87 紅の宴─人喰らい・鬼殺し─
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サーシャ
─ →二階 ─
[照れると言ってはにかむオリガ>>29を見て、やはり僕の表情は緩んでしまった]
その笑い方、可愛い。
[ついつい口に出してしまいながら、エントランスへと足を踏み入れ、二階への階段へと差し掛かる。
一段一段ゆっくりと上っていく僕にオリガも歩調を合わせてくれて。
傍から見ればどっちが付き添われているのだか分からない様相になったりもした。
階段を昇り切れば後は部屋へと向かうだけ。
途中でメイドに会うことは無かったため、毛布は左手に抱えたままとなった]
えーっと、僕の部屋はここだけど…。
確か、プレートが掛かってなければ開いてる部屋だったはず。
[使用されている部屋と未使用の部屋の証明も兼ねて、さりげなく自分の部屋の位置を伝える。
扉には使用中を示すプレートが掛けられていて、一目で分かるようになっていた]
プラーミヤ
ゲームが始まったよ。
[やがて、誰かが異常に気付いてやって来たなら、目にするのは、手足を紅く濡らし、静かに告げる黒い瞳]
今度は、こちらのターンだ。ねえ？
[女主人の死にも無表情なままのメイドは、確かめるような問いかけに、是の返事を返したろう]
プラーミヤ
[ぺろりと、紅い舌が唇を舐める]
たのし、む、みんな……
[それもまた紅く濡れた凶器を手にしたまま、けれど今はまだ、プラーミヤは嗤うだけ。
メイドから、始まりの合図があるまでは**]
サーシャ
[正直さは、こういう時は利点だと現金な僕は思う。
オリガ>>36の頬に点る色も、その仕草も。
可愛いと思ってしまうのは本心。
けれど一応の自制心はあったから、繰り返し言葉を紡ぐのは押し留めた。
これ以上言えばオリガが居辛くなってしまうかとも思ったから。
だから、俯きがちになるのを緩んだ表情で見るだけにする]
うん、分かった。
どう致しまして。
それじゃあゆっくり休んでね。
…っと、これ、お水。
じゃあお休み。
[隣の部屋を選んだことに少しばかり胸を躍らせて。
感謝の言葉に笑みを向けて緩く首を傾いだ。
恥ずかしそうに笑うのも微笑ましく見詰めて、手に持ったままだった水の入ったグラスを差し出してからお休みの挨拶を口にする]
オリガ
[柔らかな視線を感じるけれど
顔を上げて目を合わせてしまえばまた熱を覚えそうで
道中それは出来ずにいた、けれど]
サーシャさんもゆっくり休んで下さいね。
お水も、――…付き添いもありがとう。
傍に居てくれて心強かったです。
おやすみなさい。
[グラスを受け取れば指先が微か掠めるように触れ合う。
揺れる水面に映り込む己の顔ははにかむかたち。
視線をあわせ受けたサーシャの笑みに同じを返して
ふわり、スカートの裾を翻し隣の部屋に向かう。
プレートのまだ掛からぬ扉を開いて
サーシャの部屋の方を振り返り微かな笑みを浮かべてから
扉の向こうへと身体を滑り込ませる。
ぱたり、扉を閉める音が廊下に小さく響いていた]
サーシャ
─ 客室 ─
[畳んだ毛布を抱えたまま部屋へと入り、その状態でベッドに飛び込む]
うー、眠い。
明日には雨止んでるかなぁ。
[そう言えば大広間で雨がどうとかリディヤ達が言っていた気がするけれど、眠くて集中力を欠いていたため、どんなことを言っていたのか覚えていない。
屋敷を取り巻く不思議な現象。
部屋の窓から確認すれば見るも叶ったかもしれないけれど、今は睡魔が勝った]
あー……服。
乾いた …… っけ ……
[服のことを思い出したけれど、もはや起き上がる気力は無い。
畳んだ毛布は抱き枕状態にしてベッドの中へと潜り込み。
僕は休息を取るために直ぐに意識を*手放した*]
オリガ
― 客室 ―
[寝台近くにあるテーブルにコップを置いた。
ポケットの忍ばせた薬包んだハンカチをその隣に。
そうして抱えた毛布を寝台に運び、広げる。
靴脱いで、皺にならぬよう服も脱いでからぽふっと寝台に身を委ねた]
……ふかふか。
[弾む寝台が優しく受け止めるのを感じ声を漏らす。
枕を引き寄せ抱きしめるようにして目を閉じると
深い眠りへと引き込まれていった**]
妖精の呻き(村建て人)
女主人の死。
通常であれば、浮き足立つなり騒ぎたてるなりしそうなその事態に際しても、メイドたちの無表情さは変わる事はなかった。
主が真紅の大輪花咲かす書斎を訪れたメイドは、問いかける男>>34に、首肯を返した後、地下へと向かう。
……程なく地下から響くのは、がしゃん、という金属音。
貯蔵庫の反対側、閉ざされた扉の鍵が開く音。
妖精の呻き(村建て人)
その音が響いた後、アナタの許をメイドが訪れて。
変わらぬ無表情のまま、彼女は淡々とこう告げる。
「主人が『鬼』に喰らわれました。
『取り決め』に従い、これより、『ゲーム』の開催とさせていただきます。
地下の武器庫を解放しましたので、牙なき方はご自分に見合うものをお選びください。
皆様のお世話は、これまで通りさせていただきます。
『ゲーム』に関わらぬ御用向きは、どうぞ遠慮なくお申し付けくださいませ」
澱みなき口上を述べた後、メイドはその場から一度姿を消す、けれど。
衣食の世話はこれまで同様、過不足なく行われるだろう。
ただ、それ以外──『ゲーム』に関わる事、そしてそれを逸脱する事を求められたとしても。
彼女たちがそれに応じる事は、ない。**
ベルナルト
……何があったかは、今は無理には聞かない。
落ち着いて、気が向いたら教えてちょーだい？
[緩く首を傾いで、口にするのはこんな言葉。
口調は変わらず軽いが、瞳の青は僅か、氷の冷たさを帯びて。
口の端が僅か上がるは刹那、それが歪んで見える笑みを織り成すより先に、青年は踵を返して部屋を出る]
ベルナルト
[ジラントの部屋を出た後、メイドを探して酒はもらえるかと問いかけて。
肯定を得ると、部屋まで運んでくれるように、と頼み込む]
……どこまで、至れり尽くせりしてくれんのかしらね。
[無表情なまま注文を受け入れた背を見送りながら、ぽつりと呟いて客室へと戻る。
部屋に落ち着いて間もなく届けられた酒は、年代ものの高級品で]
『ゲーム』のためなら、何にも惜しむものはない……って、とこかしら、ねぇ。
[瓶をつつきながら吐き捨てる、その表情に感情といういろはなかった。**]
オリガ
― 二階/客室 ―
[深い眠りに落ちたオリガは寝台で小さな寝息を立てていた。
規則正しい呼吸は平穏そのもの。
けれど呼ぶ声が聞こえたような気がして意識が揺さぶられる]
――…ん、なに？
[ゲームの開始を告げた彼女の声を聞いた気がするけれど
目を擦りながら身体を起こして見渡せどその姿はない]
ゆめ……？
[首を傾げる。
夢を見た記憶はないけれどそのような事は間々ある事。
釈然としない思いを抱えながら身支度をしていると
扉を叩く音がしてメイドの声が聞こえた]
オリガ
― 三階/書斎 ―
[用件を済ませたらしいメイドは澱みなく立ち去る。
オリガは呆けたように立ち尽くしていたけれど
はっと我に返って客室から駆け出した。
階段をあがり導かれるようにして書斎へと向かう]
……は、…。
[上がる息に上下する肩。
胸からはうるさいほどの鼓動を感じる。
書斎の前、扉の向こうに見えるのは――]
――――……っ。
[白い光を伴うアナスタシアのカタチ。
最期に居たその場所に大広間で会ったと同じ微笑湛えて
オリガはそれをみたと認識するけれど]
オリガ
― →三階/展望室 ―
どぉして……？
[ぽつと呟いて口許を手で覆う。
よろ、とふらつく足取りで書斎から離れゆく。
廊下の壁を伝い、歩んだ先には行きには気付きもしなかった場所。
中に入ってそれが展望室であると知れる。
ほぼ全面硝子張りのその場所もまた雨音に包まれていた。
屋敷を避けて降る雨は硝子を叩かず遠くはあるが]
―― え 。
[泣くのを堪えようと空を仰げば見える紅き月。
煌々と輝くその月明かりの中、降り注ぐ紅い雨の景色。
オリガは呆然とその場で立ち尽くす**]
アレクセイ
─ 展望室 ─
……そう、だ。
みんなに、つたえ、なくては。
[瞳伏せ空に浮かぶ紅い月映さぬことで徐々に抑えられたけれど、震えはまだ微か残っていた。
それでも、一目では気付かれぬ程度には収まったのに気付けばすぐさま展望室を後にする。
最もそれは、無意識の内に空から注ぐ紅い光から逃れたかったからかもしれないけれど]
─ →広間 ─
アレクセイ
─ 広間 ─
…あの。
オリガさん、達は？
[広間に入ると、そこに残っていたのはキリルとリディヤだけ。
他の皆を探すように周囲に視線を巡らせる自分は、彼女達にどう映ったろう。
問う声にも動揺が滲むのは抑えきれず、オリガ達が部屋に戻ったという事を推測できぬ程冷静さも欠いていて]
…三階に、展望室があって。
そこから外を、見たのですが─…
この屋敷の上だけ、空が晴れていて。
紅い月が、出ているんです。
[そう告げた声は、震えを抑えながら紡いだものと伝わっただろうか。
主人が告げた『ゲーム』の合図と重なる光景が、脳裏にしっかりと焼き込まれて]
アレクセイ
─ 広間 ─
なので、皆さんに伝えようと思って、来たのですが。
此処にいない方は、もう休まれています、よね。
[この場に居ない者にも伝えるべき、とは思うものの。
休んでいる邪魔をするのも、と良識が邪魔をした]
…私も、休んできます。
他の方々には、明日の朝すぐにお伝えしますね。
[事を思えば、今すぐに伝えるべきだと解るはずなのに。
その理解が遠くなる程度には、冷静さを欠いていて。
リディヤ達に軽く頭を下げると、自分は宛がわれた客室へと戻っていった。
この時はまだ、朝が来ないなんて思いもしていなかったから**]
サーシャ
ふぁい……。
なにか、ごよう、で……？
[眠そうな、欠伸を噛み殺した声で僕はメイドの来訪に応じる。
問いに重なるように告げられた言葉は寝起きで理解するには時間が必要で。
頭の中でそれを咀嚼して反応を示すまでにかなりの時間が掛かった]
………………はい？
『鬼』？ 『取り決め』？ ……『ゲーム』？
ちょ、ちょっと待ってください。
ご主人さんが喰らわれたってどういうことですか。
しかも武器庫って…。
[問うてもメイドからの返答は無く、必要なことは告げたと言わんばかりに一礼して目の前から立ち去って行く。
廊下に出て他の部屋へと向かうのをぽかんとした表情で見詰めた後、僕はぼさぼさになった髪を手で更に掻き混ぜた]
わっけ、わかんね……。
サーシャ
[理解が追いつかないままに僕は皺になった服を払い、三階を目指し階段へと向かう。
上の方で足音がした気がしたからだ。
他にも誰か出てきただろうか。
鉢合わせるようなら挨拶だけはして、三階へと昇って行った]
サーシャ
─ →三階/書斎 ─
[三階へと上がった途端、不快感を呼び起こす匂いが鼻を突いた。
一度瞠目し、直ぐに眉を寄せて匂いの強い方へと歩いて行く。
左足はまた鈍い痛みを湛えていたけれど、気にしている余裕はなかった。
匂いの元、書斎らしき部屋の扉は開かれたままで、中に入らずともその様子を目にすることが出来る]
─────！！
[片目に映った光景に僕は絶句した。
広がる紅の中に赤が頽れて、その傍らには別の紅が一輪、転がっている。
あかに彩られたその光景は、凝視して気持ち良いものではない。
僕は匂いに耐えかねて、思わず左手で口と鼻を覆った]
サーシャ
なん っ だよ、 これ…
どう言うことなんだよ。
これが、『ゲーム』？
冗談じゃない…！
[命がけの『ゲーム』。
その幕が開けたと、刻み込まれたナニカが言う。
『ゲーム』のルールは否が応でも理解していたけれど、感情はそれについていかない]
しかも 何で、
なんで、 笑ってるんだよ…！！
[喰らわれたのに、生きていた頃と同じ美しい笑みを湛えるアナスタシア。
変わらぬ妖艶さが逆に背筋を寒くさせ、僕は扉近くから一歩、拒絶するように後ろへと下がった]
ジラント
[独りきりになった部屋、男は今も仰向けのままベッドで横たわっている。
右手を外し、左目を細く開くも、何も見えはせず。
ただあの青だけが焼きついている。]
……うぇ……くそったれが……。
なんだってんだ……獲物、って……。
[ゲームの始まりを告げられた時と同じ、不可解な理解。
苛立たしさに男は、左手を握り締め、振り上げて、ベッドへと振り下ろす。
けどもその口元には僅かな笑みが浮かんでいる。
それは、普段の狩の際に獲物を見つけた時とまったく同じもので。
その矛盾に男は今は気付けないまま。]
ベルナルト
─ 客室 ─
[眠りに落ちたのがいつかは、覚えていないが。
久しぶりの上質な寝台が齎したそれは深く、心地よくもあった。
それを破ったのは、扉を叩く無機質な音]
……んぁ……どちらさまー？
[寝ぼけた声を上げて身を起こす。
掛けていた毛布がはら、と落ち、何も身に着けていない上半身が晒される。
鍛えられている、と一目でわかるしなやかな身体には複数の傷痕が見受けられ、文字通りの玉に瑕、と言えそうな様相を織り成していた]
……？ えーと。
[なんで着てないし、と自己突っ込みをして。
寝る前に、自分の服に着替えようかと思ったら、まだ乾いていなかったのでそのままで寝たんだった、と思い返して。
とりあえず、着慣れた方の青に身を包み、扉を開ける。
開いた先にあったのは、メイドの無機質な顔]
ベルナルト
……あれ、何か御用ー？
[惚けた声で向けるのは、問い。返されたのは、淡々とした状況の説明。>>#1
青が氷の冷たさを帯び、ふ、と口の端が上がる]
……なんつーか。
ご主人さんが殺されたってわりに、キミら冷静よね。
ふつーは、もっと騒ぎ立てたりしない？
[淡々とした態度に毒気を抜かれつつ、こんな言葉を投げるものの、返されたのはそれが務めです、との言葉だけ]
んで、ご主人さんは？ ……上、ね。
わかった……お知らせありがとねぇ。
[これ以上は話していても埒は開くまい、と割り切りをつけてこう言うと、メイドは一礼して立ち去る。
その姿が見えなくなると、は、と大きく息を吐いた]
サーシャ
─ 三階/書斎前 ─
っ…！
[一歩、後ろに下げたのは左足。
不自然に掛かった圧力は捻挫を抱えた左足に痛みを走らせ、足から力を抜いた。
かくん、と尻から落ちるように僕は座り込んでしまう]
ってぇ……。
[口許から手が離れ、身体を支えるように両手が床へと。
尻の傍に置いて倒れるのを防いでいると、後方から声>>64が掛かった]
…この状況で、大丈夫な方がおかしいだろっ…！
[敬語も忘れ、整理の付かない思考のまま声の主を片目で睨め上げる。
寝起きの髪は整えぬまま。
前髪も少しだけ、動揺により毛先が乱れていた。
左の頬骨辺りの肌が不自然に捩れているのは見られてしまったかどうか]
サーシャ
─ 三階/書斎前 ─
──…なんで…
なんで、そんなに冷静なんだよ……っ！
[理解が出来ない。
むしろ理解するのを忌避しているのかもしれない。
僕は見上げたベルナルト>>66の冷静さに不自然さと、恐ろしさを感じた]
こんなの見て、冷静でいろなんて、出来るわけ…！
[ベルナルトからも離れようと足を動かした時、左足に痛みが走って言葉が途中で途切れる。
表情を歪めて耐えるように顔を俯けると、前髪がぱさりと揺れた]
くそっ───！
[思うように動かない足に悪態をつく。
揺れた前髪を押さえて整えてから顔を上げると、捩れた肌はすっかり隠れた。
そんな仕草をしていたから、ベルナルトの眉が寄ったのは見ていない]
オリガ
― 三階/展望室 ―
紅い月――。
[魅せられたようにそれから目を離せない。
全員に刻み込まれた事実《ルール》が脳裏に過る。
『他者を殺さなければ、生き延びられぬ』
例外なくオリガ自身にもそれは刻まれていた]
――――…。
[これまで考えたこともなかった。
生き延びる為の術を、今、考えている。
イヤだと思うのに事実《ルール》は重くのしかかる]
ベルナルト
─ 三階・書斎 ─
なんで、って言われても。
……毎日が生きるか死ぬか、どっち転ぶか運次第な生活してりゃ、嫌でもこうなるっての。
[理屈を言っても通じる状態ではないのは、見ればわかるが、ぶつけられた疑問>>67には、素で返す。
こちらから距離を取ろうとして、言葉途切れさせる様子を見やる青は氷の静けさ。
けれど、何か手を出す事はしない。
混乱した手負いは危険、というのは、裏通りの暮らしで身についているから。
視線がむいたものが隠されれば、微かに疑問は残るものの、指摘する事はせずに]
……いずれにしろ。
そのままじゃ、体のいい的にされちまうぜ。
[代わりに向けるのは、警告、一つ]
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