32 緋キ花咲ク泉ノ畔デ
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書生 ハーヴェイ
ん……ああ。
[先に行く、という声に返すのは、気のない声。
黒の門を潜る黒を見送り、蒼氷は再び、樹の陰へと向いた]
[少女の呟きは風に散らされたか、少なくともこちらには届かず。
向けられる警戒の色に、軽く肩を竦める]
やれ、やれ。
ここで突っ立ってても埒は開かんかねぇ。
この中に事情通がいる事を期待して行った方が、時間は無駄にならんか。
村長の娘 シャーロット
あ。
[黒の門の奥、扉が開くのが見え思わず声が漏れた。その奥に揺らめく小さな焔。それを持つ者の顔までは見えなかったが、焔の位置的に誰か居るのは見て取れた]
他にも、居るってこと？
あの人達皆、ここの人達なのかしら。
……ここが何なのか、分かるかしら。
[自分が何故この地に居るのか。誰かが連れて来たのだとしたら、何故城があるのに森に置き去りにされていたのか。もしここに連れて来た張本人が居るのだとしたら、問い詰めることが出来るかも知れない]
…よしっ。
[意を決すると、樹の蔭から出て人が居る方へと駆け出した]
書生 ハーヴェイ
ああ。
ここで、突っ立ってるよりはマシだろうよ。
[尋ねる男に頷き、門の内へと踏み込む]
[先に進めば、焔揺れる入り口。
そこに立つのは、先に行った赤髪の男と、燭台を手にした男]
書生 ハーヴェイ
[先に行った赤髪と、燭台の男は何か言葉を交わしていたか。
そちらには特別の興味はなかった。
恐らく、彼が問いを投げていたとしてもそれは自分の問いたい事と、さして変わらぬだろうと思っていたから]
……あんたが、ここの主……か？
[問いに返るのは、自分は『番人』である、との答え]
『番人』……？
ここは、一体何処……いや、なんなんだ？
[微か、苛立ちを交えた問い。
それへの答えはなく、ただ、休息が必要ならば部屋が使える、との説明がなされたのみ]
冒険家 ナサニエル
[二人の背中ごし、揺れる蝋燭の炎に照らし出された男性の顔がぼんやりと、薄闇のなか浮かび上がっているのが見えた。
既に若くもなく、まだ年老いてもいないその顔に、彼は確かに見覚えがあった。]
村長の娘 シャーロット
わ、ちょっと、待って。
[門をくぐって行く者達を追うようにして自分も門の内側へと入る。赤と、青と、茶の髪をした青年達。その先の扉の内側に居るのは燭台を持つ壮年の男性。駆けたことで少し息を上げながら、先に居た青年達の後に並ぶようにし、交わされる言葉を聞く]
書生 ハーヴェイ
[幾つかの問いと答えの応酬。
しかし、得られたのはこの城の設備を使いたければ使えばいい、という事実のみ]
……やれ、やれ。
肝心の事にはだんまり、か……。
[吐き捨てるよな呟き。
苛立ちを帯びた蒼氷が、いつの間にか後ろに続いていた者たちに向けられる]
どうやら、衣食住の心配はないようだぜ。
……それ以外は、話す気がないのか、本当に知らんのか、見当もつかんがね。
村長の娘 シャーロット
[なされる会話は自分が訊ねたかったことと同義で。それはつまり彼らが自分と同じ境遇であることを意味する]
[自らを『番人』と名乗る男性に視線を向ける。聞きたかった問いの答えは貰えないらしく、眉根に皺が寄った]
…何よそれ。
だったら、誰がここに連れて来たって言うのよ。
[茶の青年が言葉を紡ぐ。番人より聞いた、この城の部屋を使っても良いと言う話。それ以外に関してはほぼ分からないと言うこと]
………そのうち分かるって、ことかしら。
[漏れた言葉はまるで独り言のよう]
冒険家 ナサニエル
[何故か今はもう一つの問いは口に出さない方が良いように感じた。
――あなたは私をご存知ですか。私はここに来たことがあるのですか。]
書生 ハーヴェイ
さて、それこそ俺が聞きたい所だ。
[眉根に皺寄せる少女の言葉に肩を竦め、おどけたような口調で言う]
……ならない、というより、他にどうしようもないんじゃないか？
俺としては、あまり、嬉しくはないんだが。
[男の発した問いには、嘆息を交えてこんな呟きを漏らす]
冒険家 ナサニエル
……そうですか。
[「嬉しくはない」という青年の言葉を少し考えるように頭を傾けた。]
では、しばらくはここで共に過ごすことになりそうですね。
村長の娘 シャーロット
[茶の青年の様子に出るのは溜息]
…皆が疑問に思うことは答えてくれない、と。
ここに居れば教えてもらえる時が来るのかしら。
森で野宿とかじゃないだけ、マシかも知れないけど。
この状況で嬉しいと思う人が居たら、頭のネジがどっか飛んでるわ。
[言い放ってから、青の青年の言葉を聞く]
……そう言うことになるわね。
名前くらいは知ってた方が良いかしら。
私はシャーロットよ、長ければ好きに呼べば良いわ。
[自ら名乗ってから、促すように周囲の青年達を見る]
冒険家 ナサニエル
[男の声はもの柔らかく、淡々としていた。
微かに声音に惑いが含まれていたにせよ、それはこの場では当たり前のことであっただろう。]
そういうことであれば、私も名乗っておきます。
私の名は、ナサニエル。
[――そう、今は。]
書生 ハーヴェイ
ま、そうなるんだろうな。
[共に過ごす、という言葉。
嘆息と共にそれへの肯定の言葉を零し]
ああ……俺は、ハーヴェイ。
[確かな、と。
その言葉は果たして名を問うた少女に届いたか]
……とりあえず、休めるんなら、俺はそうさせてもらう。
妙な疲れが、身体に残ってるんで、ね……。
[左腕を右手で緩く押さえつつ、言って。
燭台を持つ男に寝室の場所を問い、そちらへと*足を向けた*]
村長の娘 シャーロット
ナサニエルと、ハーヴェイね。
[告げられた各人の名を確認するように反芻して。残る赤の青年の名が紡がれるのを待つ]
部屋は後で空いてる場所を借りることにするわ。
[部屋へと向かう茶の青年──ハーヴェイを見やり、意思表示するかの如く言葉を紡ぐ。押さえる左腕に首を傾げたが、呟かれた言葉までは耳に*届かなかった*]
教師 イザベラ が参加しました。
教師 イザベラ
ん、客人ですか？
[奥の方から『番人』に声だけをかける。
彼の肯定の返事を聞くも、皆が集う場所に向かおうともせず。]
そうですか。一体、幾人がここに集うのでしょうね。
いや、これは問いではないですよ。
答えがもらえないのは、承知しておりますから。
[ギギと床板を踏みならしつつ、城のあちらこちらに
目をやっては手帳に何やら記す。さらに、見ては記す。
ルーティンが如く、その女性は動いている。]
教師 イザベラ
私だって、自分のことすらよくわからないのですから。
貴方……えーと…。
[手帳をぱらぱらとめくり、ああ、と一声あげる。]
『番人』のアーヴァインさんでしたね。
仮に、貴方が最も知っている方だとしても、
そのような貴方ですら、それがすべてなのかれもしれません。
[再び手帳を、先ほど記していた頁まで戻し、
見ては記し、見ては記しの作業に戻る。]
だったら、ここを見て回る方が今は建設的でしょう。
何故だか関心をひかれるのです。この建築物は。
[そう言って、別の場所へ*行ってしまう*。]
お尋ね者 クインジー
クインジーだ
[三者の名乗りに続け、男も口を開いた]
[番人――アーヴァインを見る目は闇]
[離れる者へと投げたのは、眉を顰めた言葉]
怪我の治療くらいしろ
[それ以上は重ねず、男は場を離れる]
[緋が炎に照らされ、燃えるように灯を吸った]
[古い廊下は軋みながらも、男の移動を妨げはしない]
[やがて、かつては立派であっただろうことが見て取れる広間にたどりつく]
[緋の髪をそこに認め、男は僅かな時間、その場に*立ち尽くした*]
冒険家 ナサニエル
私は……
[と一瞬逡巡した後、]
少し、この城の中を見て回ろうと思います。
後ほどまたお会いしましょう。
[丁寧に礼をし、残る者に背を向けた。
表情こそ心許無さを漂わせていたが、エントランスから奥へと進む足取りには迷いはなかった。*]
学生 ラッセル
[白い紙は次第に黒に彩られていく。
広がる空も錆びた門も這う蔦も
透明な泉も深き森も咲き乱れる花も、
全てはモノクロームの世界に埋没していた。]
学生 ラッセル
[手を止め、目と目の間を押さえる。
親指の付け根付近には黒鉛の粉末がこびりついていた。
背を反らせ、頭を背凭れの上部に乗せた。
開いた眼に映る世界は逆さまに変わる。]
あ。
[室内に一つ増えた影に瞬き、
爪先に力を込めて頭を後ろへと乗り出した。
加わった重みに椅子が不安定に揺れて悲鳴をあげる]
今、来た人？
学生 ラッセル
よ、と。
[裾の余るズボンは素足を半ば覆い隠していた。
立て直した椅子の上に画材を置くと、
長髪の男に向き直り、視線を下から上へと動かす]
オレ、はラッセル。
よろしくね？
[傷痕に覆われた左の眼と、闇を宿した右の眼。
両方を見詰め、緊張感の抜けた*挨拶を投げた*]
村長の娘 シャーロット
クインジー、ね。
[赤の青年──クインジーの名を聞き、先と同じように反芻する。紅紫の瞳はつい、目立つ大きな傷へと注がれてしまっていた。その様子に相手がどう思ったかは知らないが、共にこの城に入った者達はそれぞれ思い思いの行動を取り始める。自然、その場には自分だけが取り残された]
……まぁ、しばらく過ごすことになるんだから、見て回るのは当たり前よね。
[けれど彼らの後を追う気は無くて。ほいほいついて行くものでも無いために。けれどその場に立ち尽くしているわけにも行かず。周囲を見回しながら城の中を彷徨うことになる]
随分と古いのね。
いきなり崩れたりとかしないと良いのだけど。
村長の娘 シャーロット
[あちこち歩き回り辿り着いたのはキッチンらしき場所。今は誰も居ないようで、そこはがらんとした雰囲気を漂わせていた]
……食べるものは自分で、ってこと？
小さいとは言え城なのにシェフの一人も居ないのかしら。
材料は…あるわね。
[保存庫を覗き込んでしばし思案。よし、と声を漏らすと、小麦粉やバターを引っ張り出して来て何やら作り始めた。材料を混ぜ、オーブンで焼き始めると、漂い始めるのはクッキーの*良い匂い*]
お尋ね者 クインジー
[シャーロットの目が向く左の傷痕の事を、男は理解していた]
[それは現在、ラッセルの視線にも晒される]
[部屋に入った時、男が何を思ったのか、態度に出る事はなかった]
[大人のものではない声によって、動きを取り戻す]
[椅子が軋み、揺れ、止めようと足を踏み出した時にラッセルは立ち上がる]
危ないぞ
[一歩進んだその位置で、男は止まった]
[椅子は止まり、画材が小さな音を立てて置かれる]
己はクインジーだ
……ああ
[よろしくという挨拶に、男はただ*頷くだけだった*]
何か、かいていたのか？
学生 ラッセル
クインジー、
クーだね。
[薄くなった絨毯を踏んで歩み寄り、
一歩の距離を置いて止まった。
年頃の少女とそう変わらない身長。
問いに肯定の頷きを返し、
上半身を捻り背後の窓を指し示す]
うん、そこからの景色。
クー達が来るのも見えた。
少し目が疲れたから、今は休憩中。
……あ、そうだ。
他の人達は、どうしたの？
たくさんいたようだけれど。
[忙しなく、男を仰ぎ見る。
視線は左右共に等しく*注がれていた*]
お尋ね者 クインジー
[かわいらしい愛称に、男はまじまじとラッセルを見た]
……女か？
[疑問が零れたが、口を挟ます前に、答えを与える]
沢山ではない
己の他に、三人だ
一人は休みに行った
二人もこの中にはいるだろう
お前はここに住んでいるのか？
あの番人と名乗った男と共に
[左だけでない視線の向き方は、男にとって慣れるものではない]
[右の黒紅が、窓へと*逃げた*]
教師 イザベラ
料理できるのですか？
[すっとキッチンに入ってきて、きょろきょろしては、
メモを取り、を繰り返している。
そこらにある調理設備をいじり、その機能を見ては
驚嘆したように、さらさらとメモをする。]
私、どうやら食べれたもの作れないようだから、
ずっとどうしようと思っていたのよ。
いいわね、そういうの。
[青髪の女性が、クッキーを作る様子をただ見ている。
特に何かちょっかいを出すわけでもなく、
女性の様子を見ては、何やらメモを*書く*。]
踊り子 キャロル が参加しました。
踊り子 キャロル
[一面の花の緋に埋まるよう、女は在った]
[身に纏う一切の色彩は、花と等しき緋の色]
[髪結いの紐も、丈の長いドレスも、足元の靴も、爪先のネイルも]
[咲き誇る花々と空を仰いで伏せる女の境目は、ゆえに曖昧で]
[リィン]
[唯一異なる色彩は、手首に]
[高く結った豊かな金色と同じ光を宿し、小さな鈴が鳴った]
[持ち上げた腕、その爪先で細い花びらを千切る]
[幾枚かを掌に集め、空へと放った]
ああ、うつくしい。
[満ちた声で、墜ちる緋の色を見る]
[碧眼を閉じて残像を愉しむと、緩やかな動作で立った]
あのなかでも、うつくしいものは見られますかしら。
踊り子 キャロル
[獣道の先、辿れば必然の様、古く錆びた門へと導かれる]
[黒の門を軋む音を立てながら、押し開く]
[城そのものに興味は無く、また怖じける態も無く、中に踏み入った]
ごめんくださいませ。
[燭台の緋に照らされた「番人」の姿を見つけ、女は口を開く]
[問う言の葉も、返される言の葉も、僅かなもの]
[それでも女は此処が自由に使えると聞き、口唇の紅を横に引いた]
[礼を告げると共に、高所へ上ろうと階段を*探す*]
村長の娘 シャーロット
ひゃう！？
[突然かけられた声。先に会った三人の青年と、ここに居た番人と言う男とはまた違う声。驚き思わず背をピッと伸ばし、ゆっくりと振り返った]
え、ええ、まぁ、一応。
……貴女、は？
[誰？と言外に訊ね、声をかけて来た女性に紅紫の瞳を向ける。直後にクッキーの焼き上がりに気付き、焦げる前に取り出して皿へと盛った。次に用意するのはティータイムのための*紅茶作り*]
教師 イザベラ
へぇ。そんな反応するんですね。
[青髪の女性の驚く様子を興味深そうに見て、
微笑を浮かべながらメモを取る。]
私のことは、イザベラって呼んで頂戴。
気にしないで。ただ、貴女の様子が興味深いな、
そう思っただけだから。邪魔する気はないんです。
[右目は女性を見つめているが、左目は明後日の方向。
ぎょろり、ぎょろりと外側を向いている左目。]
気にしないで、続けてていいのよ。本当に。
[静かな微笑を*浮かべている*。]
冒険家 ナサニエル
[城の廊下は侵入者を拒むかのごとく長く暗く、冷たく淀んだ空気は埃の臭いがした。
しかし、針が磁石に引き寄せられるように、蛾が灯火に誘われるように、男の歩みは脳裏に描かれた映像をなぞって進んだ。
そのすべてが、かつてこの場所を同じように歩いたことがあると告げていた。]
学生 ラッセル
[唐突な言葉に、目が丸くなる。
しかし重ねられた答えと問いに意識は移り、
一、二、三と指折り数える自身の手と男とを交互に見た]
そっか。
それでも、クーを含めたら四人だから十分だよ。
オレは、住んではいないよ。住むかもしれないけれど。
ほかにも、そういう人はいるみたい。
クーも、そうなんじゃない？
[逸れる視線を追えば、
硝子越しに映る、絵画の如き光景。
枠に区切られた世界の中、
緩やかに移ろう空と雲ばかりが現実味を感じさせる]
住んでいるって言えるのは、アーヴくらいかな。
無口で無愛想だけれど、悪い人じゃないと思うよ。
勝手に使っていいって言ちてくれたし。
こんなところにひとりでいて、さみしいのかも。
冒険家 ナサニエル
[ちいさな旅はひとつの扉の前で終わった。
青玉の瞳は怖れの黒を滲ませていたが、それでも答えを求める光の方が勝った。
緑青の浮いた銅（あかがね）の取っ手を掴み、男は夜のように密やかに中へと滑り込んだ。*]
村長の娘 シャーロット
[女性──イザベラの話を聞きながらお湯を沸かし、茶葉を用意してポットへと入れる]
はぁ……。
あ、と。私はシャーロットよ。
興味深いと言われても…。
[大したことしてないのになぁ、と呟き。ふと、イザベラの顔を見ると、左右の目が異なる動きをする。悲鳴こそ上げなかったが、半ば息を飲む形になってしまった。瞳を逸らすように沸かしたお湯へと意識を向け、茶葉を蒸らすくらいのお湯を入れて、クッキーを盛った皿とティーセット他をトレイに乗せた]
あの。
ここに居る人だったら、広間かどこか、落ち付ける場所は知らない？
折角だし、お茶でもどうかしら。
[眼を異なる動きをさせながら微笑む様子は少し異様にも思えて。やや引き気味になりながらもお茶の誘いと場所の案内について訊ねてみた]
学生 ラッセル
クーも好きにするといいんじゃないかな。
オレは結構、ここ、気に入ってるよ。
[長机に手をついて寄りかかり、足を擦り合わせる。暖炉に火の焚かれた形跡はなく、室内の温度は低かった]
ここ以外に、いく場所も知らないしね。
[蝋燭の小さな焔は心許なく影を*揺らめかす*]
お尋ね者 クインジー
[片目が緋を、ガラスの向こうに見ていた]
[ラッセルの中で愛称は決定したのだろうか]
[男は止める言葉を、タイミングを失った]
番人だけならばお前に聞いても答えは無いな
ここは何なのか、お前も同じ情報しかないだろう？
……寂しいか
[外れた視線は、再度、緋の髪をとらえる]
己はここに住むつもりはない
だが、そうだな
わかるまでは、ここに居ざるを得ないか
教師 イザベラ
シャーロット…ね。
[名前を聞くと、メモ帳に名前と特徴を記す。]
ごめんなさいね。私、名前と顔覚えるの苦手なの。
手帳は覗かないでね。覚えやすいように特徴書いてて。
見たら、貴女怒るかもしれないから。フフフ。
[外側を向いた左目が、ぐるんと。]
広間ならあっちよ。大体の見取り図を作ったんです。
行きましょう？
村長の娘 シャーロット
[手帳は覗かないで、と言われると、ただ頷きを返して。左目の動きにまた少しだけビクリとする]
え、ええ。
……あの、見取り図だけ、見せてもらっても良い？
私まだこの城の中、全部は見てないの。
[広間へはイザベラの後をついて行く形となる。その移動がてら、見取り図を見せてもらえないかと頼んだ]
[広間に着くと、先程共にこの城へと入ったクインジーと、もう一人誰かが居るのが見えた。年の頃は自分と同じくらいだろうか。その姿にぺこりとまずは会釈。歳が近そうと見て取れたせいか、最初の時ほどの警戒は無い]
学生 ラッセル
うん、知らない。
知らないんじゃなくて、忘れたのかな。
全く知らない場所に来るなんて、
おかしな話だろうし。
[視線の位置を探すように、頭に手を翳す。
頭上を見ても、天井までの間には何もない]
オレ、寒くないよ。
クーが寒いなら火をつけるといいよ。
アーヴは灯りは点しはしても、
そういうのには無頓着みたいだ。
[顔を水平に戻し、
目にかかる前髪を首を振って払う。
眼のみが、掬うように男を見上げた]
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