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― 二階/オードリーの客室 ―
[本当に人狼か?と言う呟きに、改めて遺体を検分する。
傷は一つ。胸元に咲いた、元は真紅だったはずの、血色の花]
………なんか、変な気がしますね。
[ネリーはその場に残っているだろうか?それとも立ち去っただろうか?
いずれにせよ、落ちるのは独り言のような声]
昨夜はずっと部屋にいました。
その間、特に異変は無かった、筈……
もし、犯人がこの方を人狼として告発する気だったなら、もっと騒ぎになってもいいはずです。
それこそ、こんな個室ではなく、人の居る所で……
それに、一突きで確実に致命傷を与えている。
抵抗の隙も無く……始めから狙っていなければ、他に傷があってもおかしくないのに。
― 二階/オードリーの客室 ―
つまり……犯人は、ただ殺すためにオードリーさんを……
でも、何故?
[理由がわからない。否、考えられるのは]
……生き延びるために……殺される、前に?
[そう考えた所で、不意に思い出す。昨夜、聞こえた男の声を。
部屋との距離を考える……はっきり聞こえない、けれど声の聞こえる距離]
まさか……でも、他に手がかりがない……
話を、聞いてみたほうがいいかも知れません、ね。
[もし、ネリーがその場にいたら問うだろう。その人物の居所を]
探さなくては……ハーヴェイさんを。
[そうして歩き出す。ハーヴェイの姿を探して**]
― 2階・客室 ―
[覚醒は唐突に訪れる。
見回せば部屋には既に幾程か位置を高くした陽光が差していた。
手の中から透明な一柱が寝台へと転がり落ちて]
……やれやれ。一夜に一人だけとは聞いていたけど。
体力を持って行くなんて聞いてない、ね。
[恨めしげに零す相手は最早遠い過去。
結局苦笑を浮かべるしかできずに視線が落ちる]
[その先に、スケッチブック]
……いつ、何時、……か。
[ぱらぱらと紙を捲る。黒が行き過ぎ、白も幾枚と越えて。
無作為に選び出した頁に向けて鉛筆を滑らせる]
[連ねるのは日付と人の名。
一行目はユージーン。二行目にラッセル。
其々の隣に、人、と記して]
……所詮、自己満足だけどね。
[ぱたり、表紙に戻してしまえば。記した頁は白に紛れ覆われる]
さて、行くとしようか。
……それでも腹は減るのは、何の因果だろうね。
[苦く零し、ポーチを腰に据えて立ち上がる。
スケッチブックは置き去りに、胸元を確認して、部屋を出た]
ハーヴェイねぇ。
[断片的な独白だったが、大よそ言いたい事は汲み取った。おそらくハーヴェイはオードリーとは面識は薄いはずで、相手は女性で。なら殺し易くはあるのだろうね、とは思うが実際はどうだか。少なくとも自分と、おそらくヘンリエッタは違うという事くらいしか、痕跡からは解からない。]
吊り橋嫌いヘタレのラッセル様ですら、私を殺せるような事口にしてたから、
ハーヴェイがそういう志を持っててもおかしくはないけどねー。
[そう口にしつつ、ハーヴェイを探すというユージーンは見送った。一緒について歩くつもりはこの時は無く、ひらひら手を振ったが、それを見る余裕はなかったかもしれない。]
― 前日 ―
……ほう、良くお似合いだな。
[メイドが見せたナイフ>>20には皮肉交じりにそう言った。
自分の武器に関しては何も返す事はせず]
さてな。
居ないとも言い切れんだろう。
居たとして、本物だとも言い切れんがな。
[能力者についてはそんな返答。
明るい笑みの裏側には気づいているのか否か、台所に向かう背が見えなくなる前に動き出し、客室へ。
運んでもらった茶をいただいた少し後、食堂へ出向き食事も頂いた。なお肉も食ったが人狼疑惑>>22は如何なったやら]
― 2階・オードリーの客間 ―
まぁ人狼がいてもいなくても…。
本格的殺し合いが始まったって事は間違い無いのよねー。
[出遅れたのは、幸いと言っていいのかどうか。とんとんと、指で顎を叩く。]
さーて、どうしよっかなぁ。
オードリーさん、やっぱハーヴェイに殺された?
フフ、残念だったねぇ。
[死者に話しかける際には、不謹慎にも笑みが浮かんだか。]
でもね、それが救いになることもあるんだよ。
[そう語りかけると、その場に見切りをつけて部屋を出た。]
― →廊下 ―
─ 前日/自室 ─
[ネリーからの返答>>32はやはりヘンリエッタに唇を噛みしめさせる結果となった]
……人…狼……。
[傷の様子を見ておらず、誰かが口にしていても耳に入って来なかったために、父の死の原因をようやく知って。
その存在の認識に至る。
ネリーから普段と変わらず軽口>>33を向けられたなら、大丈夫、と告げて別れた*]
─ 翌朝/3階・自室 ─
[眠れたような、そうじゃないような。
曖昧な時間が過ぎ、カーテンの隙間から朝日が覗き込む]
……あさ……
[起き上がり、ベッドから降りてカーテンを開き。
差し込む光に目を細める。
窓際に居るカナリアは未だ沈黙のまま。
鳥篭越しに手を伸ばすと、カナリアは厭うように翼をばたつかせた。
それは階下の一室で死が発見された頃]
─ 前夜/客間 ─
[客間に戻った後、やったのはナイフの手入れと、腕の手当て。
針の一撃は思いの他深く、中々血は止まらなかった。
そこは、即席の包帯できつく縛っておいて。
跳ねた血の跡を、できる限り拭い取る]
……さすがに、完全に被らない、ってわけにはいかんか。
[返り血を浴びないようにと気をつけてはいたが、袖口に跳ねた色は隠しようもない。
上着を羽織れば多少は隠せるだろうが、誤魔化しきれるものではないだろう]
さて、どーなるか、ねぇ。
[ぽつ、と呟いた後、ベッドに転がり目を閉じる。
それから眠りが訪れるまでは、さして時間はかからなかった]
─ 翌朝 ─
[目覚めの訪れは、早かった。
夜が明けたか明けぬかという時間に目を覚まし、起き上がる。
取りあえず、上着を羽織って袖に残る血の跡はできる限り隠し。
ベストの裏には、手入れを終えた刃を潜ませて、部屋を出る]
とりあえず、頭冷やしてくるか。
[小さく呟き、未だ人の気配のない廊下を抜けて、向かうのは外。
歩みが向いたのは、庭園の方だった]
─ 翌朝/庭園 ─
……おー……ある意味見事だな。
[嵐が過ぎた後、初めて足を踏み入れたその場所は、酷く荒れていた。
そこかしこに、風に吹き散らされた葉や折れた枝が散らばり、ついこの間までの整然とした雰囲気はない]
……ここもこのまま荒れ放題になっちまうのかねぇ。
[もったいないよな、と呟きつつ。
萎れた花の傍らに膝をついて、その花弁を軽く、つついた]
― 2階・オードリーの部屋 ―
[空気に混じる違和感に辿った先。
ネリーとは丁度入れ違いとなったのだろうか、何も動かぬ部屋。
床を染め、寝台に広がり、その髪に宿る赤。
嗚呼、と零したのは殆ど呼吸のような嘆きの色]
……またいつか、叶うなら。
君の創る服を見たいと思っていたのにね……
[過去、自身の絵から生み出されたドレス。
碧から翠への美しいグラデーションに記憶を焼かれ、それ故に紡ぎ手自身の印象が霞んでしまった事実。
よく見ればきっと気付けたのだろうと、思うも後の祭り]
[黒に移り変わる赤よりずっと鮮やかな髪色。
冷え切った其れに指先で触れ、それからそっと十字を切る]
……本当に、もう。止まれないんだな。
[ぽつり、呟いて。あかい部屋を後にした]
― →翌朝/オードリーの客室 ―
[昨日よりは少し早い時間に目を覚ます。
机の上に置かれたままの土産と、紙くずを捨てたごみ箱と、それぞれに一度ずつ目を遣ってから部屋を出た。
丁度、他の者とは入れ違いになるタイミングだろうか。
程なく血の臭いに気づき、向かったその場所で]
…… ほぅ?
[出迎えた女の遺体に、眉を寄せ。
躊躇い無くその近くまで足を踏み入れて]
……ふむ。
アーヴァイン殿の時とは様子が違うな。
[傷口を眺め、思案の素振り]
─ 翌朝/3階・自室 ─
[夜着から白いブラウスへと着替え、その上に赤いパフスリーブの上着を羽織る。
同じ色のふんわりとしたスカートを穿いて、レースのついた白い靴下を履くと茶色の革靴を履き直した。
胸元には勿論、銀と赤のネックレス]
………似てるね。
[赤い、あかい、鳩の血と呼ばれる宝石。
脳裏に広がる光景と一致してしまい、思わず瞳をぎゅっと瞑る。
リンゴを模っているのに、その色ではなく血の色と認識してしまうほど、赤の色は似ていた。
それでも身に付けるのは、父から最期に貰ったものであるため。
もう一つ、死が訪れた部屋に贈り物があることは未だ知らぬまま]
[一つ大きく呼吸をすると、ヘンリエッタは自室を出て階下へと降りていく]
― →? ―
[件の人物を探し、邸内を見て回るも姿は見えず。
ふと、目をやった窓の外、庭園に見えた、人影]
……あれは
[それが探していた人物と知れば、急ぎ、庭園へと向かう]
― →庭園 ―
[探していた人物から少し離れて立ち止まる。急いだせいで乱れた呼吸を整える。
怪しまれては元も子もないから。
だけど、偶然を装えるような、そんな用件じゃなかったから]
……こちらに居ましたか、ハーヴェイさん。
[花弁を突くのを見遣って、掛けた声はどう聞こえただろうか]
― 2階・廊下 ―
[廊下を一人歩みながら思考を巡らせる。
思い返すは先程のあかい部屋。最中の寝台の上。
遺体は人狼の仕業と言うには、余りに無機質的だった]
(恐らく人が動いた。
当然だ、殺されると解っていて無抵抗もあるまい。
オードリーがどちらかはわからないが、
石が機能したからまだ終わってはいないだろう)
[ひたり、止めて息を吐く。
覚悟は決めたとは言え、随分と気が重い]
(これならいっそ――)
[一瞬思考を過ぎったものを、首を左右に振って払った]
─ →2階・廊下 ─
[誰か居るだろうか、と2階の廊下を客室に向けて歩を進める。
誰かに会うならば、昨日よりは落ち着いたような雰囲気が感じ取れることだろう]
……ぅ。
[ある一定まで進むと漂う、昨日嗅いだものと同じ匂い。
思わず足が止まってしまう]
─ 回想 ─
[クローゼットに二着の服を仕舞い、部屋を出る。
既に屋敷の主人は弔われた後だったが、自分も弔いを捧げようと彼の元に赴いて]
…貴方まで、ヘンリエッタちゃんを置いていくなんて。
夫婦そろって娘を悲しませて…仕様がない人達ね。
[白いシーツに包まれた彼にかける言葉は呆れを含んだものだが、声に帯びるのは悲しみと、諦め。
死は覆らない。それはもういやという程思い知っていた]
……奥様と一緒に、彼女を見守ってあげて頂戴。
― 翌朝/オードリーの客室 ―
[僅かに抉るような跡はあれど、昨日見た遺体に比べれば傷は随分と綺麗に見えた。
人狼らしく喰われた跡もない]
……人の仕業か?
人狼と疑われたと……しかし。
[相手は会ったばかりの女性。
人狼と疑われるような要素があったのかどうか、暫し思索に沈むも見つけられず]
……ともあれ、このままでは哀れだな。
[弔い等はできないが、傷を隠すくらいはするべきかと。
毛布をその身体に被せて]
む。
[ふと、動きを止めた]
それと…もし、あの人に会えたなら。
バカって、伝えておいて。
[あの人。
アーヴァインと自分を引き合わせた縁の持ち主。
アーヴァインだけに行き先を告げて、骸となって自分の元に還ってきた、人。
その数刻後には自分も彼と同じように冷たくなるのだとはまだ知らず。
死者の側を離れると、その部屋を後にして。
食事などで呼ばれぬ限りは宛がわれた客室にて時を過ごした]
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