。
無作法をお詫びいたします。
[それから近付いてきた精神の竜に頭を下げ、挨拶を。]
側近殿はお忙しそうでしたから。
[そうして聞いた話を、口にした。]
いいえ、そのようなことは。
此処は皇竜王の居城、
誰かが占有出来るものではありません。
[ 訪れたアーベルに答え、ノーラは首を傾ける。問われる侭に、影の語れる事を述べる。
その黒き瞳は、真なる色を知りはせぬ。]
[訪問を詫びる言葉に返る竜達の言葉に感謝を込めた会釈を向け、それぞれからギュンターや他に見知った事柄を聞く。
その間、何も尋ねはしないけれど青年の指は月闇の竜の払われた指先に向いていた]
………そうでしたか、ギュンター殿がそのように。
若焔殿とはまた別に手掛かりを求めるべきでしょうね。
難しくはありますが。
竜郷を滅ぼす事が目的なら、十五竜王を封じた時点で逃げてしまった可能性もあるかもしれない。
[今は薄曇の、だが不安定さは隠せない天を見て呟く]
[視線がどこへ向いているのか、理解するとそっと指先を曲げ、伸ばす。
心配してくれているのだろうかと、嬉しくもあり。]
――さすがに滅ぼされるようでしたら、いくら王の方々であれ、面白がりはしないのではないかと思います。
若焔殿?
[何故だろうと尋ねる。
名は知ってはいたし、姿を見てもいたが。]
[再び戻した視線は月闇の指先を見て、問題ない様子に流れるように問いを向ける彼女の喉元へ移ろう]
……えぇ。
触媒を使って何か――恐らくは結界からの手掛かりを追っているようでしたから。
[若焔が結界の専門家である事と回廊に漂う香りの説明をする。
そうして結界つながりで影輝竜から内側からの強化の話を聞けば僅かに安堵の気配を滲ませて頷き、眼鏡のブリッジを袖から半ば覗く指先で軽く押し上げた。銀鎖と透明な青玉の付いた封印の指輪が煌きを零す]
何を手掛かりに探すにしても、結局は目的次第かもしれませんね。
[呟きは西殿を向いて、夜の砂漠のように静かに*零された*]
[ゆらゆらと。
たゆたう水の流れに身を任せるがごとく、当ても無く歩いてみれば、その先には、3人の随行者が集まっているのが目に入る]
……誰も彼も、全員お硬そうな人達ばっかりだねぃ。
これもまた流るる水の導きか。
[呟き、その歩みをゆるめることなく、月、影、精神の属性が集まる場所へと進んでいった]
御機嫌よう。みなさぁん。
そちらのほうで、此の方の原因は突き止めておられます?
触媒ですか。
……なるほど。結界からの。
結界から、読み取れるものがあるのでしょうね。
[知らずに光る腕輪に目は動き、]
そうですね。
[そのまま目を離した。
一度西の方へと、つられて向いて。
そこにいるであろう王の言葉は、今はないけれど、内部の様子を思えばため息が零れるのは仕方の無い話だった。]
―中庭―
[やってくる気配に気付くのは、少し遅く。
声をかけられる直前にそちらを向いて、立ち上がると頭を下げた。]
流水の随行者殿ですか?
原因を何であろう、探ろうという話をしておりました。
[今までの話(それにはギュンターからの情報も含まれる)を、ナターリエへと伝える。]
ほっ。なるほどねぃ。
まだ私と同じくほぼスタート地点ってわけですわねぃ。
[オトフリートから返ってくる言葉に、軽い笑い声を上げた]
……通常状態なら、此の方の変化楽しむだけなのだけれど、水を堰き止められるのは、幾分、機嫌が悪くなりそうですわぁ。
ぶっちゃけ、ムカつく。
[感情の変化を止めることなく表情に出す]
嗚呼。
何も無ければ、今頃、貴方にモーションの一つや二つかけたいところなのですけどねぃ。
そこ行く、精神のも、そそる顔立ちしてますわねぃ。
[ぺろり。上唇を舐めて、アーベルを見つめた]
うふふ。
ことが無事に済みましたら、一夜のお相手申し込みましょうかしら?
影のは……ふられましたけれども。
[それでも、ノーラを見つめる目つきはどこか艶かしい]
はい。
まだ、詳細は。
[眉を寄せる。そのまま、すと目を影輝の竜へと移したけれども、言葉を促すことはなく。]
――竜王様方は。
確かに暴れていらっしゃいました。
ご遠慮させてください。
[言葉はそう作られた上に、腰が引けているのは、本能ゆえか。
そして影輝の竜に目を移したナターリエの様子に、ほっとため息を吐いたのだった。もちろん、そのすぐ後に、心配そうに見るのだったが。]
……。
暴れて、ね。
竜王様達が暴れて、それでも、結界が外れないということは、よほど、強力な力が絡んでいる、ということですわねぃ。
その原因をつきためたとて、それを解消できうる手段は、此方にあるのかしらぁ?
[少しだけ、目つきが険しくなった。
が。次のオトフリートの言葉を聴くと]
うふふ……。
そう言わずに、何事も試してみるのが良いかもですわよ?
少なくとも、ユーディットとクレメンスは、私の誘いに応じてくれたのですからねぃ。
[笑みを作り、しばし、その時の行為に思いを馳せた]
―中庭―
おす全員。
ナタ、そっちの王様は元気か?
[オトフリートの背後から、彼女の腰にタックルかます風ににょっきり現れた。
片手は離して、ナターリエへひらひら振りながら、さり気無く彼女の王の様子も伺う。
今日も全く反省してません。]
若焔殿――随行者殿ですが。
[アーベルから聞いた話を伝え]
その手段以外、私が知ることはとくに。
[締めくくりはそれだったが、続いた言葉にふるふると首を横に振った。]
……いえ。
私は遠慮します。ええ。
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